Alfred-Auguste Ernouf

“ Les nombreux villages qu'on rencontre sont entourés de noyers magnifiques; les habitations presque enfouies sous des massifs d'arbustes parfumés. Dans ce bienheureux pays,
les jasmins, les rosiers , les chèvrefeuilles poussent spontanément, comme chez nous la ronce et l'ortie.
Cette idylle fleurie se prolonge jusqu'à Gagangîr, village situé à sept mille quatre cents pieds d'altitude, et à cinq journées de marche de Sirinagar. En cet endroit, il semble qu'on franchisse une des sorties du paradis terrestre. La vallée se rétrécit tout à coup ; arbres et fleurs disparaissent. ”

“ Ce n'était pas sans raison, comme il l'apprit par expérience, que les indigènes eux-mêmes redoutaient les onze ou douze jours de marche qu'on comptait alors de Lahore à Bhimbar. Il rencontra en chemin les cadavres de plusieurs individus morts d'insolation; lui-même désespérait presque, le dixième jour, d'être encore vivant le soir.
Il atteignit néanmoins, pendant la douzième nuit, le bourg de Bhimbar, situé au pied de ce qui
parut à Bernier une montagne escarpée d'une hauteur prodigieuse. ”

“ A dix milles d'Astor, au-dessous du village de Dashkin, la vallée s'élargit tout à coup, et forme un superbe amphithéâtre de forêts s'étageant en pente douce, où les pins excelsa et autres arbres Verts croissent jusqu'à la hauteur de quatre mille mètres. Cette région boisée est dominée, principalement sur la gauche, par des cimes abruptes ; c'est de ce côté que se trouve l'un des passages
par lesquels les Chilâs venaient faire jadis leurs désagréables visites. ”

“ Le Maharaja fut obligé de prescrire aux coupables le pèlerinage du Gange, et des cérémonies d'ablution et de purification extraordinaires pour toute la population de Jummoo.
Voici encore quelques coutumes caractéristiques observées chez les Dogrâs. Les funérailles des gens parvenus à une extrême vieillesse se font avec de grandes marques de réjouissance, comme pour les féliciter d'être enfin quittes du fardeau d'une trop longue vie. Quand un père ou une mère de famille meurent, laissant des fils hommes faits, ils se rasent la barbe et les cheveux en signe de deuil. ”

“ C'est le commencement de la vallée du Shigar, et par cette brèche on aperçoit dans le lointain des cimes plus hautes encore, appartenant à la chaîne géante du Karakoram. Grossi du Shigar et du Shayok, affluent encore plus important, qu'il a reçu à quelques milles en amont du Skardû, l'Indus est déjà, à cette hauteur, un fleuve considérable. On a calculé qu'à la fonte des neiges, il faisait au moins six milles à l'heure.
Si la vallée de Cachemire semble une réminiscence du paradis perdu, le Baltistan rappelle, sauf de rares exceptions, la région nue et désolée, premier séjour de l'homme déchu. ”

“ Quelques journées de marche suffisent pour passer de la vallée de Cachemire, vrai paradis terrestre, à des sites de l'aspect le plus sauvage, le plus terrible; à des gorges que surplombent des montagnes dont plusieurs comptent parmi les plus hautes du globe, et vont aboutir à des glaciers aussi grands que la Suisse entière. ”

“ Dans ce trajet de Bâsho à Rondû par la rive gauche de l'Indus, justement à l'opposite du débouché de la vallée de Turmik sur l'autre rive, je remarquai que le sol était couvert d'une grande quantité de schiste et de granit de forme ronde, ayant été évidemment charriés et ballottés par les eaux. Le chef du village de Bâsho, qui m'accompagnait, m'affirma que l'Indus roulait des cailloux absolument semblables à ceuxlà. Or, nous chevauchions alors sur un terrain
des plus arides, à mille mètres au-dessus du fleuve. ”

“ Malgré son titre de chef-lieu, Skardû n'est qu'un amas de constructions de la plus chétive apparence, groupées irrégulièrement sur un plateau qui domine d'environ cent cinquante pieds le cours de l'Indus. Son unique monument
est ou plutôt était le palais du raja, résidence fortifiée, démantelée lors de la conquête, et qui aujourd'hui n'est plus qu'une ruine. Comme le bois est fort rare dans cette partie du Baltistan , les maisons sont bâties en cailloux et en torchis ; et l'étage supérieur, où les habitants passent
leur vie pendant l'été, est tout simplement monté avec des claies d'osier. ”

“ Le dialecte, ou plutôt la langue des Dogrâs hindous, les sujets favoris du Maharaja, diffère sensiblement de celle des habitants de la plaine du Panjâb (Sikhs) , et encore plus de l'hindoustani. Il est absolument impossible à un natif de l'Inde anglaise de converser avec un habitant de Jummoo; c'est à peine s'ils arrivent, de part et d'autre, à comprendre les termes exprimant les objets matériels les plus indispensables. Avec l'aide d'un brahmane du pays, je suis parvenu à rédiger une grammaire de cette langue, qui pourra être utile aux agents du gouvernement et aux touristes 1. ”

“ Les habitants croient que ces reflets ondoyants, teints de toutes les couleurs de l'arcen-ciel, proviennent des ondines qui, à cette heure, viennent se baigner dans la cascade.
Le climat de Kishtwàr est encore plus doux que celui de la station précédente ; aussi l'on y trouve la même profusion d'arbres à fruit. De plus, c'est le chêne qui domine, jusqu'à une assez grande hauteur, dans les futaies qui couvrent la base des montagnes, ce qui achève de donner à ce beau lieu une physionomie européenne. ”

“ Les environs de Skardû, par exemple, sont aussi lugubres que grandioses. Aux abords immédiats de l'Indus, toute culture est impossible. Ses rives sont couvertes, jusqu'à une grande distance, de fragments de rochers et d'une épaisse couche de sable, qu'il charrie et renouvelle sans relâche dans ses débordements. Il est vrai que le sol de la vallée se relève par une pente douce
et continue, à une hauteur d'environ quatre cents mètres, jusqu'à la base des montagnes. ”

“ Le chiffre total de la population, sur une étendue de quatre mille milles carrés, ne dépasse pas cinq cents âmes.
Cette population est pourtant moins misérable qu'on ne pourrait le croire. Elle se divise en deux tribus, propriétaires de nombreux troupeaux de chèvres et d'yaks. L'été, les habitants du Rupshu mènent une vie nomade, sous des tentes de crin. Plusieurs s'occupent de recueillir les produits de l'évaporation des eaux d'un grand lac salé qui se trouve au centre du pays, à quatorze mille neuf cents pieds d'altitude. ”

“ Bernier fait un grand éloge de la beauté des Cachemiriennes de son temps, non-seulement de celles du menu peuple, qui allaient librement le visage découvert, mais des autres, dont il avait pu voir quelques-unes de très-près. La présence du Grand Mogol et de sa cour à Cachemire (Sirinagar) lui donnait, pour ce Genre délicat d'investigations, des facilités exceptionnelles qu'il n'avait garde de négliger. Il avait obtenu d'abord des résultats assez satisfaisants, en suivant les éléphants impériaux que l'on provenait par la ville. ”

“ Plus on avance, plus le paysage devient attrayant sans cesser d'être grandiose, surtout à partir de Shapeyan, quand on commence à distinguer l'ensemble du pays. En venant par cette route, on aborde la vallée en amont; par conséquent, on descend sur Sirinagor, et c'est ainsi que l'arrivée de cette ville produit le plus d'effet.
Cette route par Jummoo ou Bhimbar, Rajaori et le Pir Panjal, la plus fréquentée par les touristes, n'est praticable que pendant sept mois de l'année. ”

“ Il a aussi contribué à ouvrir des voies nouvelles et avantageuses au commerce de l'Inde avec l'Asie centrale, à travers des parages longtemps inconnus, des déserts et des gorges qui passaient pour infranchissables. En un mot, le long séjour de M. Drew dans les « Jummoo and Kashmeer Territories » aura profité non-seulement à l'Angleterre, mais à l'humanité.
Cette relation apporte à la science et aux touristes bien des documents nouveaux et curieux, tant sur lEtat de Cachemire proprement dit que sur d'autres pays bien moins connus, qui font également partie des possessions de Ranbîr-Singh. ”

“ On voit aussi, dans quelques parties du Ladakh, une race particulière d'émigrants nomades, mendiants de profession, qu'on nomme Khambas, parce qu'ils viennent, dit-on, d'une partie du grand Thibet nommée Klwm. Ils parlent un dialecte qui n'est pas le même que celui des habitants du pays, mais qui néanmoins n'en diffère pas assez pour les empêcher de se faire comprendre. Ces individus voyagent avec leurs femmes et leurs enfants; ils logent exclusivement dans des tentes très-basses où l'on ne peut tenir que couché ou assis, et qu'ils transportent avec eux à dos de chèvre. ”

“ Il faut d'abord franchir la chaîne qui sépare l'Indus du Shayok, gravir une rampe continue de six mille pieds pour arriver à un col dont l'altitude absolue est de dix-sept mille cinq cents pieds. Cette escalade demande deux jours, et la montée est si forte qu'on ne peut se servir que d'yaks et non de chevaux. Sur l'autre revers du col, on descend d'abord sur la glace par une pente fort roide, jusqu'à un premier lac, placé à l'extrémité supérieure d'une ravine profonde. ”

“ Us habitent avec leurs familles des grottes creusées dans les rochers à pic qui surplombent cet entonnoir. Ce n'est rien moins qu'une station de plaisance; on y étouffe l'été, et l'on y gèle l'hiver, bien que la neige n'arrive jamais jusque dans ces profondeurs.
Après avoir franchi l'Astor, on suit la rive gauche de l'Indus jusqu'au fort de Bawanjî, en traversant une contrée que les récentes guerres des Dogrâs avec les tribus du Yàsîn (Yaghistan septentrional) ont changée en désert. ”

“ Assise sur un des premiers contre-forts de cet énorme massif qui recèle les montagnes les plus hautes du globe, et fait la contre-partie des
immenses plaines de l'Inde, Jummoo produit surtout un bel effet sur les voyageurs qui arrivent de Laliore. Après avoir cheminé bien des jours sous un ciel de feu, à travers l'uniformité persistante des cultures ou des jungles, sans que l'horizon implacable trahisse le moindre accident de terrain, on aperçoit enfin, à une distance prodigieuse, les coupoles des temples hindous de Jummoo. ”

“ Les territoires de Puniâl et de Gilgit furent brusquement envahis par des forces supérieures.
Toutes les petites places du Puniâl, qui n'avaient que des garnisons indigènes appartenant à la race Dard, comme les envahisseurs, se rendirent sans coup férir. L'invasion ne rencontra de résistance qu'au plus considérable des forts, celui de Sher, défendu par le raja en personne. Il avait heureusement avec lui une centaine de soldats du Maharaja, sur lesquels il comptait beaucoup plus que sur ses proprés sujets. ”

“ Ce lac, alimenté par de nombreux cours d'eau, dont le principal est le Scind, communique avec le Jhélam par un canal navigable, qui s'y décharge au-dessous de la ville. Presque en face de ce canal débouche le Dugganga, rivière d'un parcours peu étendu, mais d'un volume considérable, formée de l'afflux d'une foule de ruisseaux qui descendent des monts Panjal. C'est beaucoup d'eau pour une ville de 130,000 âmes, mais en est-il jamais assez pour des touristes qui arrivent des plaines calcinées du Panjâb? ”

“ Le climat y est des plus rigoureux, et en même temps d'une sécheresse extrême. L'été, la chaleur est insupportable au soleil du midi, mais les matinées et les soirées sont plus que fraîches, et il y gèle à glace presque toutes les nuits.
Dans de telles conditions, on comprend qu'aucune culture fixe n'est possible. On rencontre seulement, à de longs intervalles, de maigres pâturages sur les déclivités méridionales, et quelquefois au bord des cours d'eau qui descendent
vers le Zanskar et l'Indus. ”

“ Le climat y est des plus rigoureux; la neige y tombe sans désemparer pendant trois mois de l'année. D'après les renseignements qui m'avaient été donnés par Hayward au retour de sa première excursion dans l'y âsîn, la distance entre la capitale de ce pays et Gàknj serait de trente-neuf milles. A quelques milles en amont de ce dernier village, se dresse un barrage naturel de rochers, dont les pentes inférieures sont couvertes d'arbres verts. Entre ces rochers, d'une altitude relative de mille mètres, la rivière de Gilgit semble s'échapper de l'Yàsîn. ”

“ Ils ont tous les signes physiognomoniques de la race touranienne : mâchoire saillante, nez aplati, yeux bridés des coins, et les femmes n'ont rien à envier aux hommes en fait de laideur. Dans quelques localités, notamment dans ce village de Bâsho dont nous parlions tout à l'heure, on rencontre des physionomies plus avenantes ; ce sont des métis croisés de Bàltis et de Dârdis. C'est une population douce, patiente et facile à gouverner.
Depuis qu'ils sont mahométans, les Bâltis ont
renoncé à la polyandrie, toujours en usage chez leurs congénères bouddhistes du Ladakh ”

“ La route, ou plutôt-le sentier, reste toujours à gauche de l'Astor, mais s'écarte sensiblement de la rive pour descendre vers la vallée de l'Indus, qu'on atteint près de l'endroit nommé Hàtû-Pîr, où il se fraye un passage à travers une , série de rochers. Le paysage est sévère et grandiose. Les montagnes qui bordent l'autre côté de la vallée de l'Indus sont généralement dénudées : je n'y vis qu'à de rares intervalles des groupes de conifères. Sur la rive gauche du fleuve, on itun et quelques champs cultivés. ”

“ A la différence des brachmans dogrâs, dont un grand nombre sont aujourd'hui cultivateurs, ceux du Cachemire dédaignent les métiers qui exigent un certain développement de force musculaire, et s'adonnent de préférence aux écritures.. Aussi il y en a beaucoup parmi les employés de l'Etat, depuis que le Cachemire est retombé au pouvoir de leurs coreligionnaires.
La population musulmane, est, au contraire, peu satisfaite d'avoir un prince de la religion de la minorité, et se lient fort à l'écart. ”