“ Parfois un loup, grand, efflanqué, marche sur cette neige ; on l'aperçoit de loin, sa robe brune faisant contraste avec la blancheur du sol. Nous faisons halte, Saratoft le contourne, Nicolas lui coupe la retraite à gauche, moi je me dirige à sa droite ma carabine à la main et je tire sur le carnassier; dès qu'il est mort, Saratoff, fort adroit en cela, l'écorche et nous emportons sa peau, j'ai déjà une collection de sept peaux de loups. ”

“ Il y a harmonie entre la nature et les habitants : cette province n'est que steppes arides, marais puants et lacs salés.
On y a découvert des mines d'or en 1839; quelle ironie du destin ! des mines d'or dans ces régions dont les habitants se font des costumes avec des peaux, se creusent leurs maisons dans la glace ou sous la terre, et se contentent pour nourriture, l'été des herbages sauvages et de poissons frais, et l'hiver de poissons gelés.
Mais partout où l'or luit, l'Européen avide arrive bravant chaleur tropicale et froid glacial. ”

“ Astaroff allait dans une terre qu'il possède à cinquante verstes au nord de Tobolsk, et je saisis avec empressement cette occasion pour aller visiter un hameau sibérien et pour examiner quelques intérieurs de paysans; la haute aristocratié d'Europe, à quelques nuances près, est partout la même; pour retrouver le pittoresque, il faut voir le peuple, étudier ses mœurs, ses usages et même sa nourriture, car elle dévoile les instincts comme aussi la misère ou l'aisance des hommes. ”

“ Les hommes dégringolèrent des poutres leur servant de lit ; le vieillard les envoya avec des louchines allumées aider Astaroff à sortir chevaux et traîneaux de la neige dans laquelle ils étaient à moitié ensevelis.
Un quart d'heure après nos chevaux étaient remisés dans l'écurie de ces paysans, et Astaroff, nos deux domestiques et nos cochers venaient me rejoindre. Nous étions si bien égarés que nous nous trouvions à l'opposé du lieu où nous
allions, nos chevaux étaient épuisés de fatigue, nous étions donc forcés de passer la nuit dans cette chaumière. ”

“ Comme je l'ai dit déjà, les Koriaques se divisent en deux nations, distinctes de types et de mœurs.
Les Koriaques rennes forment une tribu errante ; ils sont de petite taille, maigres, nerveux, les cheveux noirs qu'ils portent toujours rasés; leur visage est ovale, un peu en pointe; leurs yeux sont étroits, les sourcils épais et longs retombent sur les yeux, ils ont le nez court mais moins écrasé que les Kalmouks ; leur bouche est large, ils ont une barbe noire qu'ils portent taillée en pointe, ils sont féroces, très courageux et si jaloux de leurs femmes qu'ils les tuent au moindre soupçon ”

“ Nous ne frayons pas avec ces chasseurs d'isatis, mais nous savons qu'ils sont idolâtres; au lieu de connaître et d'adorer le seul Dieu, ils adorent des petites statuettes représentant des êtres aussi laids qu'eux. Ils sont superstitieux, ils croient à des bons et à des mauvais augures, ils ont des sorciers qui selon eux communiquent
avec de prétendus bons et mauvais génies, vivant les uns dans les forêts, les autres dans l'eau et les autres dans la terre. ”

“ Un jugement est rendu, c'est bien, mais il est commenté et appliqué par des dictateurs; d'abord la commission de Tobolsk adoucit ou aggrave le sort du déporté en désignant le lieu
où il doit se rendre. Si elle l'envoie à Ekatérininski-Zavod, à Omsk ou à Tomsk, son sort est supportable ; mais si elle l'envoie travailler aux mines de Nertchinsk elle aggrave sa peine ; en l'expédiant dans les compagnies disciplinaires d'Orenbourg elle le condamne à un enfer terrestre ; en lui assignant Bérézow ou Akatouïa elle le condamne presque à mort. ”

“ On a essayé d'acclimater un pommier d'Europe, il y vient, mais son fruit est si âcre qu'on ne peut le manger.
Les choux frisés, les radis et le pissenlit sont les seuls végétaux qui y viennent bien; les Sibériens mangent en salade la rhubarbe et l'ortie lorsqu'elle commence à pousser. Ils n'ont pas de légumes; du gibier, de la volaille, du poisson conservé, c'est tout. On comprendra que, sans être, comme le dit mon ami Astaroff,
un archi-gourmet, je puisse trouver que la nourriture ici laisse à désirer. ”

“ Un jour Koutkhou et sa divine épouse disparurent du Kamtchatka; montés sur des patins à raquettes , ils s'étaient enfuis formant sur leurs pas les montagnes et les collines ; aujourd'hui encore celui qui trouve une descente trop rapide ou une montée trop raide, insulte et maudit le dieu Koutkhou ! ”

“ Celui qui écrirait, milord, l'histoire de la Sibérie aurait des drames poignants à conter, et des aventures follement héroïques à narrer, mais l'administration fait le silence sur eux et nous avons raison de dire, nous, Polonais, que ce pays est celui dont on ne revient jamais ; fuir est l'idée fixe de tous les déportés. ”

“ Beaucoup de Kamtchatdals sont chrétiens aujourd'hui, c'est-à-dire qu'ils ont reçu le baptême orthodoxe et qu'ils ont appris à se signer de droite à gauche. Mais ils croient en même temps à leurs dieux et à leurs mauvais génies ; ils croient à un Dieu en plus, voilà tout. Les sites sauvages qui frappent leurs regards, les cinq volcans vomissant sans cesse de la lave, les fréquents tremblements de terre qui secouent sans cesse leur sol, les rendent superstitieux et facilement disposés à croire aux mauvais génies. ”

“ De loin, on ne distingue que des monticules de neige d'où s'échappe une fumée noirâtre.
Les Kalmouks représentent, eux aussi, une
puissance finie, une race destinée à mourir ; à ce titre, elle est curieuse à étudier.
Ils sont petits, maigres, les yeux étroits, les lèvres épaisses, le nez écrasé, les cheveux noirs et le teint basané ; ils ne mangent pas de pain et vivent de gruau cuit dans l'eau, de poisson et de gibier. Ils croupissent dans une saleté révoltante, tant sur leurs habits que dans leur tente. ”

“ Je le sais, si j'adopte ce costume je ressem blerai plus à un roulier qu'à un lord élégant et jeune, je sentirai aussi passablement mauvais, le suif et le goudron mélangés ne formant pas un parfum bien agréable. Mais si je me résigne à adopter ce costume et si, surtout, j'ai le courage héroïque de me frotter tout le corps de suif, je pourrai braver l'inclémence du climat sibérien.
Dans ce gouvernement-ci les indigènes ont une excellente habitude, ils marquent les routes
des deux côtés par de hautes branches de sapin assez rapprochées les unes des autres. ”

“ Les cérémonies du mariage consistaient en divers sortilèges, en conjurations des mauvais esprits, en danses et en repas où tous les convives devaient prouver l'excellence des mets en mangeant tellement qu'ils fussent obligés de rendre.
Une simple convention verbale suffisait pour celui qui voulait épouser une veuve, mais cette femme, étant considérée comme impure par le
fait qu'elle avait appartenu à son mari mort depuis, ne pouvait être épousée par un honnête homme sans avoir été purifiée en appartenant à un gars bien en vie. ”

“ Je me fais préparer, dans l'unique pièce de ces izbouchka, une sorte de lit avec mes couvertures de peaux d'ours, lit fort peu moelleux ; mais depuis que j'ai vu les Ostiaks coucher dans un trou creusé dans la neige et s'y trouver confortablement, je suis devenu philosophe. Le sort du plus pauvre des paysans italiens ou français paraîtrait le
plus enviable des sorts au plus riche des Sibériens. ”

“ Dans la vie d'outre-tombe, ils ne voient qu'une continuation de la vie humaine, maladies en moins et abondance de nourriture en plus ; ne pas endurer la faim constitue le ciel pour eux, ceci plus qu'un poème dit les misères de ces hommes! ”

“ Les Samoyèdes vivent dans l'État d'Arkhanghel ; quelques-uns sont établis dans le gouvernement d'Omsk et dans celui de Tomsk.
Après m'être débarrassé des Samoyèdes en leur donnant à boire et à manger, je me suis approché des Kirghis et à ceux-là j'ai donné une poignée de main, car ils paraissent propres et ils ont un air fier et courageux qui m'a charmé; ils sont assez grands, bien pris, les traits grecs, le teint bistré, le regard vif. Ils sont vêtus de gros drap et portent une courte pelisse de fourrure, des grandes bottes montant au-dessus du genou. ”

“ Les dieux ne punissent pas les fautes, disent-ils, car chaque faute fait éprouver à l'homme une punition.
Ils ont un dieu qu'ils appellent Dauftekthitch, qui rappelle un peu le dieu inconnu des Athéniens ; à celui-là ils dressent une sorte de pilier ou de colonne, qu'ils placent au milieu d'une grande plaine, et en passant près de cette colonne, ils jettent un morceau de poisson ou un autre mets, pour la nourriture du dieu ; ils ne cueillent pas les fruits qui poussent près de ces endroits, ils ne tuent aucun oiseau dans le voisinage afin de laisser une abondante victuaille au dieu. ”

“ Les dieux, pour eux, sont des créatures plus puissantes qu'eux, mais n'étant pour rien dans leur bonheur ou dans leur malheur; ils croient à l'immortalité de l'âme, mais toujours unie à un corps matériel ; ils pensent que toutes les créatures, même les plus petites mouches, ressusciteront après la mort et vivront sous la terre, qu'ils croient plate et ayant un ciel au-dessous, sous lequel ciel se trouve une autre terre et ainsi de suite, un ciel et une terre. ”

“ Je me serais attendu à voir de ces atrocités dans l'Afrique centrale, mais non certes dans un empire qui s'intitule pompeusement la sainte Russie; punir les malfaiteurs est un devoir, c'est une protection accordée aux honnêtes gens, mais la loi qui doit représenter la justice et la civilisation devrait éviter les cruautés inutiles, et elle devrait surtout s'abstenir des raffinements sauvages. ”

“ Moi. — Mais si un homme bien portant peut à la rigueur supporter cette vie, elle doit être bien dure pour vos femmes et pour vos malades ?
Lui. — Nos femmes partagent avec joie notre vie, elles mettent dans nos retraites d'hiver, dans ces trous que vous voyez, de superbes enfants au monde. Vieux à peine de huit jours, ces enfants se roulent tout nus dans la neige.
Quant à nos malades, ils luttent contre la mort tant qu'ils peuvent, et lorsque la mort est plus forte que la vie, leur esprit s'en va dans les régions des dieux.
Moi. — A. quel dieu croyez-vous ? ”

“ Les aspects de la nature font les différents caractères des peuples, car ils influent sur l'être intellectuel de l'homme; je comprends très bien
à présent que les naturels de la Sibérie soient superstitieux, puisque moi, esprit fort, ayant toujours ri des croyances aux êtres féeriques, je me surprends, dans ces lugubres parages, à tressaillir au moindre bruit, et à considérer des faits insignifiants comme de mauvais augure. ”

“ Ils sont sociables et d'humeur douce, mais ils ne comprennent rien au confort de la vie, ni à l'art du grand Brillat-Savarin. Ils n'ont pas même du pain, l'été ils mangent le poisson souvent cru, font bouillir le gibier; ils mangent comme salade la première herbe venue, ils assaisonnent ces tristes mets avec une poudre composée de l'aubier des jeunes pins qu'ils font sécher. Longtemps ils ont professé le lamanisme, à présent beaucoup sont bouddhistes; ils sont encore au nombre de 5o à 55 mille familles. Les Tongouses semblent heureux de leur sort qui me paraît à moi des plus misérables. ”

“ Mais en général le peuple sibérien facilite la fuite des galériens. Si nous étions en été vous verriez des champs de raves bordant les routes; les indigènes sèment là ces racines à dessein, elles servent de nourriture aux fugitifs pendant leurs courses nocturnes, et dans tous les hameaux situés au bord des routes les habitants ont coutume de placer chaque soir, en dehors des fenêtres, du pain, du sel et des pots de lait, et ceci encore à la destination des galériens évadés. ”

“ Nous, hommes civilisés, nous regardons avec étonnement et terreur ces champignons vénéneux qui abondent dans nos jardins et dans les forêts; nous sommes tentés de croire que Dieu ne les a placés à côté des bons que pour nous
jouer le mauvais tour de nous empoisonner à la moindre distraction ou faute de savoir distinguer les bons des mauvais. ”

“ La ville d'lénisséisk est construite sur le fleuve Iénisséi qui naît, d'après la croyance populaire, dans le pays des Ourianghoï. Cette petite cité de six mille habitants a un grand commerce de transit pour le plomb, aussi il y règne une grande activité, plusieurs négociants allemands y sont établis. La vie est triste ici, le froid est rigoureux et dure neuf mois ; la seule distraction des habitants consiste en longs et interminables soupers où ils se grisent ; les Ostiaks, Tongouses et Samoyèdes n'ont guère pris qu'une chose de la civilisation russe , l'abus des liqueurs. ”

“ Ils croient que les morts se nourrissent de graisse de baleine qu'ils attrapent dans une mer souterraine, et comme preuve à l'appui de leur croyance ils affirment qu'on aperçoit en dehors des volcans une masse d'os de baleine calcinés.
Du reste dans leurs croyances ils ne brillent que par la divergence ; les uns croient que les morts habitent les volcans, les autres l'intérieur de la terre, d'autres assurent que les montagnes où la neige ne fond jamais sont habitées par des esprits particuliers. ”

“ La cérémonie commence par le balayage des yourtes. Ensuite deux vieillards tenant dans la
main un petit paquet de touchitche (herbe) murmurent quelques paroles sur les balayeurs. On enlève des yourtes les traîneaux, les harnais des chiens, les traits, les brides. Ces objets passent pour être désagréables aux génies malfaisants.
Ils sèment de l'herbe douce dans leurs yourtes, puis un vieillard fait cuire de la savane dans des auges échauffées avec des pierres rougies au feu. ”