Georges-Louis Leclerc comte de Buffon

“ Lorsque son fils, déjà célèbre, eut fait construire à Montbard la maison où il passa depuis la plus grande partie de sa vie, le conseiller Leclerc, à qui les années n'avaient rien enlevé de la vivacité de son esprit, quitta Buffon et vint habiter Montbard, où il demeura jusqu'à sa mort. Un an avant sa fin, il avait encore toute la vigueur de son esprit , l'usage de tous ses membres, et cette douce gaieté si pleine d'attrait chez les vieillards. Il vécut assez pour voir la gloire de son fils. Il étudiait avec une sorte de respect chacune de ses nouvelles productions. ”

“ En effet, c'est une chose fort singulière que le cas qu'on fait à Paris du style; il n'y a rien qu'on ne soit sur de faire réussir par ce moyen. Mais je crois que le mérite de M. de Buffon perdra de son éclat chez la postérité autant que chez les étrangers. La beauté de l'harmonie tient à une si grande finesse d'organes, à une manière si déliée d'affecter l'oreille, qu'elle ne se fait sentir qu'à un petit nombre de gens de goût résidant dans la capitale, et formés par un long exercice. ”

“ Les idées seules forment le fond du style; l'harmonie des paroles n'en est que le vernis et ne dépend que de la sensibilité des organes, qui sont choqués par les dissonances.
Le ton n'est que la convenance du style avec la nature du sujet : il ne doit jamais être forcé, et doit naître naturellement du fond de la chose : si l'on s'est élevé à des idées générales, si l'objet est grand en lui-même , le ton pourra s'élever à la même hauteur : si, en le soutenant à cette élévation, le génie fournit assez pour donner à chaque objet une forte couleur ”

“ Voltaire et Buffon ont donné un grand exemple de cette rare vertu. Le travail répugne à l'homme;
son instinct le porte à la paresse et au repos. Pour donner quelques heures à l'étude, il lui faut un effort de volonté; pour y consacrer sa vie, il faut une puissance de résolution qui se trouve seulement chez les intelligences supérieures. Tous les hommes dont les noms ont grandi parmi nous, Buffon, Voltaire, Montesquieu, Rousseau, aux dons de l'intelligence ont joint cette qualité de l'esprit qui sanctionne et fait valoir toutes les autres : la patience. ”

“ Rien n'est plus noble que de donner, et surtout de donner ce qu'on aime, et, sûrement, il aimait son cabinet; et, si le sacrifice qu'il en a fait ne lui a pas coûté, il en est d'autant plus digne d'éloges. Le don de M. du Terraillt est moindre à mes yeux; car enfin ce n'est que de l'argent, il en a beaucoup, et l'on ne peut être attaché à l'argent autant qu'aux choses de son goût.
Ces deux dons feront grand bien à votre établissement, et vos exemples formeront des sujets qui y feront honneur. J'ai deux volumes de mon ouvrage sur l'histoire naturelle à vous remettre. ”

“ Vous ne pouvez vous douter, mon cher Président, du plaisir que vous me faites lorsque vous avez la bonté de me donner de vos nouvelles et de me renouveler les marques de votre amitié. Comptez, je vous supplie, sur le retour de toute la mienne et sur les sentiments de l'attachement le plus sincère et le mieux fondé. Je vois que, toujours occupé à faire le bien, vous augmentez la liste de votre Académie de noms illustres, que vous en augmentez les richesses par vos travaux, et les revenus par vos soins. En vérité les lettres vous doivent beaucoup, et toute votre conduite est bien respectable. ”

“ Il doit porter le caractère de l'œuvre, être pénétré du génie qui inspire l'écrivain. L'homme qui copie ou qui imite, quelque parfait que soit son ouvrage, ne sera jamais qu'un écrivain médiocre; il pourra atteindre à la grâce ou à la facilité du style, mais il n'en aura ni le génie, ni l'originalité : l'originalité du style, sa puissance et sa force viennent de l'inspiration. Buffon, dont les écrits sont demeurés un des monuments les plus parfaits de notre langue, a donné la clef de sa méthode dans son Discours et l'Académie. ”

“ Le patriote qui vous l'a écrite, quoique homme d'esprit et fort exercé dans le style épistolaire, n'a mis dans son épître ni style, ni goût, ni bornes; il s'est livré éperdument à l'éloge du prince, que vous avez fait plus noblement, en moins de paroles. En un mot, son écrit ne plaît pas ici, et le vôtre enlève tous les suffrages. Mais ne sommes-nous pas des juges suspects, après tout ce que vous venez d'écrire de flatteur et d'honorable pour mon fils, votre ancien ami, et pour tous ceux de Montbard, qui vous sont communs avec lui? ”

“ Buffon respeclait tout ce qu'il faut respecter. Il ne croyait pas que la philosophie consistât à afficher l'incrédulité: à insulter à la religion de 24 millions d'hommes. Il était régulier dans ses devoirs de chrétien, et donnait l'exemple à ses domestiques. Rousseau, s'attachant au fond et rejetant les formes du culte, montre dans ses écrits la tendresse de la religion avec le mauvais ton du sophiste; Buffon, par la raison contraire, à la sécheresse de la philosophie alliait les bienséances de la religion. Le chrislianisme a mis au dedans du style du premier le charme d'abandon et l'amour ”

“ C'est la politesse du gentilhomme unie à la grâce la plus exquise de l'esprit. Placé par son génie à la tête de la société de son temps, mais aussi indépendant que possible de la puissance d'opinion qui courbait alors toutes les intelligences, nous voulons parler de la coterie philosophique, il s'exprime sur les hommes et sur les choses avec une franchise et souvent avec une nouveauté d'aperçus que le public de nos jours appréciera ; car il est fatigué de ne voir le dix-huitième siècle qu'à travers les préjugés de Voltaire. ”

“ Mme votre belle-mère vous estime et même vous respecte, et ce sentiment qu'elle m'a toujours montré ne peut qu'augmenter à l'infini, si elle veut actuellement comparer ses gendres. Il y a bien longtemps que mes malheurs et les affaires qui les ont accompagnés et suivis m'ont empêché de m'occuper d'aucune étude. Je n'ai donc rien en ordre et qui fût digne de vous être présenté. Je verrai avec grand plaisir les productions de nos confrères, et surtout les vôtres. Je vous embrasse, mon cher Président, avec l'amitié la plus sincère et l'attachement le plus respectueux. ”

“ Le jour où Buffon, s'étonnant lui-même de cette ardeur que rien ne lasse, se demandera pourquoi il fuit le repos; pourquoi, au lieu de jouir paisiblement de sa gloire, il affronte de nouvelles fatigues, il en trouvera la raison dans un penchant de son caractère qui devint sa plus utile vertu.
L'amour de l'ordre, il en fera lui-même l'aveu à Mme Necker, aura été son guide, bien plus que l'ambition do la gloire; en lui obéissant, il se sera mis au-dessus des découragements inséparables de toute tâche laborieuse, et aura consacré sa vie entière à des travaux que la mort seule pourra interrompre. ”

“ L'entrée de Buffon au Jardin du Roi fut un des grands événements de sa vie. Son génie, qui jusqu'alors flottait incertain, a trouvé sa vraie voie; l'histoire naturelle va être créée, et le Jardin, se ressentant de la puissance et de la gloire de son nouvel intendant, prépare et annonce le Muséum. Avons-nous tort de penser que la nomination de Buffon à l'intendance du Jardin, en ouvrant à son esprit une carrière toute nouvelle, a décidé de sa vocation ? ”

“ De temps à autre, le grand écrivain se trahit, pour ainsi dire malgré lui, et des éclairs de génie illuminent tout à coup l'humble lettré. Ce sont des jugements jetés en passant, et qui étonnent par leur vérité et leur profondeur; ce sont de ces mots significatifs qu'il est difficile d'oublier et qui atteignent quelquefois, sans en avoir la prétention, à la plus haute éloquence. Lorsque les correspondants de Buffon sont des femmes, il semble aussitôt que le grave historien de la nature se transforme; il redevient
jeune, tendre, délicat, sans cesser jamais d'être respectueux. ”

“ Si Gueneau de Montbeillard mérite qu'on relève parfois dans son style un manque de souplesse et d'harmonie, dans certains passages il se rapproche à ce point, du style de Buffon, qu'il en imite avec bonheur les plus précieuses qualités, dans cette phrase, par exemple : « Il semble que la nature ait pris plaisir à ne rassembler sur sa palette que des couleurs choisies, pour les répandre, avec autant de goût que de profusion, sur l'habit de fête qu'elle leur avait destins. » ”

“ Nous ne craignons pas d'affirmer qu'on ne la comprend bien qu'après avoir lu les lettres de Buffon à ses collaborateurs.
Toute joie humaine a ses retours , et dans certains passages de cette correspondance, à la suite de paroles qui trahissent l'auteur satisfait d'une œuvre longtemps méditée et heureusement accomplie, on rencontrera quelquefois l'expression d'un sentiment d'incertitude et de fatigue. Buffon se plaint ; son esprit se lasse, mais ne se décourage jamais.
Les lettres qu'il adresse à Mme Daubenton et à Mme Necker, sont des modèles d'esprit, de grâce et
d'exquise délicatesse. ”

“ Il y a de lui, parmi les miniatures du Louvre, un portrait qui dut être ressemblant : c'est bien l'homme de cour qui sent son crédit assuré, de la plus fine tournure et de la meilleure mine, portant haut la tête, et fort cavalièrement un frac à la mode. Ce n'est plus le seigneur évaporé du temps du feu roi; c'est le favori de Louis XVI; ce n'est point encore l'émigré malheureux de Saint-Pétersbourg.
Bien que Buffon eut eu fort à se plaindre de M. d'Angeviller, il entretint cependant avec lui, en apparence du moins, les meilleurs rapports. ”

“ En 1795, dans un discours sur les véritables qualités que doit avoir le style du naturaliste, prononcé à l'école normale, il attaqua Buffon. Lisant dans l'histoire du lion cette phrase : « Le lion est le roi des animaux, » il s'arrêta et dit : « Le lion n'est pas le roi des animaux. Il n'y a point de roi dans la nature. » L'auditoire alla plus loin que le maître, et la salle entière se leva au milieu d'applaudissements frénétiques.
Daubenton donna tous ses soins à l'amélioration des laines. Il fonda une bergerie à Montbard, et introduisit les mérinos en France. ”

“ Buffon était du coin de la Reine, c'était encore une cause d'éloignement pour la favorite; mais son plus grand grief contre l'auteur de l'Histoire naturelle, ce fut la manière dont il a parlé de l'amour, disant que le physique seul en est bon. A Marly, un jour qu'elle venait de lire dans l'Histoire naturelle les pages qui avaient encouru sa disgrâce, elle rencontra Buffon dans le parc; elle vint à lui, haussa les épaules, et le touchant de son éventail : « Vous êtes un joli garçon ! » dit-elle avec humeur. ”

“ La correspondance de Buffon avec son fils, dont l'enfance et la première jeunesse furent eutourées de toutes les caresses de la fortune et qui devait payer si cher un instant de prospérité, nous montre un père tendre et indulgent, jamais un mentor grondeur et chagrin. Ce noble coeur, que n'olit refroidi ni les absorbantes méditations de l'étude, ni les préoccupations d'une popularité qui embrassait le mond entier, ressent pour son unique enfant une tendresse profonde dont on rencontrera de touchants et nombreux témoignages. ”

“ L'Académie de Dijon doit en effet beaucoup au président de Ruffey. Sa première origine remonte au président Bouhier, qui, goutteux et infirme, réunissait un jour de la semaine dans sa vaste bibliothèque les hommes qui recherchaient les plaisirs de l'intelligence et aimaient dans le vieux président l'homme qui savait le mieux les faire goûter et comprendre. Sa mort fit un grand vide dans cette société naissante. ”

“ Daubenton est l'homme des détails ; il arrive péniblement et à l'aide do l'observation; sa conviction, lente à se former, suit la démonstration et l'expérience; elle ne les précède jamais. Buffon, l'homme à l'imagination ardente, aux hypothèses hardies, se fatigue des détails et se lasse des expériences. Son génie toujours entreprenant, parfois audacieux, n'attend pas toujours les démonstrations de la science; il va en avant sans s'aider de leur puissant secours, puis s'arrête et revient sur ses pas pour les consulter. ”

“ Voltaire répondit sans retard; on remarqua qu'il avait omis de prononcer le nom de Buffon.
Dans le séjour d'Euclide, un compagnon d'Horace, Par ses vers délicats, pleins d'esprit et de grâce, Veut en vain ranimer nos esprits languissants.
Ma muse eut quelque feu ; l'âge vient la morfondre.
Que votre épouse et vous me prêtent leurs talents; Alors je pourrai vous répondre.
« Je savais bien, dit Voltaire, en se félicitant de cet échange réciproque de prévenances et de bons procédés, que je ne pouvais rester brouillé avec M. de Buffon pour des coquilles. » ”

“ Elle est presque perdue pour la province et pour les étrangers ; elle le sera totalement pour la postérité, qui, négligeant la forme, ne pourra juger que les idées et le fond. Au contraire, la réputation de M. Daubenton ne pourra que gagner auprès d'elle. Son mérite est durable et solide; seulement, il n'appartient pas aux oisifs de Paris de l'apprécier. Tenons-nous-en donc aux morceaux de M. do Buffon, et pour le juger avec sincérité, soyons perpétuellement en garde contre la majesté et la poésie séduisante de son style. ”

“ Vivant, nous blessons le grand homme; Mort, nous tombons à ses genoux; On n'aime que la gloire absente; La mémoire est reconnaissante; Les yeux sont ingrats et jaloux.
Buffon, dès que rompant ses voiles, Et fugitive du cercueil, De ces palais peuplés d'étoiles Ton Ame aura franchi le seuil, Du sein brillant de l'empyrée Tu verras la France éplorée T'offrir des honneurs immortels, EL le Temps,-vengeur légitime, De l'Envie expier le crime, Et l'enchaîner à tes autels. ”

“ Personne n'ignore le bien et le très-grand bien que vous avez fait à votre patrie en soutenant l'Académie prête à tomber. Tout le monde connaît vos vertus, et vos amis encore plus que les autres savent que vous n'avez jamais eu que des intentions pour le bien. Ainsi vous ne devez pas vous soucier de la contradiction de quelques esprits de travers, qui dans le fond ne peuvent s'empêcher de vous estimer.
Je retourne à Montbard dans dix ou douze jours, et je
pourrai bien faire un voyage à Dijon au mois de mars ou d'avril. ”

“ « Monsieur le comte, on vous demande; Si vous ne mettez le holà, Le peuple se révoltera ; — Dites au peuple qu'il attende, Il faut que j'aille à l'Opéra. »
On chansonna le maréchal de Biron sur sa courte campagne.
Biron, tes glorieux travaux, En dépit des cabales, Te font passer pour un héros,
Sous les piliers des Halles : De rue en rue, au petit trot, Tu chasses la famine : Général digne de Turgot, Tu n'es qu'un Jean-Farine !
Mais tout le blâme de cette affaire retomba sur le contrôleur général, qui vit son crédit décliner et dut, l'année suivante, quitter le ministère. ”

“ De tous ses systèmes, celui auquel Buflon semble tenir davantage, et sur lequel il s'étend avec le plus de complaisance est, sans contredit, son système de la génération. Nous ne discuterons ni la valeur ni la portée de ce système ; mais, comme il occupe une place importante dans l'œuvre de Buffon, nous citerons à ce sujet quelques-unes de ses idées, en choisissant les plus saillantes.
Par quel moyen expliquer cette vie sans cesse renaissante et répandue sur toute la nature, ce principe si vivace, que rien ne peut soit le détruire, soit même arrêter ou ralentir sa puissance ou sa force ? ”

“ « Lorsqu'on est parvenu, dit-il, à rassembler des échantillons de tout ce qui peuple l'univers; lorsqu'après bien des peines on a mis dans un même lieu des modèles de tout ce qui se trouve répandu avec profusion sur la terre, et qu'on jette pour la première fois les yeux sur ce magasin rempli de choses diverses, nouvelles et étrangères, la première sensation qui en résulte est un étonnement mêlé d'admiration, et la première réflexion qui suit est un retour humiliant sur nous-mêmes. » (Discours sur la manière de traiter l'Histoire naturelle.) ”

“ Voltaire flattait imprudemment les préjugés de ses contemporains; Buffon, en popularisant la science, en la dépouillant de la sécheresse des formules, en donnant à ses plus arides recherches des dehors enchanteurs, appliquait un précieux antidote aux maux que son rival de gloire devait déchaîner sur la France. Le génie de chacun d'eux a des traits tout à fait distincts. Buffon vit en dehors des préoccupations de son temps, et Voltaire se trouve mêlé à
toutes les questions qui troublent les esprits. ”

“ Parfois Buffon eut recours à la plume de Mme Daubenton, rendant ainsi un éclatant témoignage aux grâces de son style et à la facilité de sa pensée. Il l'employa surtout à sa correspondance, dont les exigences le fatiguaient. Les petits sujets, nous aurons souvent occasion de le remarquer, répugnaient à son esprit; il aimait pou à écrire, soit pour ses affaires, soit pour celles du Jardin du Roi, soit pour répondre à ses nombreux correspondants, et faisait appel, pour ménager son temps, à des secours élrangers. ”

“ On demandait un jour à Newton comment il avait pu faire tant de découvertes, et arriver à une si grande renommée : « En cherchant toujours, dit-il. — En passant quarante années dema vie à mon bureau, répondit Buffon à une question analogue. —En travaillant sans cesse, aurait pu répondre Voltaire à son tour, et en variant mon œuvre suivant les besoins de mon temps, qui était ainsi contraint à toujours répéter mon nom. » La patience et l'esprit de suite sont donc les premiers rudiments du génie ; et qu'on ne pense pas que nous abaissions ainsi cette faculté puissante. ”