Srinagar

“ On a très nettement l'impression qu'on arrive chez un peuple pauvre et que la région des pillards est proche. Il n'y a plus d'Hindous à Peschawar; tout est musulman; dans la foule, je vois un grand nombre d'Afghans, beaux hommes, des brigands de Callot, à l'allure fière et l'expression dure de gens prêts à toutes les besognes.
Les maisons sont toutes en bois, comme à Srinagar, avec des façades, des balcons, des portes, des fenêtres, découpées en dentelle. Une ville pareille, avec la plus petite brise soufflant sur un commencement d'incendie, doit flamber tout entière, en un clin d'œil. ”

“ La route suit la rivière; nous traversons et retraversons plusieurs fois ce cours d’eau, puis enfin il nous quitte pour aller se perdre dans les terres; une faible, mais bien faible partie, va se jeter dans l’Hydaspe. Tout à coup l’horizon s’étend au loin devant nous: ce sont déjà les plaines de Srinagar; nous en sommes bien éloignés pourtant, puisqu’il nous faut faire encore halte à Baltavar; mais nos yeux, déshabitués des vastes horizons, s’écarquillent et s’éparpillent sur les silhouettes des montagnes qui encadrent la grande plaine de la capitale de ce paradis terrestre des Indes. ”

“ Le voyageur indigène, étendu sur son tcharpaï, regarde patiemment défiler devant lui ce monotone paysage.
C’est ainsi que s’écoule notre journée; nous serions morts d’ennui si nous n’avions emporté des livres avec nous; le soleil nous avait obligés de baisser les paillassons, en sorte que nous étions comme dans une prison. Pour nous délasser, nous jouons au bésigue, nous dormons.
A sept heures du soir enfin apparaît le Takhti-Soliman, temple hindou bâti sur un des sommets qui dominent Srinagar. ”

“ Nous contenterons-nous, au contraire, de suivre les divers canaux qui s'entrecroisent, comme des rues d'eau, à travers la ville, et notamment celui de Mar, parfois si mal odorant, mais toujours si pittoresque avec les lourds ponts de pierre qui le coupent et les hautes maisons qui le bordent? N'espérez pas, à Srînagar plus qu'ailleurs, échapper à cette sorte de loi fatale qui veut que, dans les villes anciennes, les coins les plus amusants pour les yeux soient souvent les plus déplaisants pour le nez; on sait assez que l'hygiène et le pittoresque ne logent pas à la même enseigne. ”

“ Ce bungalow a été construit par les ordres du maharadjah, pour recevoir les étrangers qui viennent visiter le Cachemire. Tout étranger qui entre dans son pays devient son hôte, il ne peut se rendre propriétaire d’aucun terrain; même le résident anglais n’a pas sa maison à lui, elle appartient au souverain de ce beau pays, qui la lui prête pendant son séjour à Srinagar. ”

“ Il faut que nous visitions ces beaux palais qui s’appellent Chalimar, Nichad, Chichmenché. A cet effet, nous partons à cheval, et nous nous rendons d’abord au palais du Chichmenché, dont la source est renommée à Srinagar. Ce palais est encore en assez bon état, et l’on nous a assuré que le maharadjah le prête volontiers aux étrangers désireux de se soustraire aux chaleurs des bords du Djelum; mais les chambres n’ont que les quatre murs, et les portes, si j’ai bonne souvenance, ont, je crois, disparu de leurs gonds. De ces lieux jadis splendides il reste bien peu de chose aujourd’hui! ”

“ Il y a à la cour du maharadjah un Pandit appelé Ramdjou, sous-gouverneur de Srinagar, qui parle passablement le français. On prétend que c’est un favori du souverain, que les raffinements de la civilisation occidentale ont gâté du tout au tout.
Après le déjeuner nous avons descendu la rivière dans le pendra d’honneur du résident anglais, sorte de bateau sur lequel s’élève au milieu une espèce de pavillon couvert de beau cachemire et garni de rideaux qu’on peut descendre et remonter à volonté. ”

“ Le climat, à i 800 mètres d'altitude, est délicieux; aussi les Anglais sont-ils accourus nombreux. Des hôtels et des bungalows se sont maintenant construits sur les montagnes avoisinant la capitale, et Srinagar et la « Vallée heureuse » sont devenues « ville et stations de santé », d'autant plus facilement que beaucoup de fonctionnaires de l'Inde, pour économiser la dépense, toujours à leur charge, des voyages dans la mère-patrie, passent leur congé en cure d'altitude. ”

“ Shèr-Garhi ou la «Maison du Lion», palais du Maharadja à Srinagar. (Photographie Bourne et Sheperd, à Calcutta.) 7
L'entrée du Tchinar-Bagh, ou Bois des Platanes, au-dessus de Srinagar; au premier plan une «dounga», au fond le sommet du Takht-i-Souleiman. (Photographie Jadu Kissen, à Delhi.) 7
Ruines du temple de Brankoutri. (D'après une photographie.) ”

“ Après avoir porté tour à tour, sur sa branche occidentale comme sur son bras oriental, les appellations de Rizab, de Kali, de Sardjou, de Gogra, de Dewa, confondues en une seule, celle de Dogra, à partir de Srinagar, elle finit par adopter le nom de Dewah dans l'Inde, nom sous lequel elle arrose Faïzabad et Soultanpour, et se jette dans le Gange au-dessus d'Azimgar, après avoir reçu les flots limpides de la poétique Rapti. ”

“ Le soir, sur la terrasse de l'Esplanade hôtel, j'entends une voix parler en pur français; je m'approche, avec des allures de Thug, de Peau-Rouge, j'examine; c'est bien un Français, vieillard d'une soixantaine d'années, alerte et vigoureux. Nous parlons voyages, politique, etc., etc. Bref,
ce compatriote, qui arrive de France par le Natal et se rend à Srinagar, est précisément ce Français, unique dans la vallée de Cachemire, auquel je devais m'adresser si je m'étais engagé sur le Jhelum. ”

“ En 1600, l'empire d'Akbar, divisé en 15 provinces (suba) , s'étend de Qandahār à Chittagong et de Srinagar, au Nord, à une ligne allant de Daman à Cuttack, au Sud. La collecte des impôts est organisée selon un système nouveau tenant compte des ressources agricoles locales. Les provinces sont confiées à des gouverneurs qui y exercent un pouvoir quasi-absolu et ont autour d'eux une véritable cour, à l'imitation de leur souverain. Akbar emploie à son service aussi bien des musulmans que des hindous. Jusqu'en 1572 la capitale est Agra. ”

“ LA PORTE DU KACHMIR ET LA SORTIE DU DJHILAM À BARAMOULA.—PHOTOGRAPHIE JADU KISSEN, À DELHI.
Mais assez causé politique. Occupons-nous de vous assurer le vivre et le couvert. Vous les trouverez pour quelques jours à l'hôtel que le progrès ou le malheur des temps vient de faire établir à Srînagar et dont l'inauguration de la route carrossable avait d'ailleurs rendu l'ouverture nécessaire. ”

“ Merrien ne pouvait se défendre de suspicions analogues à celles qui avaient valu à l'honnête Jackson, hôtelier de la Great Tower Inn, de Srinagar, les véhémentes objurgations de mistress Jackson son épouse.
L'ascension devenait de plus en plus pénible. En atteignant le haut village d'Ahosinath, les explorateurs purent constater qu'une centaine, tout au plus, de pèlerins suivaient avec eux le chemin de Gangoutri. ”

“ En bas, c'est la rivière, les temples, le Nagâ, et, à une petite lieue plus loin, par un sentier à travers les taillis, le village de Vangâth, l'étape du jour.
Les parents des pèlerins viennent en masse les y attendre, chargés de mille choses réconfortantes pour les braves qui sont montés jusqu'au Gangâbal. Ceux-ci en redescendent complètement rasés, conséquence obligée du dernier rite funéraire célébré là-haut. Les barbiers musulmans de Srînagar n'ont garde de manquer l'occasion; pour exercer leur art à de pareilles hauteurs, ils exigent des sommes énormes, jusqu'à huit annas (0 fr. 80) ! ”

“ L’argent est en ce pays un objet de trafic; les billets représentant la valeur des roupies anglaises n’ont pas cours à Srinagar, et l’on vous prend un taux très élevé pour les changer.
Lorsqu’on veut expédier de l’argent dans une lettre, d’un pays dans un autre, on coupe le billet en deux, et l’on envoie les deux parties séparément. C’est un usage répandu dans toutes les Indes, qui est survenu à la suite de nombreux vols que la probité rigoureuse des Anglais n’a pu empêcher. Les employés indigènes sont d’une probité plus que douteuse ”

“ Le temps passe au Cachemire comme partout ailleurs, et l’époque est déjà fixée pour notre départ; nous avons fait prix avec nos bateliers, et M. E... doit nous accompagner jusqu’à Bara-Moullah. L’avant-veille de notre départ, dans l’île des Platanes, qui se dresse au milieu d’un des beaux lacs de Srinagar, a eu lieu une cérémonie touchante à laquelle j’ai assisté. Notre illustre compatriote Jacquemont l’avait habitée en 1831, pour se soustraire à la curiosité des habitants, lesquels, à cette époque, étaient sans doute peu habitués à voir des Européens. ”

“ Quant à l'abri, si vous n'avez déjà pris vos précautions à Lahore, vous aurez tôt fait d'acheter ou de louer dans une des agences de Srînagar les tentes et le mobilier de camp nécessaires. Vous ferez dresser votre maison de toile,—bien plus confortable que vous ne pouvez croire, si vous n'en avez jamais essayé,—sur la rive et dans les environs de la Résidence, sous les ombrages de l'un des bâghs, que se sont appropriés les Européens. Il y a le Mounchi-Bâgh, qui est un verger au bord du Djhilam, réservé aux gens mariés et aux dames seules ”

“ Avec la vallée du Sind nous rattrapons la route muletière qui mène de Srînagar à Leh, et nous faisons encore d'intéressantes rencontres. Ce sont de bons bouddhistes du Ladâkh, qui regagnent leur pays avec des caravanes de yaks chargés de blé, de riz, de sel et de poteries communes; ou bien, au contraire, ce sont des musulmans de Yarkand en route pour les ports de l'Inde, d'où ils comptent s'embarquer à destination de la Mecque. L'accoutrement des uns et des autres est sensiblement le même: bonnet fourré, houppelande à longues manches et bottes de feutre ”

“ Quelle description minutieuse ils vont faire des mensurations, ces peuples curieux, comme tout Oriental, voyant tout, examinant tout et entendant tout! S’ils pouvaient nous comprendre! Mais leur langue est thibétaine, bien qu’ils soient aryens.
La récolte de riz est commencée; elle sera bonne, dit-on. Il ne pleut pas, c’est le temps le plus favorable, car lorsque la pluie survient à cette époque à Srinagar, c’est une [374] malédiction pour ce pauvre peuple: la récolte est entravée, les gerbes pourrissent sur pied, et la famine se laisse entrevoir dans toute son horreur. ”

“ Ramban, où nous nous arrêtons, est un misérable petit village qui prend le titre de ville parce qu’il possède un post-office et un bazar. Les habitants ont leur demeure dans les montagnes. Le post-office est un établissement pour le service des lettres; on peut s’y procurer des timbres. Nous habitons le bungalow du maharadjah. Cette habitation, temporaire, il est vrai, puisque Sa Hautesse n’y vient que deux fois l’an, lorsqu’elle va de Srinagar à Djammou et lorsqu’elle en revient, laisse à désirer non seulement sous [175] le rapport du luxe, mais aussi sous le rapport du confort ”

“ Droits de traduction et de reproduction réservés.
(p. xiii) TABLE DES MATIÈRES
L'ÉTÉ AU KACHMIR
Par Mme F. MICHEL
I. De Paris à Srinagar. — Un guide pratique. — De Bombay à Lahore. — Premiers préparatifs. — En tonga de Rawal-Pindi à Srinagar. — Les Kachmiris et les maîtres du Kachmir. — Retour à la vie nomade. 1
II. La «Vallée heureuse» en dounga. — Bateliers et batelières. — De Baramoula à Srinagar. — La capitale du Kachmir. — Un peu d'économie politique. — En amont de Srinagar. 13
III. Sous la tente. — Les petites vallées du Sud-Est. ”

“ Sirinagar, reine d’Asie, fut comme bien l’on pense, disputée férocement pendant plus d’un millénaire, entre les tyrans mongols. Elle fut cent fois capitale et autant de fois brûlée par des envahisseurs. Cette « Vallée Heureuse » est donc aussi un dépôt de toutes les architectures monumentales des Indes : dix siècles y ont laissé des édifices ou des ruines, des palais, des mosquées, des jardins et des terrasses aussi admirables que le Ca d’Oro, ou le Palais des Doges vénitiens. ”

“ Il paraît démontré que la vallée de Kashmir fut jadis un lac, et que les alluvions de la Vitastâ (le Jilun) , aidées sans doute par l’industrie des hommes, y ont créé peu à peu un sol habitable. Quoi qu’il en soit, et quelque sens particulier qu’on doive attacher au mot Nâga, le récit du Kandjur nous présente bien clairement le Kashmir comme peuple, ou tout au moins civilisé par les buddhistes. Avant l’arrivée de Madhyântika le pays était entièrement désert, sans habitants, sans villes, sans culture, occupé tout entier par les eaux (c’est-à-dire par les Nâgas) ”

“ Après avoir dominé sur presque toute l'étendue du Dekhan, le roi de Bisnagar s'était vu dépouillé de la plusgrande partie de ses états par les radjahs de Beydjapour, de Daoulet-abad, d' Ahiiied-nagor, de Beyder et de Golconde, et forcé de se réfugier sur les côtes de Coromandel, entre la Kibtnâh, la Panaur, les Ghâtes orientales et la mer, où son nouveau royaume, dont la capitale était Tchandegheny, à l'ouest de la situation actuelle de Madras, non fondée alors, n'eut pas une longue durée. ”

“ Ce dernier de son cote, tenant compte de la « bonne conduite » dudit radja, l'admettait au benefice d'un traite separe qui fut, huit jours apres, celui d'Amritsar. Cet acte conferait a Goulab Singh et a ses hoirs males « la possession independante de toute la contrée montagneuse comprise entre la rive droite de l'Indus et la rive gauche du Ravi », c'est-a-dire, en plus de Jammou, le territoire entier du Kashmir que les Sikhs venaient de ceder aux Anglais par le traits de Lahore. ”

“ Il a été formé, en 1846, dans le Ladak, d'une partie du royaume de Lahore et le radjah ou maharajah est vassal des Anglais, mais vassal à peu près indépendant.—Kachemir ou Serinagar, sur le Dj elam, dans une position magnifique, est célèbre par son industrie : châles (cette industrie est en déclin) , étoffes pour turbans, tapis, papier, armes, essence de roses; 50,000 hab.; — Islamabâd, au S.-E., sur le Djelam, fabrique des châles communs, des tapis, des cotonnades. La population totale est de 700,000 hab. ”