Georges-Louis Leclerc comte de Buffon

“ Montbard, le 10 septembre 1783.
C'est vous, ma divine amie, qui avez su rassembler tous les dons du ciel pour les répandre sur la terre; c'est vous dont le caractère céleste aurait dû porter son empreinte sur toutes les âmes et les perfectionner par l'exemple, caractère bien supérieur au génie qui ne peut influer que sur l'esprit.
Ah! mon incomparable amie! combien je vous vois au-dessus de moi, au- dessus de toutes les personnes de ce monde et même au-dessus de nos plus beaux modèles de gloire !
Vous auriez pu comme moi faire consister la vôtre dans l'exercice des talents. ”

“ Nous lisons vos lettres avec le plus tendre intérêt, écrivait, le 13 août 1782, Guéneau de Montbeillard; le grand homme a la bonté de nous les communiquer et c'est une marque d'amitié qui nous est bien chère. Nous voyons avec enchantement que votre voyage est un tissu d'agréments, d'accueils distingués et de tout ce qui peut flatter une âme sensible et élevée; nous voyons avec un plaisir plus intime que vous méritez tout cela par vos sentiments nobles et justes, par votre excellente conduite, par le désir constant que vous montrez de donner de la satisfaction au meilleur des pères. ”

“ J'ose le répéter, madame, il est guéri s'il a le bonheur de vous posséder à Montbard.
Doublez l'enchantement en engageant M. Necker à vous accompagner. Vous craignez de lui présenter deux personnes à la fois; si cette raison est la seule qui mette obstacle au plaisir de M. de Buffon, elle doit disparaître et nous aurons le bonheur de vous voir le rendre deux fois heureux. Il souffre trop pour pouvoir s'occuper de ses travaux sublimes, il ne souffre pas assez pour ne pas recevoir les amis de son cœur, les dignes objets de son admiration. ”

“ Puis le pouls a diminué graduellement, sa bouche est demeurée ouverte; les extrémités se refroidissaient; il a serré plusieurs fois la main de Mme Necker et de Mlle Blesseau ; la respiration devint presque insensible, et, à minuit quarante, il a rendu le dernier soupir. »
Humbert Bazile ajoute : « Il a pressé la main de ses amis, a remercié ses gens de leur attachement à son service et a fait approcher son fils qui, les larmes aux yeux, a recueilli ses dernières paroles : « Mon fils, ne quittez jamais le chemin de la vertu et de l'honneur, c'est le seul moyen d'être heureux. » ”

“ LETTRE DVI AU PRÉSIDENT DE RUFFEY.
Montbard, le 13 janvier 1783.
Votre vieille muse, mon cher Président, sera toujours jeune et fraîche dès qu'il s'agira de célébrer la vertu. L'âme, comme vous le savez, ne vieillit pas, et c'est dans la vôtre que vous puisez ces nobles sentiments si bien
que les collections du Muséum ont coûté à l'État du vivant de Buffon. Elles se sont constamment enrichies des dons généreux des particuliers, des envois des correspondants créés par lui, et de ceux faits par les savants, à qui son crédit faisait donner des missions scientifiques. ”

“ Il écrira de Montbard à Faujas de Saint-Fond en 1783 : « Mon père me traite avec une bonté et une amitié qui me font mille fois plus de plaisir que tout le reste, je suis parfaitement heureux; » et au marquis de Chastellux le 10 juin 1786 : « Si vous me trouvez quelque sensibilité, il n'y avait que la bonté du meilleur et du plus sublime des pères qui pût la développer dans son entier, car je lui porte toute tendresse. » ”

“ La dernière m'est venue par la voie des banquiers et ne m'est arrivée que longtemps après sa date ; je vous supplie donc, ma très aimable et très respectable amie, de m'écrire directement au Jardin du Roi, à Paris (4) : c'est la voie la plus courte et la plus sûre.
J'ose espérer, et je le désire de tout mon cœur, que vous êtes enfin quitte de cette longue et cruelle maladie, à laquelle j'ai pris toute la part possible, et vous ne pouvez me donner une plus grande marque d'amitié et une joie plus vive qu'en m'assurant de votre parfait rétablissement. ”

“ Jamais M. de Buffon n'a voulu que son valet de chambre le coiffât; il était bien aise d'avoir à Paris le perruquier du quartier et à Montbard celui de la ville, qu'il questionnait, avec qui il causait et dont les propos le divertissaient pendant le temps de sa toilette. Elle était fort longue, c'était pour lui une occasion de délassement; tous les jours sans exception ses cheveux étaient passés au fer sans que jamais ils en aient été altérés, et assez souvent il lui est arrivé de les faire friser jusqu'à deux et trois fois dans un jour lorsque le vent les avait dérangés. ”

“ Buffon écrivait, le 5 janvier 1779, à Guéneau de Montbeillard : « Dès que l'air s'adoucira, j'irai le respirer sur la montagne de Montbard. » (T. 1er, p. 418.)
Il n'y a que les quatre murs (1) ; mais, à cinq cents pas de distance, j'ai une maison où notre grand homme aura un appartement commode, et un autre pour ma noble amie, sa très chère fille et Mlle Geoffroy (2) . Il y a aussi de quoi loger vos gens. J'y suis seul et libre, je vous ferai hommage de ma liberté; vous serez la maîtresse, et j'aurai le bonheur de l'esclave romain, car je sentirai tout ce que vous direz. ”

“ On a vu, par sa Correspondance, que c'était Mme Nadault surtout qu'il chargeait habituellement de ce soin.
regardait la défiance comme un sentiment ignoble; tout ce qui s'offrait à lui sous les dehors de la vérité le séduisait, et, tandis que le mensonge veillait quelquefois pour le tromper ou pour lui nuire, son cœur se reposait dans une douce et tranquille sécurité, vertu dont l'usage est dangereux dans un siècle où règne l'égoïsme.
L'estime et la considération générale ont été le seul but de son ambition; il n'a jamais désiré de plus grande place que celle qu'il occupait au Jardin du Roi. ”

“ Il eut pour successeur à l'Académie, dit l'auteur de l'article, Buffon, qui nous a laissé de J.-B. de Mirabaud ce portrait magnifique : A quatre-vingt-six ans, il avait encore le fen de la jeunesse et la sève de l'âge mûr ; une gaieté vive et douce, une sérénité d'âme, une aménité de mœurs qui faisaient disparaître la vieillesse et ne la laissaient voir qu'avec cette espèce d'attendrissement qui suppose bien plus que du respect. Libre de passions et sans autres liens que ceux de l'amitié, il était plus à ses amis qu'à lui-même. ”

“ J'ai remis dans le temps à M. Le Brun la lettre que vous lui aviez adressée, et j'ai eu l'honneur de vous transmettre sa réponse ; mais, comme vous ne m'en parlez pas dans votre dernière lettre du 29 juillet, je crains, Madame la Comtesse, que vous n'ayez pas reçu cette lettre que j'avais jointe à la mienne. Tous nos connaisseurs ont trouvé que vous aviez ajouté mille grâces et des traits d'une finesse exquise à son ode dans votre traduction, et vous êtes, ma noble amie, non seulement digne de converser avec les muses, mais même de leur commander. ”

“ « L'Académie, vous jugeant au-dessus de toutes les règles, vous a élu d'une voix unanime. Elle m'a chargé de vous témoigner qu'elle aurait eu l'honneur de vous offrir ce titre plus tôt, si elle avait osé se flatter que vous voulussiez bien l'accepter. Depuis près d'un siècle que cette Académie existe, vous êtes le premier qui ayez été nommé son associé sans une demande expresse. »
L'honnête et savant Dupont de Nemours, élu à la place de Buffon à l'Académie de Lyon, dit : « Je suis effrayé de succéder à un si grand homme dont le génie embrasse toute la nature. » ”

“ Il est impossible d'avoir l'âme plus sensible et plus belle et plus compatissante que lui. Avec la plus grande équité, le caractère toujours égal et l'âme sereine, si quelque chose lui faisait de la peine, ou que quelqu'un eût dit ou fait une chose qui lui déplût, il le lui disait ou l'en faisait avertir aussitôt, et voilà tout ce qu'il en faisait, à moins que le cas ne fût grave ; pour lors, M. de Buffon montrait la fierté de son caractère, qui était de la plus grande fermeté et de la plus grande vérité, franchise et équité. ”

“ On lit en marge du manuscrit de l'abbé Bexon, de la main de Buffon : « L'oie nous « fournit cette plume délicate sur laquelle la mollesse se plaît à reposer, et cette autre plume, Il instrument de nos pensées, avec laquelle nous écrivons ici son éloge. » Mme Necker dit à ce propos : « Quand on est obligé de dire une chose commune, il faut tâcher d'y jeter un peu d'intérêt. C'est ainsi que M. de Buffon, dans son histoire de l'oie, ne nous a pas appris platement qu'elle donne les meilleures plumes; mais il dit : Cette plume avec laquelle j'écris son histoire. » ”

“ « Qui connaît mieux que moi, monsieur, dit encore Mme Necker dans une autre lettre du 15 août 1790, le désintéressement de M. votre père et tout ce qu'il vous coûte!
» Qui sait mieux que moi tout ce que mon affection pour vous a eu à souffrir par l'impossibilité où m'ont mise les décrets de l'Assemblée nationale d'obtenir le remboursement du prêt le plus noble et le plus patriotique qui ait jamais été fait, et par un homme dont le nom avait assez illustré la nation pour qu'il crût déjà avoir beaucoup fait pour elle. » ”

“ Buffon n'aima Paris que dans le temps de sa première jeunesse, bien que tout semblât l'y attirer : aux heures de jeunesse, le plaisir et le succès; dans l'âge mûr, les honneurs et la gloire.
Buffon jeune était en effet un élégant cavalier avec un beau visage, le regard franc et ouvert, les traits nobles, une taille élevée, une tournure distinguée. Il était entré dans la vie élégante par une aventure d'amour et trois duels, et était recherché des femmes et des jeunes seigneurs de son temps et déjà des gens de lettres; il avait la réputation d'un galant homme et d'une cavalier accompli. ”

“ Il a composé les morceaux les plus sublimes de son ouvrage à Montbard, en Bourgogne. Il s'enfermait non dans un cabinet d'étude, mais dans un vaste jardin qu'il avait rendu aussi agréable qu'utile, en forçant la nature à produire sur des rochers ce qui croit dans les plus fertiles vallons. La fraîcheur du matin. le chant des oiseaux, le spectacle
magnifique du soleil levant, l'aspect d'un beau jour, le pittoresque de la situation répandaient dans son âme cette sérénité sans laquelle on ne peut jouir de toute l'étendue de ses facultés ”

“ Elle lui écrit après la mort de son père : « Ah, monsieur! que peuvent être pour vous tous les biens de ce monde comparés à celui que vous avez perdu; j'espère que vous n'oublierez jamais tous les grands devoirs que votre nom vous impose et que vous me pardonnerez d'user encore du droit, hélas ! que je n'ai plus, d'amie de votre sublime père. »
La dernière lettre de Buffon fit sur l'esprit de Mme Necker une impression dont on retrouve la trace dans une de ses lettres à Mme Nadault. ”

“ « J'ai été voir cette après-midi M. de Buffon au Jardin du Roi. J'ai trouvé ce célèbre vieillard bien affligé de l'esclandre que sa belle-fille vient de faire dans le monde pour M. le duc d'Orléans.
» Il était seul, et soit le besoin de parler de son chagrin, soit la confiance que je lui ai inspirée, il m'a conté toute sa déplorable histoire, qui est vraiment incroyable.
» Il aimait tendrement sa belle-fille (*) , qui est aimable et d'une très jolie figure, de manière qu'il en est beaucoup plus affecté qu'elle ne mérite. ”

“ Je viens de vous dire que ses moments de repos sont devenus plus fréquents ; il faut ajouter que vous adoucissez bien souvent ses moments de souffrance; je dis trop peu, madame, il les oublie en parlant de vous ; votre souvenir les suspend ou les charme. Il n'a plus qu'une pensée,
conserva toute sa vie à Buffon lui firent publier à sa mort, à Lausanne et à Lyon, la Vie privée du comte de Buffon (1 vol. in-8°, 141 p.) , suivie d'une épître et d'une lettre en vers à la comtesse de Buffon et à Mme Nadault, et d'une romance à Mme Daubenton. ”

“ La lettre du 22 juin 1787 de Buffon à son fils apprendra ce qu'était le chef de famille.
cœur inépuisable en bonté, une sensibilité profonde, la passion sublime de toute vertu, la plus tendre compassion pour les malheureux, une bienfaisance éclairée par l'amour du vrai bien, ont guidé tous les mouvements de votre grande âme et ont mis en action des spéculations plus utiles que celles du génie. Seule vous avez plus fait en diminuant les malheurs de l'humanité souffrante (1) que tous nos moralistes n'ont pu faire par leurs préceptes sur la recherche du bonheur. ”

“ « Un jour, à un dîner auquel j'assistais, l'abbé, en levant sa serviette, trouva le brevet de la charge de grand chantre de la Sainte-Chapelle de Paris, dont la rétribution était de 8,000 livres tournois. M. de Buffon, ayant appris que le poste était vacant par le décès du titulaire, avait fait nommer l'abbé Bexon à son insu. On ne peut rendre ni la joie de M. le comte, qui avait fait trois heureux, ni la surprise et la reconnaissance de l'abbé. Ce fut un spectacle aussi noble qu'attendrissant (*) . » ”

“ C'est ainsi qu'il a attiré le rossignol et la fauvette dans des lieux qui, depuis plusieurs siècles, n'étaient habités que par des oiseaux de nuit ou par des oiseaux de proie ; c'est ainsi qu'en environnant ce château d'une triple terrasse, il a tracé de faciles et riantes avenues jusqu'à la cime, auparavant presque inaccessible, de l'antique monument où il a composé l'histoire de l'univers.
M. de Buffon réunissait toutes les qualités qui caractérisent le vrai philosophe. Considéré du côté des sciences, nul homme ne fut doué d'une métaphysique plus saine ni d'une logique plus parfaite. ”

“ Jamais ami n'a reçu des marques d'amitié d'un mourant aussi frappantes que celle que lui donna ce flambeau des sciences avant de s'éteindre ; notre grand homme me répétait avec effusion de cœur tout ce que M. de La Condamine lui avait dit avant d'expirer. Il vous aimait aussi, monsieur, et disait de vous qu'il pouvait compter sur la droiture et la franchise de votre âme. ”

“ « Il me montra, dit le premier, plusieurs lettres de l'impératrice de Russie, écrites de sa main, pleines de génie, où cette grande femme le loue de la manière qui lui a été la plus sensible, puisqu'il est clair qu'elle a lu ses ouvrages et qu'elle les a compris en savant.
Elle lui mandait : « Newton avait fait un pas, vous avez fait le second.; » elle ajoutait : « Vous n'avez pas encore vidé votre sac au sujet de l'homme, » en faisant allusion au système de la génération, et Buffon s'applaudissait d'avoir été plus entendu par une souveraine que par une Académie. ”

“ Mais le plus bel éloge de Buffon, au-dessus des éloges académiques et des éloges officiels, et le plus touchant hommage rendu à sa grande mémoire se trouvent dans la douleur de Mme Necker, de Mme Nadault, sa sœur, de sa famille, de ses amis et de toutes les personnes attachées à son service, dans l'universalité des regrets et l'unanimité de la louange.
Il y a bientôt un siècle que Buffon est mort; mais le temps n'a fait qu'ajouter à sa grande renommée. ”

“ La musique faisait sur M. de Buffon l'effet qu'elle produit sur tous les hommes dont les sens sont exquis et l'âme facile à émouvoir. Une symphonie brillante et majestueuse lui semblait l'image de ses plus sublimes spéculations; une romance, tout air tendre chanté avec expression par une voix touchante, faisait couler ses larmes; il n'avait cependant pas étudié la musique; mais, sans connaître les règles de l'art, on sait entendre son langage quand on est doué de la sensibilité physique et morale, qui est un des plus heaux dons de la nature. ”

“ Hérault de Séchelles, visitant à Montbard, en 1785, Buffon retenu à la chambre par une crise de sa douloureuse infirmité, nous en a laissé cette description : « Dans sa chambre à coucher, on ne trouve que son lit, qui est, comme la tapisserie de satin blanc à bouquet de fleurs. Près de la cheminée est un secrétaire où l'on ne voit, auprès du tiroir d'en haut, qu'un livre qui est apparemment son livre de pensées ; près de son secrétaire, toujours ouvert, est le fauteuil sur lequel il est toujours assis, et, dans un coin de la chambre, est une petite table noire pour son secrétaire. » ”

“ « C'est une fort aimable jeune femme dont M. de Buffon, son papa, est de plus en plus content; » et le chevalier Aude, dans sa lettre du 13 juin (*) : « Il y a encore un charme bien doux pour M. de Buffon dans son agréable retraite, c'est la présence de Mme la comtesse de Buffon, si digne d'être aimée de son auguste papa par la tendresse qu'elle a pour lui et par la touchante et rare union des qualités du cœur et de l'esprit jointes à ce que la jeunesse et les grâces ont de plus séduisant et de plus doux. » ”

“ Celui qui écrit est un philosophe et un sage, un savant illustre et populaire, une des gloires les plus pures de notre pays, un vieillard de quatre-vingts ans dont les cheveux blancs ont reçu un outrage fièrement relevé; celui à qui il s'adresse est le vertueux Males- herbes, l'ami sincère de la liberté, pour la seconde fois ministre du malheureux Louis XVI, demain son courageux défenseur et son compagnon d'échafaud.
Cette lettre de Buffon à Malesherbes est le noble et touchant épilogue du douloureux drame domestique qui a attristé ses derniers jours. ”

“ Hélas! ma noble amie, c'est un héros que le repos fatigue (2) ; c'est un père tendre de la patrie, affligé du regret de ne pouvoir continuer d'en faire le bonheur. Je crains que ces ennuis de l'âme n'influent sur la santé du corps; je crains encore plus leur influence sur votre cœur, mon adorable amie, vous qui, par amour autant que par devoir, partagez et au delà les peines intérieures d'un époux aussi cher. ”

“ « La conversation de M. de Buffon, dit de son côté Mme Necker, a un attrait tout parhculier. Il s'est occupé toute sa vie d'idées étrangères aux autres hommes; en sorte que tout ce qu'il dit a le piquant de la nouveauté.
En effet, si la conversation sortait des bornes que Buffon lui avait assignées, il s'animait et, suivant une expression qui lui fut, dit-on, également familière, c'était alors une autre paire de manches; mais, dès qu'il s'apercevait de l'attention dont il était l'objet, il s'arrêtait brusquement en disant: « Pardieu, messieurs, nous ne sommes pas à l'Académie. » ”

“ L'état de M. de Buffon n'est pas aussi inquiétant que vous semblez le croire ; nous ne craignons pas pour ses jours, nous n'avons même jamais eu ces alarmes désespérantes.
Depuis qu'il a cessé tout remède, il jouit mieux de sa belle existence qui serait pleine et entière si le ciel n'avait voulu l'avertir eu plutôt nous montrer à nous-mêmes qu'il est homme en le faisant souffrir dans un point. Cette situation a ses moments de calme et ils sont fréquents. Dans les temps même de la crise, il peut être à la société dont il fait le charme et il en est à son tour distrait et consolé. ”

“ Désormais Buffon fuira le bruit, la dissipation, les distractions, les plaisirs de Paris ; il se dérobera à ses assujettissements et aux devoirs que son séjour lui impose; regrettera le temps qu'il y perd et n'y passera plus que les quelques mois nécessaires à ses affaires et pour remplir les devoirs de sa place, et chaque fois qu'il quittera Paris pour retourner à Montbard on recueillera dans sa correspondance les témoignages de sa satisfaction. Il écrit le 28 novembre 1777 à Mme Daubenton : « Le grand mouvement de ce pays-ci me fatigue et m'ennuie. » ”