Kalmyks

“ Les kalmuks ne se trouvaient plus qu'à trois cents werstes du camp russe, dans une contrée riche en pâturage, où ils voulaient se reposer pendant deux mois, croyant les kirghises et les russes bien loin d'eux : entraînés par leur manière de penser, qui est toujours légère, ils ne se doutaient d'aucun danger, et ne prirent aucune précaution. ”

“ Les Kalmoucks sont petits, mais vigoureux; ils ont la tête très grosse, le front haut, les yeux renfoncés, le menton rond et couvert de barbe. Vêtus de grands manteaux rouges, ils n'ont pour armes que des flèches empoisonnées, qu'ils décochent en fuyant. Les officiers russes nous disent de ne point communiquer avec ces barbares, qui sont traîtres et féroces; mais nous nous entendons très bien avec les troupes régulières russes, dont
nous avons plus d'une fois admiré la valeur sur le champ de bataille. ”

“ Ils professent le Lamisme, obéissent à un khan électif, élèvent des chevaux et des moutons, campent sous des tentes de feutre et sont nomades. Les Russes en tirent quelques troupes légères qui défendent leurs frontières contre les incursions des Kirghiz et des Nogaïs. — Les Kalmouks habitaient primitivement le Turkestan ; au XIIe siècle, ils émigrèrent en Russie, et campèrent sur les bords de l’Emba, s’étendant jusqu’à l’Oural et à l’Ialk. Mais, en 1771, mécontents du gouvt russe, une partie d’entre eux se transporta dans la Dzoungarie où l’empereur chinois Khian-loung leur permit de résider. ”

“ Â LA suite de l'histoire de la fuite des kalmuks, je veux ajouter, comme supplément, le récit des aventures d'un homme qui, au milieu du pays des kirghises, hasarda de se soustraire aux kalmuks, et qui parvint à réussir dans son entreprise. Le malheur excite notre attention, quand celui qu'il frappe a une valeur et une volonté assez déterminées pour s'en tirer.
Michailo Sarvitch Weseloff, suivant l'exemple de son père et son penchant naturel qui le portait à s'occuper des affaires kalmukes, était commissaire du ministère dans les hordes du khan, à l'instant où elles se disposaient à fuir. ”

“ On demandera si les russes ont gagné ou perdu à la fuite des kalmuks. En considérant l'empire russe sous le rapport de sa population, il est certain que la perte de plus de quatre cent mille individus en était une réelle ; mais d'un autre côté, si l'on considère les circonstances dans lesquelles la Russie se trouvait à cette époque, nous dirons, qu'entre l'avantage et la perte, il n'y a pas une grande différence. Quand, deux ans après la fuite des kalmuks, elle se trouva engagée dans une guerre opiniâtre avec les turcs, Pugatcheff se souleva vers les frontières au sud-est. ”

“ Les kalmuks étaient-ils obligés de renforcer les armées russes en temps de guerre, cela occupait leur jeunesse oisive, et devenait pour eux une occasion d'exercer leur force, pour repousser ensuite, avec plus de vigueur, les kirghises, les tartares nogais , les trouchmens, les habitans du Caucase et de la Crimée. Ces nomades étaient méprises comme des barbares, par leurs voisins qui se livraient à l'agriculture ”

“ A peine quelques centaines de Kalmouks se sont établis comme agriculteurs, résidants sur les terres de la steppe d'Astrakhan; plus d'un millier de Kalmouks vivent d'agriculture dans la steppe du Don, mais tous les autres sont pêcheurs ou pasteurs nomades. Errant de pêcherie en pêcherie, de pâturage en pâturage, les Kalmouks pourraient à peine vivre s'ils n'avaient pour compagnons leurs animaux domestiques, et surtout les chameaux qui portent les enfants et les tentes. Arrivés au lieu de campement, ils bâtissent leurs oulous, ou villages temporaires, en quelques heures. ”

“ Les kalmuks n'ont aucun égard pour les étrangers qui n'ont pas quelque emploi, et ils sont si insupportables, si à charge, que
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chaque ligne que l'on écrit sur la grossièreté des uns et des autres ne peut que s'en ressentir. Joignez à cela le mépris qu'ils portent à tous les étrangers dont ils n'ont rien à craindre ou à espérer. Aucun peuple ne pousse aussi loin l'orgueil national. Un des fils du prince me demanda dernièrement, si les kalmuks étaient bons ou mauvais : je lui répondis qu'il y en avait de bons et de mauvais ”

“ Quoique le pays des kalmuks soit inculte et inhabité , la route, suivie par une horde
(55) en voyage, présente un spectacle tumultueux qui réjouit la vue ; les deux côtés de celle que nous parcourions étaient parsemés de bêtes de somme et de troupeaux. Le voyageur qui devance les chameaux, aperçoit ici un troupeau de bétail se laissant conduire par une femme kalmuke ; là, une troupe de jumens qui suivent volontairement un étalon. Plus loin, il trouve dix à quinze ghèlloung bien nourris qui poursuivent gaiement leur route. ”

“ Un des passe-temps les plus agréables des kalmuks est le jeu des échecs, que, non seulement les princes et les prêtres, mais même les simples kalmuks jouent avec beaucoup de facilité. C'est principalement dans la khouroull qu'il est fort en usage. ”

“ Nous continuâmes notre voyage presque droit à l’est, et, onze jours après, nous traversions les hauts affluents de la rivière Tess. Puis, en suivant la chaîne des montagnes dans la direction du sud, nous arrivâmes aux sources de la Selenga et du Djabakan où nos guides s’attendaient à rencontrer des Kalkas. Les Kalmoucks avaient souvent trouvé de ces tribus sur la steppe Tchou, et espéraient que nous en serions traités avec hospitalité ; dans tous les cas, nos armes devaient nous concilier leur respect. ”

“ De taille moyenne, quoique l'on rencontre chez eux beaucoup d'hommes très petits, les Kalmouks sont généralement bien faits, par suite de l'habitude où ils sont de laisser à la nature le soin d'élever leurs enfants, et ils n'ont pas, comme les Kirghizes et les Baschkirs, leurs voisins, à subir les inconvénients d'un embonpoint exagéré. Leur peau serait assez blanche s'ils n'étaient continuellement exposés à l'ardeur du soleil et à
l'épaisse fumée qui emplit leur kibitka. ”

“ Voiture russe. tête, et des cheveux invariablement noirs. Les Kalmouks sont en général petits, mais de tournure agile et bien prise. On voit chez eux peu de gens contrefaits, car, avec la sagesse de la nature, ils n’entravent en rien le développement de leurs enfants, et ne leur mettent même aucun vêtement jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’âge de neuf ou dix ans. Dès qu’ils peuvent marcher, ils montent à cheval, et leur vigueur se développe par ces exercices, qui constituent le principal amusement des tribus. ”

“ Mais les Kalmouks content, ainsi que quelques hordes de Kosaks, que les hommes, au commencement, vivaient plusieurs siècles ; qu’ils étaient heureux ; que l’un d’eux mangea d’un fruit qu’il n’était pas permis de manger, que tous les autres l’imitèrent et qu’alors l’espèce humaine perdit sa sainteté et le privilège qu’elle avait de prendre son vol et d’aller dans les deux ; qu’elle vécut longuement dans les ténèbres et dans la misère ; que la terre, maudite à cause de leur péché, devint stérile, etc. ”

“ Un kalmuk du peuple ne dira jamais toi à un ghèlloung ou à un supérieur, et ceux-ci ne diront jamais vous à des inférieurs.
Au reste tout ce que je viens de vous écrire, n'est rien auprès de ce qui eut lieu hier après midi. J'étais assis sur mon lit de camp et j'écrivais. Erdèni, son frère et plusieurs autres kalmuks distingués, prêtres pour la plupart, remplissaient la hutte. ”

“ Les kalmuks,
kalmuks, même que les juifs pendant la fête
de pâques, sacrifient aussi des brebis, et cet
animal n'est pas immolé d'une autre manière
que s'il était tué pour la boucherie. On
conserve toujours, pour l'offrande du feu, les
morceaux les plus gros. Ce qui doit être
mangé, est cuit dans la hutte, et mis dans de
grandes coupes. Aucun vrai croyant kalmuk
n'oserait, à tel ou tel jour rat, manquer
d'offrir une pareille victime.
Vers le soir, je me rendis à l'habitation du prince, où l'on était déjà occupé des préparatifs du sacrifice. Une lampe était allumée sur l'autel ”

“ De loin, on ne distingue que des monticules de neige d'où s'échappe une fumée noirâtre.
Les Kalmouks représentent, eux aussi, une
puissance finie, une race destinée à mourir ; à ce titre, elle est curieuse à étudier.
Ils sont petits, maigres, les yeux étroits, les lèvres épaisses, le nez écrasé, les cheveux noirs et le teint basané ; ils ne mangent pas de pain et vivent de gruau cuit dans l'eau, de poisson et de gibier. Ils croupissent dans une saleté révoltante, tant sur leurs habits que dans leur tente. ”

“ La noblesse kalmuke, par son éducation et par ses habitudes, aurait plutôt donné sa vie, que de changer son costume et sa manière de vivre : aussi ce discours devaitil faire impression : mais il en fut bien au- . trement, lorsqu'on fit circuler une note, préparée à cet effet, d'après laquelle ZèbèkDorchi devait être le conducteur des trois cents fils de saissang, destinés pour aller à la cour. La crainte et le mécontentement frappèrent les kalmuks étonnés, au point qu'on put prévoir leur réponse. ”

“ Plusieurs furent victimes de leur imprudence; un plus grand nombre succomba sous le fer des kirghises, dans un nouveau et sanglant combat : sans moyens de se défendre, les kalmuks les plus lestes eurent à peine le temps de passer le fleuve, et de se soustraire ainsi à la poursuite de leurs ennemis. Les kirghises retournèrent chez eux, chargés de butin et traînant à leur suite un grand nombre de prisonniers. ”

“ Les Kalmouks n'achètent des Russes que peu de pain ou de gruau, et leur nouriture est, avec le lait, la viande, dont ils ne manquent jamais en été, car la chasse et leurs troupeaux leur en fournissent en abondance. ”

“ Si un Kalmouk est mécontent de la sienne, ou bien si elle veut se séparer de lui, il peut lui ôter tout ce qu’elle a, et la chasser à coups de fouet. Lorsqu’il veut la quitter avec des procédés honnêtes, il invite les parens de sa femme à dîner, et, après le repas, il lui donne, en leur présence, un cheval tout sellé, avec une certaine quantité de bétail, et la renvoie ainsi sans éclat. ”

“ Les figures des échecs kalmuks sont presque toutes arrondies, et les principales sont à peine un peu plus grandes ; le khan a seulement plus de circonférence que le touchimell: les chameaux ont la forme d'une espèce de bouteille. Au commencement
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du jeu, on avance seulement un pion, et le fou est principalement destiné à attaquer: lorsque le khan ou le touchimell est en danger, les kalmuks poussent un oui, qui sonne à l'oreille comme s'ils disaient chatt, mais on entend fort peu la voyelle. Lorsque la partie est gagnée, ils prononcent également le mot matt ”

“ Je voudrais que nous fussions déjà sur les bords du tourna, afin de pouvoir me rendre dans quelques villages russes, proches du lieu où la horde du khan va établir son quartier d'hiver, jusqu'au retour de la belle saison. Ce qui augmente encore ce désir, ce sont les procédés des kalmuks envers moi; car aucun peuple ne peut être aussi grossier que celui ”

“ Le reste se compose d'immigrants postérieurs, en majeure partie malo-russes, de Kalmouks au nombre d'une vingtaine de mille, encore bouddhistes, comme leurs frères de l'est, et vivant sous la tente au sud-est près de la rivière de Sal, où on les a soumis au régime de l'organisation militaire commune, ainsi que de quelques centaines de Tatares, de Tcherkesses et de Tsigaines, voire même de familles d'origine allemande. Le climat, généralement assez doux, n'a de grandes rigueurs qu'en hiver, mais les tempêtes sont fréquentes et redoutables dans la steppe. ”

“ Les kalmuks ont tant de vénération pour ces figures, qu'on ne les approche qu'avec respect, et qu'on n'ose
( 233 ) point les toucher avec les mains nues ; ils regardent même comme un crime, d'en approcher la bouche, à cause de l'haleine. On ne les fait que pour les grandes fêtes ; et quand elles ont une fois figuré sur l'autel, on les jette dans les flots. Aussi on se rendit le soir, processionnellement sur les bords du Kouma, pour y jeter celles qui avaient servi à la fête du zagaan, que les prêtres et les laïques, les femmes et même les filles, ne terminèrent qu'à moitié ivres ”

“ Ce pays, auprès duquel les kalmuks reçurent la nouvelle de l'approche des russes, et où ils avaient campé, présentait une surface de cent cinquante werstes de long, où il ne se trouvait point d'eau, potable; la seule qu'on y rencontrât était jaune et épaisse. Les fugitifs déjà fatigués^ devaient donc entreprendre cette longue et pénible traversée de trois jours, sans être en état de se pourvoir de la boisson la plus indispensable : car tous, excepté les riches, manquaient de vases et de bêtes de charge nécessaires pour en faire provision. ”

“ Deux d'entre elles, la petite et la moyenne, sont gouvernées par des khans soumis au gouvernement russe ; mais la grande, qui n'a rien à craindre de ses voisins , ou qui en est toujours éloignée, et se montre indifférente pour les secours que pourraient lui donner les autres, est commandée par un khan particulier, et conserve son indépendance. Lorsque les kalmuks arrivèrent au milieu du pays des kirghises, Aboumamet régnait sur la grande horde, Abtaï sur la moyenne et nourali sur la petite. ”

“ Elles ont tant d’occupations, qu’on les voit rarement oisives.
Les Kalmouks vivent de leurs troupeaux, qui sont toute leur richesse. Ils consistent principalement en chevaux et en moutons. Ils ont fort peu de bœufs et de chameaux.
Leurs chevaux sont un peu plus petits que ceux des Kirghis, assez hauts, avec les jambes déliées ; ils ne sont ni beaux ni laids : ils ne valent rien pour le trait, parce qu’ils sont trop fougueux et trop faibles pour cette sorte de service ; mais en revanche aucune race de chevaux ne peut leur être comparée pour la course, non plus qu’aux chevaux des Kirghis. ”