Félix Dubois

“ S'agit-il de discuter de la paix ou de la guerre? palabre; laisserat-on passer telle caravane? palabre; un village a-t-il chipé une vache à l'autre? palabre. Mais qu'importe le sujet! Le principal est que les uns jabotent à gorge que veux-tu, et que les autres puissent s'enivrer de paroles.
Et en quels termes choisis les choses sont dites, messeigneurs ! On ne se sert que du langage de l'épopée, et les compliments catapultueux à la manière d'Homère sont la monnaie courante. Une misérable fourmi devient un éléphant. Chacun accorde sa langue sur le diapason d'un lyrisme aigu. ”

“ Par instants seulement, au moment précis où les groupes passent devant nous, on peut les apercevoir encore en leur griserie faite de soleil, de poudre, de cris et de poussière : les chevaux sont éreintés; ce n'est plus le chef qui du haut de sa selle entraîne ses hommes, c'est leur flot impétueux qui semble le porter; et maintenant, au lieu de se faire traîner par le cheval, la grappe humaine le pousse, et pour l'exciter lui lâche des coups de fusil dans les oreilles. ”

“ Doulédougou a laissé tomber les bras et abandonné les rênes à sa monture... Rien, de quelque côté que se porte le regard dans la grande clairière, rien n'est resté intact, ni un arbre, ni une case.... Sans être guidé, le bidet s'avance. Il a reconnu sous les cendres, sous les détritus, sous les pans de murs écroulés, le grand chemin qui, autrefois, traversait le milieu du village et menait vers les cases royales. Pour y arriver, la petite bête enfonce jusqu'à mi-jambe dans les cendres. ”

“ A peine avons-nous mis pied à terre, qu'on nous apporte en d'immenses calebasses du riz cuit, chaud et assaisonné de sauces aux couleurs douteuses, flairant l'huile rance, le fin du fin de l'art culinaire noir. C'est parfait. Pourvu que cela dure!
Comme à Salliaya, devant nos abris, on a défriché l'espace au loin, et comme naguère encore, dès que notre installation est achevée, une fantasia se dessine, avec cette différence que, cette fois, les figurants, au lieu de quelques centaines, sont deux ou trois mille.
Kemoko-Bilali lui-même conduit la fête. ”

“ Les tentes dressées, la vie du camp bat son plein. La cuisine s'est installée sous un bentenier. Nos fourneaux sont tout bonnement des trous creusés en terre, entre les racines de l'arbre énorme, pour abriter la flamme. Les profonds ravinements du tronc forment même de complaisants tuyaux de cheminée. Les porteurs partent par bandes chercher qui de Teau, qui du bois pour les feux de la nuit, qui de l'herbe pour nos chevaux. D'autres vont quérir auprès de l'interprète les rations de riz et se disposent à préparer le repas de leurs camarades. ”

“ Ils ont sorti, et portent, bien en évidence, leurs meilleurs grigris, ceux qui préservent des balles et des embûches. Les conversations, très bruyantes et prolongées d'habitude, ont cessé. Autour des grands feux où se consument des troncs d'arbres entiers, on n'entend pas les rires incessants de ces grands enfants ; seule parle dans la nuit la brise légère qui traverse les hautes herbes et nous envoie comme le clapotement des vagues d'une mer houleuse.
Nous étions décidés à ne pas entreprendre de nouvelle étape avant que les gens du Koukounia et leur almamy ne nous eussent rejoints. ”

“ Et le bruit, le fameux bruit cause de l'alerte, c'était le bruyant galop des douces bêtes dans les hautes herbes de la brousse....
Le lendemain la route est moins attristante. Non que. les Sofas n'aient, chemin faisant, accompli leur oeuvre de destruction, mais la nature dans sa splendeur fait oublier le spectacle de leurs forfaits. Le long du sentier semé d'orchidées mauves, ce ne sont que riants vallons, d'une richesse de végétation merveilleuse, et, à l'horizon, les monts Sumbé-Koto se découpent curieusement en castels et tourelles violacés à la façon des monts Kofiou. ”

“ En amont comme en aval, l'oeil ne découvre pas un pouce de terre. La rivière coule lentement, paresseusement, comme encaissée dans un canal végétal. Les arbres, sur son passage, inclinent leur cime majestueuse, semblables à la foule des courtisans au passage d'une reine. Des flots de verdure dévalent vers les flots de la Grande Scarcies. Il semble que cette végétation impénétrablement touffue, penchée au-dessus de l'onde, se précipite, altérée, pour étancher quelque immense soif des tropiques.
Le village est là-haut, en deçà d'une petite colline. ”

“ Et elles pleurent, les lianes folâtres, de voir la fête interrompue lorsque, à coups de hache et de sabre, nous taillons là notre campement. Oui, elles pleurent! De leurs blessures s'échappent de grandes larmes, blanches comme du lait — du caoutchouc, ne vous en déplaise !
Sous ces grands halls touffus, comme on va être bien, bêtes et gens ! Il y a de l'ombre et de la fraîcheur pour tous. Dans les épais fourrés, on a taillé en pleine verdure de véritables stalles à nos chevaux ; tirailleurs et porteurs se sont aménagé sous la feuillée des gourbis naturels. ”

“ Le soleil descend vite à l'horizon. C'est le moment convenu, avant le Salam, pour signer le traité qui va définitivement mettre le Tamisso sous le protectorat français. Les principaux chefs du pays ont été convoqués.
La foule est nombreuse devant la mosquée, car chaque personnage pour cette solennité s'est fait suivre de ses guerriers. Il y a ainsi une foule de groupes accroupis, broussaille humaine au-dessus de laquelle émerge une futaie de canons de fusil. Tous se sont déchaussés, les chefs comme leur escorte, et une armée de sandales jonche le premier plan. ”

“ Le monde entier a les yeux tournés vers l'Afrique centrale. Des explorateurs, par centaines, s'efforcent d'arracher ses secrets au mystérieux continent noir. Mais les Européens qui l'ont parcouru, préoccupés surtout de découvertes et de conquêtes, n'ont guère publié que des relations de voyage où les renseignements géographiques tenaient la plus grande place; le moment était venu de demander à des artistes une peinture vivante et complète des impressions d'un Français qui se trouve transporté en pays nègre, et qui s'y fraye un passage à travers des régions et des peuplades inconnues. ”

“ Car, si les enfants sont le seul amour de la mère, le seul culte du noir, c'est sa mère. Devenu homme, quand il n'a pas les moyens de lui donner une case, il l'installe dans la sienne propre, la consulte, écoute ses avis, la choie et la comble de ces mille attentions que les blancs réservent plus volontiers à leurs épouses. En revanche, le nègre n'a aucune de ces tendresses pour ses femmes, et nulle d'entre elles n'a sur lui autant d'influence que sa mère.
Deux de nos tirailleurs un jour se disputaient. Ils étaient du même pays, des environs de Bakel, dans le Haut-Sénégal. ”

“ Une musique affolante d'abord vient se placer auprès de nous, juste sous nos oreilles, pour les ahurir d'un infernal méli-mélo de balafons, de tambourins, de flûtes, de tamtams et de trompettes en corne de boeuf. Ce n'est pas tout. Un barde, un griot à la mine égarée, se tient au milieu et, avec les éclats de sa voix d'airain, semble diriger ce charivari, qui se débite au surplus sur un certain rythme. ”

“ Quand un arbre, des autres se trouve quelque peu éloigné, une liane complaisante jusqu'à lui étend ses bras souples et infinis pour l'entraîner dans cette débauche. D'autres lianes, du haut des branches, se laissent choir, mais, au lieu de tomber à terre, se ramifient de droite et de gauche à une certaine hauteur du sol, semblables à des lustres graciles qui, sous l'épais ombrage, éclairent cette orgie de la nature. ”

“ Désormais le Tamisso n'aura' plus d'ennemis, car ce seront les ennemis de la France. Personne n'a le droit maintenant d'être inquiet. Que chacun rentre dans son village, que l'on cultive, que l'on porte les produits à la côte.
« Notre tâche, à nous, n'est pas terminée. Nous allons entrer dans le Koukounia. Nous planterons également notre pavillon à Sambeia, nous y rétablirons l'almamy Doulédougou, et là aussi nous ferons parler la poudre. Et chacun, de nouveau, se livrera à la culture; et les gens du Koukounia trafiqueront en paix. C'est ce que nous avions à vous dire. » ”

“ En dehors de sa précieuse personne et de nous, tout le reste de la caravane n'est que racaille à ses yeux. Aussi, quelque membre de cette racaille s'avise-t-il de le contrarier, il le foudroie d'un « sale nègre » convaincu, et, dans les moments d'exaspération suprême, il n'hésite point de le traiter de « sac à charbon ! »
C'est un fait constant : le degré de civilisation d'un noir se mesure à la hauteur du mépris qu'il professe à l'égard des autres noirs. ”

“ Comme entre Koumba et Sambeia, le sol est hérissé de poutres carbonisées, jonché de graines, de calebasses cassées, de mortiers renversés, de cases rasées. Personne ne vient au-devant de nous, tous les habitants ont été emmenés en captivité. Dans un village, les Sofas n'ont pas eu le temps ou ont dédaigné de brûler les habitations, de simples paillottes. ”

“ Un clair de lune superbe ressuscite le paysage, blanc, infini de sérénité. La Mellacorée s'enfonce au loin dans les terres comme une lame d'acier, et, sur les rives, les racines tourmentées et enchevêtrées des palétuviers, doucement argentées, semblent des légions de serpents qui se lancent à l'assaut du fleuve. ”

“ Ceux qui n'ont rien reçu se consolent en regardant et en tripotant les savons, les pipes, les colliers, témoiguages de notre munificence.
Puis la foule s'écoule lentement après une débauche de poignées de main. Petit à petit se dissipe et disparaît le lourd et pénétrant relent qu'exhale cette masse, Tinsupportable odeur de noir, horrible amalgame d'huile rance, de sueur et de je ne sais quoi!
Après tout, vous le savez, des goûts et des odeurs il ne faut point juger : les noirs prétendent bien, eux, que les blancs sentent le cadavre! ”

“ De loin en loin, un lopin de terre défrichée, quelque rizière ou quelque champ de mil remplace la brousse le long du chemin. Puis le sentier s'élargit légèrement; des bananiers, des papayiers, des citronniers, de grands orangers apparaissent à droite et à gauche, des essaims de poules et de poussins s'envolent sous nos pieds : on approche d'un village dont on voit bientôt pointer les toits coniques.
Pleins de méfiance, les habitants. Seuls les plus courageux se montrent sur le seuil de leurs cases. ”

“ Les Sofas ont encore par ici de vilaine besogne sur la conscience. Leur seule excuse, c'est qu'elle est ancienne déjà, et remonte sans doute à leur première apparition dans le Houré. D'heure en heure nous traversons d'anciens villages, aux ruines nombreuses qui indiquent une population autrefois très dense. Dieu sait où ils sont maintenant, les habitants; captifs chez Samory, à Sierra-Leone, au Fouta-Djallon, dans le Haut-Fleuve? Ce qui est certain, c'est que jamais ils ne viendront arracher les piliers carbonisés de leurs cases ni reconstruire leurs foyers. ”

“ Il faudrait donner du continent noir et de ses pionniers, par la plume et par le dessin, une idée nette à l'imagination du public. Il faudrait partir pour le continent mystérieux, non avec l'idée de faire un voyage d'exploration, mais en se proposant plutôt de faire de l'exploration autour d'une exploration. ”

“ En effet, le bétail étant rare, il leur arrive peu fréquemment de manger de la viande, dans les grandes circonstances seulement, à l'occasion d'un mariage, d'un enterrement, d'un grand palabre. Et encore en ces occasions les captifs n'ont-ils que d'infimes déchets de la bête, et en sont-ils réduits à manger la peau qu'ils font griller, et d'immondes viscères. Car leurs maîtres ne se contentent pas, comme nous, de se réserver les filets, mais, après avoir fait ample provision pour leurs femmes et enfants nombreux, ils font encore des présents aux amis et au chef de village. ”

“ Aux abords, le sol est jonché de poteries et de calebasses brisées, et gisent éventrées, piétinées, de grandes jarres en terre et en osier à côté du riz ou du mil qu'elles renfermaient. Et si l'oeil, lassé de ce spectacle désolé, se lève pour chercher au loin de moins tristes impressions, ce n'est encore que ruines et ruines qu'il découvre aux confins de la petite plaine. Les Sofas n'ont laissé debout que trois huttes de captifs dans lesquelles on ne peut entrer qu'à quatre pattes, et y ont mis quelques tas de patates : le tout à l'intention des caravanes. ”