Kalmouks

“ De loin, on ne distingue que des monticules de neige d'où s'échappe une fumée noirâtre.
Les Kalmouks représentent, eux aussi, une
puissance finie, une race destinée à mourir ; à ce titre, elle est curieuse à étudier.
Ils sont petits, maigres, les yeux étroits, les lèvres épaisses, le nez écrasé, les cheveux noirs et le teint basané ; ils ne mangent pas de pain et vivent de gruau cuit dans l'eau, de poisson et de gibier. Ils croupissent dans une saleté révoltante, tant sur leurs habits que dans leur tente. ”

“ A peine quelques centaines de Kalmouks se sont établis comme agriculteurs, résidants sur les terres de la steppe d'Astrakhan; plus d'un millier de Kalmouks vivent d'agriculture dans la steppe du Don, mais tous les autres sont pêcheurs ou pasteurs nomades. Errant de pêcherie en pêcherie, de pâturage en pâturage, les Kalmouks pourraient à peine vivre s'ils n'avaient pour compagnons leurs animaux domestiques, et surtout les chameaux qui portent les enfants et les tentes. Arrivés au lieu de campement, ils bâtissent leurs oulous, ou villages temporaires, en quelques heures. ”

“ Le caractère des Kalmouks, décrié par plusieurs voyageurs, l’emporte de beaucoup sur celui des autres peuples nomades de l’Asie centrale. Ils sont hospitaliers, affables, francs, obligeans, toujours gais et enjoués. Mais ces bonnes qualités sont obscurcies par des défauts ; ils sont paresseux , sales, très-rusés, et un peu colères. Cependant ils vivent entre eux en meilleure intelligence qu’on ne serait tenté de l’imaginer, d’après leur genre de vie indépendante. ”

“ Mais les Kalmouks content, ainsi que quelques hordes de Kosaks, que les hommes, au commencement, vivaient plusieurs siècles ; qu’ils étaient heureux ; que l’un d’eux mangea d’un fruit qu’il n’était pas permis de manger, que tous les autres l’imitèrent et qu’alors l’espèce humaine perdit sa sainteté et le privilège qu’elle avait de prendre son vol et d’aller dans les deux ; qu’elle vécut longuement dans les ténèbres et dans la misère ; que la terre, maudite à cause de leur péché, devint stérile, etc. ”

“ Aujourd’hui, comme au moyen âge, les Kalmouks ont des schamanes qui, abusant de leur crédulité, leur persuadent qu’ils possèdent un empire magique sur une foule de génies invisibles dont ils se disent accompagnés et qui leur révèlent l’avenir et les choses secrètes. ”

“ Et voilà la race d’hommes qui ne peut pas parvenir à faire ce qu’ont su faire les Kalmouks eux-mêmes : un corps de peuple ! Et les descendans de Dante et de Colomb sont incapables de réaliser une unité nationale à laquelle sont arrivés d’eux-mêmes, séparés qu’ils étaient ou qu’ils sont encore par les plus profondes diversités de la religion et de la langue, les descendans des Tatars et des Huns ! ”

“ Les Kalmouks mettent des grelots et de petites clochettes à leurs chameaux de charge. Il n’y a rien de si amusant que la rencontre de ces familles kalmoukes dans leurs voyages. Les femmes et les enfans chantent en conduisant les troupeaux ; les hommes chantent aussi en voltigeant à droite et à gauche, et en chassant. Ce peuple passe la plus grande partie de sa vie à se divertir, et se croit fort heureux, quelque misérable qu’il nous paraisse. Nous regardons sa manière de vivre et de se nourrir comme très-malsaine ”

“ Elles ont tant d’occupations, qu’on les voit rarement oisives.
Les Kalmouks vivent de leurs troupeaux, qui sont toute leur richesse. Ils consistent principalement en chevaux et en moutons. Ils ont fort peu de bœufs et de chameaux.
Leurs chevaux sont un peu plus petits que ceux des Kirghis, assez hauts, avec les jambes déliées ; ils ne sont ni beaux ni laids : ils ne valent rien pour le trait, parce qu’ils sont trop fougueux et trop faibles pour cette sorte de service ; mais en revanche aucune race de chevaux ne peut leur être comparée pour la course, non plus qu’aux chevaux des Kirghis. ”

“ Pendant les six semaines qui suivirent, M. de Hell parcourut le steppe pour ses études scientifiques, et sa femme trouva un grand charme de nouveauté à vivre ainsi sous la tente, « en vrais Kalmouks,» seuls dans l'immense plaine, ne rencontrant même de campements qu'à de longs intervalles. Elle en arrivait à comprendre l'amour passionné de ces hordes demi-sauvages pour leur désert et leurs kibitkas. Ce fut avec regret qu'elle leur dit adieu pour rentrer dans les régions habitées. ”

“ Partout, rossignols et fauvettes s’échappent en gazouillant de champs d’azélias, que la seule nature a semés sur ces terrains fertiles.
Vers midi, les voyageurs rencontrèrent tout un clan de Kalmouks nomades, de ceux qui sont divisés en oulousses, comprenant plusieurs khotonnes. Ces khotonnes sont de véritables villages ambulants, composés d’un certain nombre de kibitkas ou tentes, qui vont se planter çà et là, tantôt dans la steppe, tantôt dans les vallées verdoyantes, tantôt sur le bord des cours d’eau, au gré des chefs. On sait que ces Kalmouks sont d’origine mongole. ”

“ Ils aiment à enlever les femmes des Kalmouks, parce qu'elles conservent longtemps les attraits de la jeunesse. Ces infatigables brigands se regardent entre eux comme frères : ils se font servir par des esclaves qu'ils prennent dans leurs incursions. Les harnais de leurs chevaux sont couverts de riches ornements. Chevaliers sauvages, les Kirghiz aiment les jeux, les exercices, les courses à cheval. Dans les funérailles des riches, l'héritier, semblable à Achille, distribue des esclaves, des chameaux, des chevaux, des harnais et d'autres magnifiques prix aux vainqueurs dans la course à cheval. ”

“ Les Kalmouks sont doux, hospitaliers. Ils aiment à courir les steppes sur les coursiers les plus sau-
vages qu'ils se font gloire de dompter. Parfois ils sont surpris par le simoun caucasien, tourmente terrible qui, dans sa rage irrésistible, emporte et précipite, chaque année, dans la mer Caspienne d'innombrables masses de chevaux, de moutons et de bêtes à cornes. ”

“ Voiture russe. tête, et des cheveux invariablement noirs. Les Kalmouks sont en général petits, mais de tournure agile et bien prise. On voit chez eux peu de gens contrefaits, car, avec la sagesse de la nature, ils n’entravent en rien le développement de leurs enfants, et ne leur mettent même aucun vêtement jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’âge de neuf ou dix ans. Dès qu’ils peuvent marcher, ils montent à cheval, et leur vigueur se développe par ces exercices, qui constituent le principal amusement des tribus. ”

“ Cependant, si la polygamie est permise aux Kalmouks, elle est rare, et d'ailleurs les lemmes kalmoukes ne sont pas, comme en Turquie et dans une grande partie de l'Asie, renfermées au harem; jeunes Hlles ou épouses, elles jouissent de la plus grande indépendance et peuvent se montrer librement à leurs compatriotes ainsi qu'aux étrangers.
En faisant ses adieux aux Kalmouks, notre voya-
geur se dirigea vers le Caucase, en commençant par visiter les rives de la Kouma nous allons donc le suivre dans ses nouvelles explorations. ”

“ Ils formeraient l’avant-garde du khan des Kalmouks qui revient de Lhaça, où il est allé en pèlerinage. Il ne tarderait pas à arriver, en assez piteux état. Sa caravane a été décimée : deux cents chameaux et vingt hommes sont morts. Le retour s’est effectué surtout avec des koutasses (des yaks) et en passant par le Tsaïdam. Car d’après le messager, vingt ans auparavant, le khan des Kalmouks ayant essayé de se rendre à la « Ville des Esprits » par la route du Kizil Sou aurait dû rebrousser chemin, parce que les montagnes sont infranchissables. ”

“ De taille moyenne, quoique l'on rencontre chez eux beaucoup d'hommes très petits, les Kalmouks sont généralement bien faits, par suite de l'habitude où ils sont de laisser à la nature le soin d'élever leurs enfants, et ils n'ont pas, comme les Kirghizes et les Baschkirs, leurs voisins, à subir les inconvénients d'un embonpoint exagéré. Leur peau serait assez blanche s'ils n'étaient continuellement exposés à l'ardeur du soleil et à
l'épaisse fumée qui emplit leur kibitka. ”

“ L'élevage des chevaux constitue une des principales ressources de cette région tout orientale d'aspect et de mœurs où aux Russes se mêlent des Kalmouks bouddhistes, des Tatars, des Arméniens, des Persans même. Les princes kalmouks, si puissants jadis, semblent avoir perdu tout souvenir du passé. Ils exploitent le sol, ils commercent, ils ont des bateaux sur la Volga et des grades dans l'armée russe. L'hetman de la horde possède, à lui seul, 1 million d'hectares de terrain, avec un superbe palais dans une île de la Volga ”

“ Le nombre de chameaux que les Kalmouks possèdent suffit pour leur usage ; ils en vendent même aux peuples voisins. Les chameaux réussissent très-bien dans les steppes habitées par les Kalmouks, à cause de la grande quantité de plantes salines qui s’y trouvent, et que ces bêtes aiment beaucoup. ”

“ Les Kalmouks professent la religion bouddhiste ou plutôt ils adorent le grand Lama, chefsuprême des Mongols. Leur clergé est partagé en quatre classes : les backchaus ou docteurs, les ghehmgs, prêtres ordinaires, les guetzuls, diacres, les mandschis ou musiciens. A leur tête se trouve le dalailama ou pape du Thibet.
Les Kalmouks font d'or-
dinaire leurs prières en famille sous la tente. Mais ils ont aussi des temples qui ont l'apparence de pagodes chinoises et qu'ils appellent satzas. Ils s'en tiennent le plus souvent éloignés à force de respect. ”

“ Sakimouni
des Kalmouks racontent qu’il habitait le corps d’un lièvre ; il rencontra un homme qui mourait de faim, il se laissa prendre pour satisfaire l’appétit de ce malheureux. L’esprit de la terre, satisfait de cette belle action, plaça aussitôt l’âme de ce lièvre dans la lune, où les Kalmouks prétendent la découvrir encore [13] . Saladin. Au moyen âge, on croyait très-généralement que les Sarasins, dans leurs guerres, étaient, comme insignes sorciers, assistés par le diable. ”

“ La lettre de Muller contient en outre des renseignements ethnographiques très-précis et très-exacts. Les environs d'Ablaikit, nous apprend-elle, sont habités par les Eleuths, tribu de la race des Kalmouks, qu'il faut distinguer des Tatars, dont ils diffèrent par les moeurs, par la langue et par la religion ; les Kalmouks ont peuplé, outre cette région, la petite Boukharie, le Khoukhou-Noor et une partie du bassin du Volga (Muller écrit avec raison de la Volga) . ”

“ Je le priai de me conduire chez ces autres sauvages. Je suis à présent aguerri au froid et aux mauvaises routes comme si j'étais un Sibérien.
Les Kalmouks ou Eleutes se divisent en trois branches : les Kalmouks koskores, les Kalmouks torgautes, les Kalmouks zongores ; ils sont divisés en hordes ou tribus, sous un chef électif appelé Taïska. Jadis célèbres, ils avaient des armées de cinquante mille hommes ; pendant quarante ans, les Kalmouks torgautes ont tenu les Russes et
KcininCâ Wotiakes. ”

“ Ces peuples sont très pacifiques et très hospitaliers ils aiment les réunions et se régalent souvent les uns les autres. Avant de goûter à leurs mets, ils ont l'habitude d'en offrir une pelite partie à des élrangers, ou, à leur défaut, à des enfants,
Les habitations des Kalmouks sont des tentes de feutre, auxquelles les liusses ont donné le nom de kibltha. ”

“ Le territoire des Kalmouks se termine au Manytch et à la Kouma ; il est arrosé dans sa partie orientale par la Sarpa, petite rivière tributaire du Volga, mais qui, par une bizarrerie digne de remarque, coule en sens opposé à son fleuve principal. La chaîne de collines qui sépare le bassin du Don de celui du Volga continue à travers la steppe. Le revers de ces collines est rapide vers le Volga, tandis qu'un large plateau descend doucement vers le Don. ”

“ Erleursortok, le diable au Groenland. Il est toujours aux aguets, et il se jette sur toute âme qui s’échappe de sa prison mortelle ; habituellement il la dévore, car il a toujours faim.
Erlik ou Erlig. Les Kalmouks croient que tout désastre leur est causé par un mauvais génie nommé Erlik ou le diable, qui, avec son nez en
trompe, flaire les mourants. ”

“ Les tribus placées vers le Tibet sont des tribus pastorales, distribuées sous différentes bannières, mais dépendant presque toutes de la cour de Pékin. Un petit nombre est sous la domination des Russes, dans les contrées autour du lac Baïkal, qui sont habitées aussi par la famille mongole. La troisième division de cette grande famille, les Kalmouks, dispersée dans toutes les contrées situées entre le lac de Khoukhou-Noor et les rives du Volga, est subdivisée en quatre branches connues sous le nom de Kalmouks, qui leur fut donné par les Russes. ”

“ Ils le considèrent cependant comme un dieu incarné, voyageant sur terre d’un corps humain dans un autre. Les Kalmouks le croient plus ancien que le dalaï-lama, et adorent également leurs images. D’autres lui donnent la supériorité. Un lama mongol, qui avait fait dans sa jeunesse un pèlerinage au Thibet, m’a assuré que le dalaï-lama s’était proposé, par dévotion, d’aller en pèlerinage chez le bogdo-lama. Suivant ce qu’il me dit, ce patriarche résidait alors à dix petites journées, au sud de Lassa, dans un couvent situé sur une haute montagne presque entourée par le lac Yandouk. ”

“ Les Kalmouks et la plus grande partie des peuples mongols dédaignent l’agriculture : ils ne subsistent que de leurs troupeaux ; et c’est la raison qui les empêche d’avoir des demeures fixes. Ils changent de camp à chaque saison. Chaque horde ou chaque tribu a son canton, dont elle habite la partie méridionale en hiver, et celle du nord en été. ”