Koumis

“ Ces bonnes gens nous furent d’une grande consolation, nous donnant du koumis à boire, et quelquefois de la chair à manger. Ils nous demandèrent quelques livres, mais nous n’en avions point à donner, car il ne nous était resté que notre Bible et notre bréviaire ; de sorte que je fus fort contristé de ne pouvoir satisfaire à leur désir ”

“ Cette réserve s impose même lorsque par dessus le compte, le koumis, au lieu d'être préparé avec du lait de jument, l'est avec -du lait de vache. Aussi, en dehors de la Russie, la consommation du koumis n'est jamais faite que sur une petite échelle; l'emploi du kéfir s'est beaucoup plus généralisé ”

“ Leur religion ne les empêche pas de faire, de même que tous les habitants de l'Altaï et tous les nomades mongols, avec le koumis une sorte d'eau-de-vie (arak) , et la plupart d'entre eux sont ivres pendant presque tout l'été.
L'agriculture n'est, chez les Kirghis, qu'une occupation secondaire; cependant ils s'y adonnent plus que leurs voisins les Khazaks. Dans les contrées de leur séjour d'hiver (au lac Issik-keul) , ils cultivent d'immenses terrains; des ouvriers ou des esclaves (qui ne sont qu'en petit nombre) y restent pendant que la masse de la tribu se rend dans les montagnes de l'ouest. ”

“ Pour franchir le contrefort qui flanque au sud la vallée de Kaënde, il nous faut redescendre celle-ci pendant trois heures environ, après quoi nous serpentons à travers de beaux pâturages, jusqu'au col d'Oustchiar, que nous touchons vers deux heures de l'après-midi. Là encore, deux Kirghizes aux visages inconnus, nous attendent avec la provision traditionnelle de koumiss. Leur présence nous étonne profondément. Comment ces hommes savaient-ils notre venue, puisqu'ils habitent l'autre versant? ”

“ Il trouve honteux, dans une œuvre commune, de mettre en danger la vie ou la santé d’un autre, et de garantir la sienne. Chacun croit honteux et barbare de faire, suivant les récits de Skyler, ce que font les Kirguis pendant un orage : ils envoient les femmes jeunes et vieilles tenir, sous l’orage, les coins de leurs tentes, et eux-mêmes, à l’intérieur, boivent du koumiss. ”

“ Ces animaux deviendraient plus beaux
et plus vigoureux, si les Baschkirs n'y mettaient eux-mêmes obstacle par leur passion pour le koumiss, sorte de boisson spiritueuse qu'ils préparent avec du lait de jument. Les jeunes poulains sont ainsi privés d'une partie de leur nourriture, et leur croissance en est arrêtée. D'autre part, comme les Baschkirs ne conservent que très peu de fourrage, leurs chevaux sont obligés, pendant l'hiver, de chercher leur nourriture en découvrant avec leurs pieds l'herbe cachée sous la neige. ”

“ Mais, s'ils n'ont rien à faire, ces pauvres diables de bergers ne jouissent pas d'une vie très enviable. Ils logent, soit sous un rocher, soit sous un feutre jeté en forme de tente, rarement dans une yourte. Leur nourriture n'est autre que le koumiss. Ils n'ont pas autre chose. Tous ces chevaux appartiennent à des Kozaques de la Sémiretchié et de la Dzoungarie. Deux fois par an, ils viennent faire un choix et conduisent des troupes de chevaux aux foires de Kouldja, d'Ak-sou ou de Kachgar, où ils les vendent de 30 à 60 francs la tête. ”

“ Aussi le djighite et Abbas avaient-ils grand'peine à leur expliquer le but de notre voyage et à les convaincre qu'aucune idée hostile ne nous animait.
Pendant toute l'après-midi notre camp se trouva envahi par l'élément mâle de la colonie, qui fraternisait avec nous comme avec de vieux amis. Les Kirghizes ont ceci de particulier, qu'ils deviennent d'une effronterie extraordinaire une fois qu'ils vous savent inoffensifs. Le koumiss coula à flots, échangé par Abbas contre de copieuses libations de thé, préparé d'avance dans une grande marmite. ”

“ Le koumys est une liqueur mousseuse, de goût acidulé ; elle est nutritive, apéritive et excitante ; elle contient 3 0/0 d'alcool et une forte proportion d'acide lactique.
Le kéfir est une préparation analogue au koumys, fabriquée par les montagnards du Caucase et de la Tartarie
avec du lait de vache ou de brebis. ”

“ Les kokisi sont des captifs de l’almamy spécialement chargés de conserver les bœufs, chevaux, etc., pris sur l’ennemi. Quand on s’empare d’un village, ou qu’il fait sa soumission, ce sont deux kokisi qui veillent les récoltes sur pied jusqu’à maturité ; ils ont aussi à leur garde tout ce qui peut rester dans le village et que l’almamy ne juge pas à propos d’emmener. ”

“ Les Kara-Kirghiz du Pamir habitent ou plutôt parcourent avec leurs troupeaux le bassin du Rang-Koul, la vallée de l'Ak-Sou, la vallée de l'Alitchour, du Koudara, du Poliza, du Kok-djar et du Kokouï-Bel-Sou.
Ils ressemblent, au physique, à leurs frères de l'Alaï, malgré certaines différences anthropologiques. Ils ont le visage laid avec pommettes saillantes et la barbe assez bien fournie. C'est le type du véritable nomade, vivant sans souci au milieu des froidures et des rafales et se contentant d'une tente trouée pour gite d'hiver. ”

“ Les Koumuk sont une autre peuplade turque; ils parlent un dialecte particulier, et occupent les promontoires nord-est du Caucase et les contrées arrosées par le Soundja, l'Aksaï et le Koï-sou inférieurs. Ils sont gouvernés par plusieurs petits princes, qui vivent presque toujours en mauvaise intelligence entre eux, et reconnaissent la suprématie de la Russie. Les Koumuk ont des villages stables; ils sont agriculteurs, ont peu de bétail, et s'adonnent à la pêche de leurs rivières, qui sont très poissonneuses. ”

“ Chez ces hommes, ivres d’alcool, ivres d’excitations de toutes sortes, c’est la folie du meurtre ; sans cesse ils voient rouge, tirent leurs sabres, frappent au hasard, un être vivant ou une statue, un noble ou un serf, un homme ou une bête. Alors Komei se repent de s’être allié aux clans partisans de la Révolution, surtout à Choshu, qui a permis aux kiheitai d’envahir sa capitale ; il traite en secret avec le shogun et les clans qui lui sont restés favorables ; ceux-ci dissimulent leurs troupes dans la banlieue, puis un matin ils saisissent par surprise les portes du gosho ”

“ Kouskous ou méchoui, l'été quelques fruits rèches, L'hiver, du lait, des glands, du miel, desfigues sèches, Forment tout le menu du nomade frugal Pour qui ces mets sans faste ont l'attrait d'un régal...
Le kouskous est-il prêt, le Maître vient et mange, Seul, sans mot dire, sans souffrir qu'on le dérange ; Puis, à l'outre de bouc il s'abreuve à longs traits ; Et, quand il est repu, mais seulement après,
Sa smala, dont le ventre est creux, peut se permettre De manger à son tour... ce qu'a laissé le Maître. ”

“ Kouïa possède une idole, connue parmi les habitans sous le nom de Kounboudassy. C’est dans cette ville qu’on enterre les princes et les grands de l’empire. On vient de très-loin pour y ensevelir les morts. Mais si on éprouve de la difficulté à inhumer le cadavre, on lui arrache une dent. Aussi les habitans du pays croient que, quand on enterre là une seule partie du corps d’un individu, cette personne ressuscitera dans l’autre monde avec tout ce qui composait son être. ”

“ Kou-Jin y était déjà. Il maudit son sort ; sans bien, sans industrie aucune, il est réduit à servir les maçons et à leur porter l’eau et l’argile. Quelle est sa misère ! Il n’a pas même de quoi acheter un peu d’encens ; il offrira au dieu des boulettes de terre. Si le dieu lui accordait un peu de bien, il entretiendrait des religieux à ses frais, il ferait l’aumône aux pauvres, il bâtirait des pagodes, il réparerait les ponts et les chemins, il prendrait soin des orphelins, il soulagerait les veuves et les vieillards infirmes. ”

“ Leur consolation sera de voir pousser les koukani, espèce de pastèque sans goût, à peu près la seule chose qui vient bien dans le sable, et qu’ils sèment dans leurs dunes.
Nous attendons le courrier. Bonne occasion de philosopher : chacun a un motif important pour le désirer, et chaque motif est différent, bien entendu ; les préoccupations de l’un sont complètement étrangères à l’autre. Et tous s’arment de jumelles, pour voir s’il n’arrive pas sur la route de Kabara, le bienheureux sac, avec tout ce qu’ils souhaitent dedans ! ”

“ Et sur les bords de la Kouma, à six lieues du Caucase, le bruit a succédé au morne silence de la solitude.
Les hennissements des chevaux de Crimée, le chant monotone et guerrier des Cosaques du Don et du Dniéper, et le cliquetis des sabres se heurtant à l'étrier, et l'étincelle que le soleil arrache aux fers de lance polis comme un miroir, et dans les airs le drapeau russe avec son aigle à deux têtes, flottant au-dessus du camp.
Alors la téléga de poste s'arrête et la lettre de
Léocadie va chercher le colonel de lanciers, prince Karinoff, sous sa tente. ”

“ Il suivit bientôt ensuite les bords de la Khopi, rivière qui arrose un très beau pays, et il alla faire une halte au monastère de ce nom, pour de là passer à Koulaïs, petite ville arménienne peuplée de deux mille habitants, et située sur la rive droite du Phase. La vie du peuple de Koutais se passe dans le bazar, où l'on discourt de tout; on y voit, le jour du marché, affiuer des habitants de diverses vallees du Caucase, qui viennent y faire des échanges contre les produits de leur sol. ”

“ Kao-yao, et vous tous, dispensateurs de ma justice souveraine, si vous croyez Koueï coupable, quel châtiment doit-on lui infliger ?
Une multitude immense venait d’envahir la vaste cour au fond de laquelle s’élevait le trône impérial sous un hangar fait de bois et de terre. Le silence le plus profond régnait au milieu de la foule, lorsque le grand-juge dit d’une voix haute, mais tremblante :
« L’Empereur doit condamner Koueï au supplice de la cangue, à la confiscation et à l’exil : Koueï a proféré des paroles maudites contre le divin Chun. Qu’il soit puni, car il est coupable. » ”

“ C’est un peuple qui s’offre, qui supplie son prince de vouloir accepter le don qu’il fait de lui-même. Cette offre produit des mouvemens differens chez le père et chez l’enfant. Komei, élevé dans les idées du passé, ne comprend de cet hommage que la soumission ; s’il pouvait s’imaginer que son peuple osât l’aimer, il s’en offenserait ; lui-même, quand il adore ses ancêtres, n’éprouve qu’un froid respect, ne trouve que des mots, des gestes de convention. ”

“ Une tribu appelée les Kouavis, composée d'hommes à peau blanche qui me ressemblent assez, vient souvent par eau faire des razzias de bétail. Leur arme principale est un grand couteau à double tranchant (2) . Plus d'une fois les Amariens ont cherché à punir ces audacieuses tentatives,et, lancés à la poursuite de l'ennemi, ils ont pénétré jusqu'à une ville appelée Kisigouisi, où les habitants portent des robes de drap rouge. Les grains importés dans l'Amara proviennent, à ce qu'il pense, soit de l'Orient, soit du Kidi. ”

“ Les bazars sont vastes, et il y a de belles maisons avec de grands jardins. La ville a un certain air provincial qui ne déplaît pas. Koum est une ville sainte. Sa mosquée, fort grande, est ornée d’un dôme tout doré et de construction moderne très-élégante. C’est là qu’est enterré Feth-Aly-Schah, en compagnie de Son Altesse Fathmèh, sainte très-vénérée des Persans. À ce titre, Koum jouit d’une bonne réputation dévote. Nous avions nos tentes préparées dans un jardin assez délabré, rempli de chacals, mais agréable. ”

“ « Le jour de votre arrivée, dit-il en terminant, a été un jour de fête pour le Tamisso. » Il n'y a pas, sur ce point, à douter de sa sincérité.
A un autre. L'almamy du Koukounia éprouve le besoin, lui aussi, de placer son mot. Il a le bon goût de ne pas refaire le palabre sur la paix, quoique assurément elle ne lui soit pas moins chère qu'à son préopinant! Par contre il se répand en une longue élégie sur les maux qui ont éprouvé son royaume. Il pleure les trois mille bêtes que les Sofas lui ont emmenées — deux mille boeufs et mille de ses sujets ! C'est bien triste. ”

“ Les komos sont eux-mêmes soumis au patriarche des Abissins que l’on appelle abuna, qui est le seul évêque de l’Ethiopie & de l’Abissinie ; ce patriarche est indépendant du roi ; il est nommé par le patriarche d’Alexandrie en Egypte, qui, comme on sait, est de la secte des Jacobites. C’est souvent un étranger, ignorant la langue du pays, qui est élevé à la dignité d’abuna. ”

“ Kous, placé à l'entrée de l'embouchure du désert qui conduit à Bérénice et à Cosséir, a encore quelque apparence du côté du sud; ses immenses plantations de melons, ses jardins, assez abondants, doivent la faire paraître délicieuse aux habitants des bords de la Mer Rouge, et aux voyageurs altérés qui viennent de traverser le désert; elle a succédé à Copthos par son commerce et par sa catholicité: car les Copthes en sont encore les plus nombreux habitants. ”

“ Le gouverneur de Koum est l’époux d’une fille du chah. Pendant l’été la princesse quitte la ville, une des plus chaudes de la Perse, et se relire dans la montagne avec ses femmes et ses enfants. L’andéroun étant vide, le prince a donné l’ordre de nous loger dans cette partie retirée du palais.
L’imagination des Européens se surexcite vivement au seul mot d’andéroun ou de harem et se plaît à évoquer, pour se représenter ces demeures fermées, toutes les splendeurs des récits des Mille et une Nuits. ”

“ Ce que l’homme sait, reprit gravement l’Empereur, n’est rien en comparaison de ce qu’il ne sait pas. D’ailleurs Koueï a tenu des discours qui ne devaient pas se trouver dans sa bouche. J’ai une extrême aversion pour ceux qui ont une mauvaise langue ; ils sèment la discorde et nuisent aux honnêtes gens. Pourquoi le ministre de la censure publique ne m’en a-t-il pas averti ?
Le mandarin Loung, chargé de ces hautes fonctions, s’empressa de se disculper : Koueï, dit-il, lui était en effet suspect depuis quelque temps, mais on ne pouvait croire à tant d’audace. ”

“ Au matin nous quittons les bords de la Rutshuru et nous nous dirigeons en une petite étape de deux heures à peine vers Kashua, l’endroit à topis et à kimputu où nous arrivons à dix heures, alors qu’il fait déjà très chaud. Sur le ciel gris de chaleur, un troupeau de kobs se silhouette au haut d’une colline noire brûlée, comme les bêtes qu’on découpe pour les enfants dans du laiton ou des cartes de visite. Ils sont rangés comme des soldats déployés en ordre de bataille, et me rappellent un troupeau de buffle, vu jadis au Soudan. ”