Henri Mamet

“ Cette relation n'est pas un travail suivi, exécuté sur un plan arrêté d'avance, mais une srie de lettres familières,
adressées par de Brosses à ses amis de Dijon, renfermant mille détails curieux et piquants sur les incidents du voyage, les villes, les monuments de l'art, les mœurs, la société des pays qu'il a visités. La variété des objets, l'observation ingénieuse et perspicace, le goût sûr et éclairé dont elles témoignent à chaque page donnent à cette correspondance le plus vif intérêt. La simplicité et la vivacité du style n'en sont pas le moindre charme ”

“ Pendant qu'à Modène le duc François III continuait les traditions de la maison d'Este, et qu'à Milan la société Palatine reprenait celles des Visconti, à Florence la maison de Lorraine commençait à imiter les Médicis par politique et devait plus tard les irniter par goût; la Cour de Rome semblait faire revivre celle de Léon X avec moins d'éclat, mais avec plus de décence et de gravité. Le sacré Collége comptait parmi ses membres des hommes dont de Brosses appuya l'érudition et qui restèrent ses amis.
Le cardinal Prospero Lambertini était né, comme Argellati, à Bologne, Bologna la dotta. ”

“ De Brosses, sans écarter l'hypothèse d'une langue primitive commune à tout le genre humain, déclare avec raison que parmi les langues connues il n'en est aucune qu'on puisse considérer comme celle d'où sont dérivées les autres, ou seulement comme la plus ancienne de toutes. Si l'on veut se faire une idée
de ce que pouvait être la langue primitive, il faut rechercher comment la nature a pu procéder pour la former, et, comparant le premier âge des nations à celui des individus, examiner comment se développe chez l'enfant la faculté de la parole. ”

“ Florus, avec la pompe souvent emphatique de son style, est plutôt un panégyriste de Rome qu'un historien véritable ; si l'on ne peut l'accuser d'être inexact dans ses récits, ce n'est pas chez lui qu'il faut chercher la vraie couleur et le sentiment juste des époques qu'il raconte.
Velléius Paterculus , bien supérieur par le style , et celui, peut-être, des historiens de second ordre qui est le moins indigne d'être comparé à Salluste, inspire de justes méfiances pour les flatteries qu'il adresse à Tibère à Sèjan; peut-être cependant a-t-il été plus impartial pour les contemporains de Pompée. ”

“ L'histoire de la République romaine, œuvre capitale du Président de Brosses, ne fut pas son œuvre unique. Bien qu'elle ait rempli toute sa vie, ayant été commencée presque la première entre tous ses ouvrages et terminée la dernière, le soin qu'il y donna ne l'empêcha pas dé se laisser entraîner à d'autres occupations par la diversité de ses goûts et de ses connaissances. Sauf les mathématiques, il n'est point de science qu'il n'ait cultivée et dans laquelle il ne se soit signalé par quelque ouvrage suffisant pour lui assigner un rang honorable parmi les érudits de son époque. ”

“ Si le voyage que le Président de Brosses fit en Italie pendant les années 1739 et 1740 doit être considéré comme l'évènement principal de sa vie, ce n'est pas seulement à cause du profit qu'il en tira pour son ouvrage sur Salluste et ses autres grands travaux d'érudition, ni à cause des relations fécondes qu'il établit avec les savants et les écrivains de ce pays, c'est aussi parce qu'il y trouva, sans la chercher, l'occasion de produire celle de toutes ses œuvres qui est la plus propre à rendre son nom justement populaire, c'est-à-dire sa correspondance avec ses amis. ”

“ La différence complète que l'on remarque entre ce buste et les portraits authentiques de Pompée ne doit pas empêcher de le considérer comme provenant de la statue qu'on lui avait élevée; nous savons que les anciens, quand ils élevaient une statue à quelque grand citoyen, ne se préoccupaient pas de la ressemblance, mais plutôt de la beauté de l'œuvre. Les vrais portraits de Pompée ne justifient pas la prétention qu'il avait de ressemblera Alexandre. Le buste reproduit par de Brosses, quoiqu'il se rapproche un peu plus du type grec, ne le justifie pas davantage. ”

“ La mythologie des peuples qui ont une histoire c'est le récit des actions des morts : mythos a pour étymologie le mot égyptien et phénicien Mauth qui se trouve dans Sanchoniaton et que Philon de Biblos traduit par thanatos ; mais cette explication, acceptable pour les religions auxquelles on peut appliquer le système d'Evhémère, ne l'est plus pour les deux sortes de cultes pratiquées par les peuples primitifs, le sabéisme ou adoration des astres, et le fétichisme ou adoration des animaux et des objets inanimés. ”

“ Il y avait, dès le commencement du XVIIIe siècle, entre la littérature française et la littérature italienne, un trait de ressemblance qui devait particulièrement plaire à de Brosses; c'était la faveur dont jouissaient auprès des écrivains et des beaux esprits les sciences mathématiques et naturelles, et aussi les sciences que fournissent à l'histoire ses matériaux, l'archéologie et l'érudition. ”

“ Le même accès que leur naissance leur procurait dans le grand monde, leurs connaissances le leur ouvrirent dans le monde savant. Il en résulta pour eux non-seulement des rapports passagers avec l'un et l'autre, mais des relations durables avec beaucoup de grands personnages et de savants dont ils avaient su se faire apprécier.
En revenant en France, de Brosses pouvait compter parmi ses amis bien des hommes éminents par leur rang ou par leur mérite, entre autres, le premier de tous par l'un et par l'autre, le pape Benoît XIV qu'il avait connu à Bologne et dont il avait prédit l'élection. ”

“ Nonseulement la France défendit encore contre les impériaux, pendant la guerre de la succession d'Autriche, l'indépendance de la Péninsule, et lui donna une nouvelle garantie en détachant des domaines de Marie-Thérèse le duché de Parme, mais encore elle fit mieux: elle réveilla chez les Italiens l'esprit militaire et leur apprit à se défendre eux mêmes, comme le montra l'héroïque résistance de Gênes en 1747, enfin, à ce bienfait de l'indépendance nationale, acquis par les armes et la diplomatie de la France, l'influence de ses philosophes ajouta celui des réformes politiques ”

“ A chacun des vices de l'administration signalés dans ses remontrances, de Brosses proposait un remède; au gaspillage sans frein et sans mesure il substituait l'économie, au secret la publicité, à l'arbitraire le contrôle des représentants du pays, au système ruineux et impopulaire des fermes la levée de l'impôt par les contribuables eux-mêmes. L'examen de ces projets présente un grand intérêt, par leur propre valeur, et par la comparaison avec les plans des économistes contemporains depuis Bois-Guillebert jusqu'à Turgot, et avec les réformes accomplies par l'Assemblée Constituante. ”

“ Montesquieu lui-même recherche parfois dans les sujets les plus graves le trait piquant et ingénieux. De Brosses ne l'imite pas et mérite le très-grand éloge de n'avoir point essayé de donner de l'esprit à Salluste. On chercherait en vain dans tout l'ouvrage une ligne, un mot qui soit placé uniquement pour l'effet ; rien n'arrête le lecteur, rien ne détourne son attention du sujet pour l'attirer sur l'auteur. On chercherait tout aussi inutilement un morceau brillant, qui puisse se détacher de l'ensemble et figurer dans un recueil ”

“ Il apprécia le caractère affable et hospitalier des habitants, et ce goût des plaisirs de l'esprit plus vif et plus commun parmi eux que parmi tous les autres Italiens; les autres villes avaient déjà possédé et possédaient encore au XVIIIe siècle beaucoup de savants, d'artistes et d'écrivains ; mais aucune ne pouvait et ne peut encore aujourd'hui se comparer à Florence pour la délicatese du goût et l'espèce de culte que rendent les Florentins à leurs monuments, aux œuvres et à la mémoire de leurs grands hommes. Aussi de Brosses, injuste envers Florence, rendit-il justice aux Florentins. ”

“ Il faut remédier aux maux de la République d'abord en montrant une clémence qui contraste avec les cruautés de Sylla et de Pompée, puis en partageant les jugements entre les différents ordres, en réprimant la corruption, les dépenses excessives, l'usure, sans toutefois satisfaire les aventuriers qui se joindraient au parti vainqueur dans l'espérance d'obtenir l'abolition des dettes. Il faut que le peuple redevienne propriétaire et reprenne l'habitude du travail, au lieu de vivre des distributions de blé et d'argent ”

“ En dehors de sa famille, de Brosses trouvait à Dijon la société la plus conforme à ses goûts : il n'y avait peut-être pas alors et il n'y a certainement pas aujourd'hui une ville de province où les études qui lui étaient chères > fussent plus en honneur; l'élite de la société dijonnaise les cullivait avec un zèle dont on ne peut suspecter la sincérité, car aucun intérêt, aucune ambition ne l'inspirait. ”

“ Je me figure volontiers que si le bonheur a jamais existé ici-bas, il a été le lot de ceux qui, s'étant dévoués à quelque tâche obscure et utile, l'ont poursuivie jusqu'à la fin et achevée en même temps
que leur vie, sans se préoccuper de l'opinion des hommes, sans rechercher les applaudissements et sans craindre la critique, sans autre désir que de bien faire et de bien mériter de ceux qui aiment les lettres. ”

“ De Brosses, ainsi qu'il lui arrive souvent, gâte les heureuses découvertes de son esprit sagace, en y mêlant les conjectures d'une imagination téméraire : après avoir fort bien compris que ce déplacement de l'oracle doit s'expliquer par une migration des Pélasges; il va chercher à cette migration une cause lointaine et incertaine, quand un document digne de confiance lui en fournit une tout à fait vraisemblable. ”

“ Les travaux de Louis-Antoine Muratori forment un des monuments les plus prodigieux qu'ait élevés l'érudition; par l'immensité et la difficulté de sa tâche, par la critique éclairée de l'auteur, ils ont mérité à celui-ci le premier rang parmi ceux qui ont rendu aux sciences historiques les plus éminents services. A l'époque où de Brosses le vit, Muratori avait parcouru la plus grande partie de sa
laborieuse carrière, et la publication de ses principaux ouvrages lui avait conquis la légitime admiration du monde savant. ”

“ Il n'a pas de peine à démontrer, le récit seul y suffit sans commentaires, par quel courant irrésistible le peuple romain était entrainé à la monarchie. Lorsque Pompée fut investi par la loi Gabinia de l'autorité absolue sur les mers et les côtes, et d'un pouvoir supérieur à toutes les lois, l'historien fait remarquer que le Sénat, en le lui
conférant, outrepassa ses droits, car, d'après la Constitution romaine, une telle autorité ne pouvait être confiée à un citoyen que par le Sénat et le peuple réunis. ”

“ Salluste était ami de César et approbateur de sa politique; cela paraît, au premier abord, s'accorder difficilement avec les regrets qu'il exprime sans cesse de voir disparaître l'ancienne Constitution romaine; on a peine à s'expliquer comment un admirateur si passionné des mœurs d'autrefois pouvait applaudir à l'établissement d'un ordre de choses bien différent; mais tout s'explique quand on y regarde de plus près et qu'on voit quelle idée Salluste se faisait de l'ancien gouvernement, de Rome et des projets de César. ”

“ Aussi le Parlement de Dijon était-il, au commencement du XVIIIme siècle, l'image exacte de la société bourguignonne : la bourgeoisie, représentée par l'élite de ses membres , y tenait la plus grande et la meilleure place ; la noblesse et le haut clergé s'honoraient d'en faire partie, mais n'y exerçaient aucun pouvoir réel. Nulle époque ne vit autant que celle où vécut le Président de Brosses , s'exercer cette influence de la bourgeoisie et du Parlement sur les affaires politiques ”