J. Sanrey

“ Les défauts du Petit-Russien sont l’indolence, la dissimulation, l’égoïsme et surtout l’ivrognerie ; mais ces défauts ne proviennent-ils pas de son ignorance et de la position qui lui est faite par le servage [1] ? Sous le rapport de la vie matérielle, le sort des paysans de la Petite-Russie est moins précaire que celui des ouvriers agricoles des autres régions asservies et même de quelques pays libres. Il ne faut point oublier qu’ils habitent la contrée la plus riche de l’Europe, et que la satisfaction des premiers besoins y est plus facile que partout ailleurs. ”

“ Tout ce que le paysan épargne, peut-être aussi le plus clair du revenu des propriétaires passe entre leurs mains. On se ferait difficilement une idée du mépris attaché à leurs personnes; les serfs eux-mêmes les estiment très au-dessous d’eux et ne leur parlent qu’en les tutoyant comme à des inférieurs. Les Juifs ont accepté cette position dégradante, et ils s’en consolent en s’enrichissant. On ne comprend guère comment un peuple nombreux, bien supérieur à la population rurale par l’intelligence, la position et surtout la sobriété, a pu accepter dans la société un rôle aussi humiliant. ”

“ Quel qu’en soit le revenu fiscal et industriel, on peut affirmer que l’eau-de-vie cause à la Russie d’immenses dommages autant par son action malfaisante que par les chômages qu’elle occasionne.
La culture du tabac n’est l’objet d’aucun monopole en Russie; cette plante végète librement dans l’agradetz du paysan. Dans quelques villages, cette culture a pris une extension considérable, et la naturalisation du tabac turc produit de grands bénéfices. ”

“ La France consomme des engrais pour un milliard à peu près ; elle en perd au moins autant chaque année en négligeant des matières de diverse nature, et il faudrait quatre ou cinq fois cette quantité pour amener l’agriculture nationale au plus haut degré de fertilité. Si un fermier disait en France qu’il a trop d’engrais, on ne le prendrait pas plus au sérieux qu’un homme qui se plaindrait d’avoir trop d’argent. Eh bien! quand on parcourt les domaines de la Petite-Russie, on entend cette parole tous les jours. ”

“ Le peuple de la Petite-Russie se ressent des influences tempérées du sol qu’il habite ; il ne fait pas preuve de grandes vertus, mais les crimes sont très rares. Le paysan est adroit, intelligent, soumis, il aime ses frères, c’est ainsi qu’il appelle tous ses semblables ; les vieillards sont traités de pères ou de mères, les jeunes filles de sœurs, et ces mots s’emploient entre gens qui ne se connaissent pas et se voient pour la première fois. ”

“ Les paysans d’un village où des bourlaques viennent louer leurs bras ne les regardent qu’avec des airs de supériorité fort réjouissans. Une fois que le serf réfractaire a quitté son maître et s’est exilé de son village, il mène une vie beaucoup moins heureuse que dans son pays, mais il n’y retourne jamais de plein gré. Il y a des couples de bourlaques qui passent leur vie à parcourir les fermes et les fabriques par amour de l’indépendance. Un ménage de bourlaques change de place douze fois par an, car hommes et femmes louent leurs services au mois et par paire. ”

“ Pour trouver réunis tous les élémens de la population petite-russienne, il faut aller au marché, à la foire, qu’on nomme le bazar. C’est ordinairement le dimanche que se tiennent ces marchés, dans les petites villes placées au centre d’une douzaine de villages qui appartiennent quelquefois au même seigneur. Le voyage au bazar est l’une des grandes affaires de la vie des paysans; c’est là qu’on apprend les événemens de la semaine, là qu’on retrouve ses connaissances et qu’on voit les nouvelles modes. ”

“ Les engrais sont tellement méprisés que pour s’en débarrasser on les jette dans les étangs et dans les cours d’eau, au point que des rivières autrefois navigables sont actuellement obstruées, et que le passage des bateaux y est impossible. En quelques endroits, on recueille le fumier, mais pour le convertir en briquettes larges et plates, et l’employer comme combustible pour le chauffage des maisons, où il donne à peu près la même chaleur que la tourbe. La valeur des engrais perdus chaque année égale au moins celle de la récolte. ”

“ Le sol de la Petite-Russie est d’une richesse sans égale; la production entretient dans le pays une puissante vie commerciale. Pourquoi donc ce mouvement de décroissance observé dans le chiffre de la population? On devine trop à quelle cause il faut l’attribuer; c’est à une tradition d’insouciance, presque de dédain pour tous les soins de la vie matérielle, entretenue chez les paysans par le régime du servage. ”

“ Si la Russie avait su depuis un siècle comprendre le rôle pacifique et civilisateur que lui assignaient la richesse et l’étendue de ses territoires, il est à croire que le chiffre de ses habitans aurait grandi à l’égal de celui des Américains du Nord, et que l’Europe compterait aujourd’hui un empire aussi peuplé que la Chine. ”

“ Une nourriture succulente, raffinée, indique un peuple spirituel, élégant; une alimentation copieuse, mais peu recherchée et d’une préparation culinaire à peu près nulle, dénote un peuple simple, qui en est encore aux premiers bienfaits de la civilisation. Il y a dans la Petite-Russie deux mets nationaux qui sont la base indispensable du régime quotidien. Ces deux ragoûts essentiels s’appellent l’un le borche, l’autre le kâche. Le borche est un potage fabriqué avec des légumes aigris, particulièrement des choux et des betteraves, auxquels on ajoute un morceau de viande de bœuf ou de lard salé. ”

“ La Russie méridionale occupe une partie de cette plaine immense qui commence en pointe au nord de l’Allemagne, s’abaisse insensiblement, de terrasse en terrasse, à travers le Jutland, le Holstein, la Prusse et la Pologne, sans rencontrer de montagnes, et vient se terminer à l’est au grand lac de la Mer-Caspienne, avec une dépression telle que le niveau du sol est plus bas que celui de la Mer-Noire et par conséquent de la Méditerranée. ”

“ Lorsqu’on a observé dans tous ses détails la vie matérielle d’un pays, il reste à se demander dans quelle mesure ces habitudes journalières nuisent ou concourent à la prospérité de la population, c’est-à-dire si le nombre des habitans s’accroît ou diminue. Sans rechercher si ce phénomène dépend plutôt du climat que de la forme des gouvernemens, on ne peut méconnaître que l’accroissement de la population est le critérium de la somme de bien-être répandue dans une contrée. ”

“ S’il est un spectacle qui doive étonner un agriculteur français, c’est celui de tant d’excellentes terres du tchornoziome abandonnées à la culture du seigle. Il n’y a en France que les terres de la Limagne qui puissent rivaliser avec celles-ci, et si l’on y cultivait cette céréale au lieu de froment, on crierait à la barbarie. ”

“ Si même le joueur ordinaire de vielle ou d’accordéon fait défaut, on danse en chantant toujours sur le même refrain. C’est au karchema qu’il faut observer la physionomie des paysans, car c’est le seul lieu de réunion où les gestes et les allures soient libres; on y oublie les maux de toute la semaine. Malheureusement aussi on y perd la raison dans des libations réitérées. Je ne crois pas que les Russes aient une plus grande passion que celle du karchema, et c’est là que se dépense tout l’argent qui entre dans le village. ”

“ On n’aperçoit au contraire que des marécages où la plus vigoureuse végétation ne produit que des roseaux gigantesques et des plantes d’un usage impossible; on fauche seulement les prés secs appuyés aux flancs des coteaux, et qui ne peuvent donner une seconde récolte. Les prairies naturelles, celles du fond des vallées, ne servent absolument qu’au pâturage libre. Pour se faire une idée de la rusticité et de la sobriété du bétail à cornes, il faut voir quelle négligence on apporte dans l’abri et la nourriture de ces animaux. ”

“ Une foire montre la vie des populations industrielles de la Russie méridionale sous son aspect le plus joyeux. Veut-on la connaître dans toute sa réalité sévère, il faut observer les ouvriers au sein même des manufactures, dans l’endroit curieux où ils se rassemblent tous, et qu’on appelle la caserne. ”

“ Le thé joue un grand rôle dans la vie des peuples de la Russie, et l’usage s’en répand de jour en jour dans les classes inférieures; pourtant il n’y a guère plus d’un siècle que cette plante aromatique a fait la conquête de l’empire. Dans toutes les classes de la population libre, le thé paraît sur la table deux fois par jour et donne son nom à deux repas. ”

“ L’introduction de l’assolement triennal joua un grand rôle dans la vie des peuples à une époque où la valeur des engrais n’était pas connue; s’il tend aujourd’hui à disparaître devant les progrès de la science et les besoins croissans des nations, il n’en est pas moins le seul raisonnable dans les pays arriérés, où une mauvaise méthode vaut encore mieux en définitive que l’absence de toute méthode. ”

“ Cette région, ainsi enveloppée de terre noire et qui porte en Russie le nom de tchonioziome, est la partie la plus fertile de l’Europe, où elle occupe environ 100 millions d’hectares sur les parallèles qui constituent particulièrement la zone botanique des céréales. Il y a là un véritable magasin de richesses annuelles, assurément plus précieux que les terrains aurifères de la Californie et de l’Australie. ”

“ Le gouvernement a depuis longtemps songé à prévenir la crise industrielle que le déboisement prépare à la Russie méridionale. Dès 1828, un ukase a garanti à tout paysan de la couronne qui planterait un arbre ou une vigne dans une toise carrée la propriété de cette toise exempte d’impôts pendant dix ans; mais la plantation des arbres donne des revenus si tardifs, que les habitans n’ont pas compris l’avantage de cet ukase : le Russe aime à jouir promptement, et les habitudes du peuple nomade n’ont point encore tout à fait disparu en lui. ”

“ Dans la Russie méridionale, la transition de l’hiver à l’été est très brusque : le printemps et l’automne y sont pour ainsi dire supprimés; la végétation se développe soudainement dès la fin d’avril et ne s’arrête qu’à l’équinoxe d’automne. Après un été d’une sécheresse insupportable, la température subit en septembre un brusque revirement; le vent du nord-est souffle avec impétuosité ; le soleil ne perd pas son éclat, mais il semble perdre tout à coup sa chaleur. Quelquefois le mois d’octobre offre encore de belles journées ”

“ Il faudrait remonter à l’enfance de l’art agricole pour trouver des instrumens plus élémentaires que ceux dont l’usage est répandu chez les paysans de la Petite-Russie. La terre est dans un tel état d’ameublissement, que les façons s’y donnent avec des outils de la plus grande simplicité. La seule résistance que la charrue rencontre dans le sol est due à la présence des racines de la culture précédente. ”

“ Presque tout le thé consommé en Russie arrive par caravanes, et il coûte beaucoup plus cher qu’en France, où les navires le transportent de Canton; il vaut 30 francs le kilogramme. L’affranchissement des serfs augmentera la consommation du thé dans une très forte proportion ; déjà le samovar commence à se faire voir dans les chaumières des paysans. Peut-être la Russie devra-t-elle à cette boisson salutaire d’écarter les dangers dont la menace l’abus de l’eau-de-vie, bien que l’infusion de la plante chinoise, prise en grande quantité, pousse rapidement, dit-on, à l’embonpoint. ”

“ Aussi le pire côté du servage est-il l’espèce de niveau qu’il abaisse sur l’intelligence et la prévoyance humaines. L’habitant de la Petite-Russie offre le type d’une belle race ; il a la taille moyenne, les cheveux blonds ou châtains, la démarche un peu lourde. Les vieillards portent toute la barbe ; les jeunes gens ne laissent pousser que les moustaches. On ne rencontre point parmi les habitans de cette région l’affreux type kalmouk, ces narines ouvertes, ce nez camard et effacé, qui rappellent les peuples barbares de l’Asie. ”

“ Malgré une population de plus de soixante mille habitans, la ville de Kiev présente un aspect de tranquillité et même de monotonie qui reflète assez exactement le caractère des populations de la Russie du midi. Il n’y a de mouvement qu’à l’époque des foires, où tous les propriétaires se donnent rendez-vous, et où les affaires les plus importantes se traitent ordinairement par contrat. ”

“ Dès qu’on a mis le pied dans une ville de la Petite-Russie, on se croirait transporté en Palestine, tant on rencontre de Juifs garnissant les places, les rues, et formant le groupe principal de la population; cette nation féconde semble avoir trouvé la terre promise dans cette fertile contrée : elle peuple à elle seule les trois quarts de tous les bourgs et de toutes les petites villes. Dans les autres pays de l’Europe, les Juifs ne se distinguent du reste de la population que par leurs mœurs et leur industrie ”

“ Moscou, que le peuple russe s’imagine encore avoir été détruit par les Français, Moscou, la ville sainte, put renaître de ses cendres, mais en se transformant, et, grâce à l’industrie manufacturière, elle s’apprêta à recommencer une vie nouvelle. ”

“ Il se produit en Russie un phénomène monétaire assez singulier : c’est l’absence presque complète de monnaie d’or et d’argent. Tandis que chez les autres nations de l’Europe la monnaie d’or a subi une espèce de dépréciation, puisqu’elle se vendait à prime il y a une dizaine d’années et qu’elle circule au pair aujourd’hui, en Russie elle ne paraît avoir pris aucune extension. La monnaie d’argent est presque aussi rare, et la menue monnaie du même métal donne lieu à un agio considérable. ”

“ Il est excessivement rare qu’un paysan amasse une somme suffisante pour acheter sa liberté. Aussi, résigné à son sort, le serf borne-t-il son ambition à récolter assez de grains pour attendre la nouvelle moisson, à recueillir assez de bois pour se chauffer pendant l’hiver. Si les provisions laissent un excédant, on l’emploie à l’achat de quelques vêtemens, mais le plus souvent cette faible épargne va s’engloutir dans les débits d’eau-de-vie. Penser à l’avenir, au bonheur des enfans, cela n’est point dans les habitudes des serfs : les enfans seront, comme l’aïeul et le père, attachés à la glèbe ”