Selenga

“ Elle avançait par la force même du courant. Nous la trouvâmes occupée à traverser des charrettes qui revenaient du marché de Verkhne-Oudinsk, et qui, massées sur la rive droite, attendaient patiemment leur tour. Ce fut un jeu pour notre machine d'embarquer, de débarquer, de gravir à la course le rapide escarpement de la rive et d'arriver bientôt après à la ville, qui s'étend entre l'Ouda et la Selenga, blanche, vivante, pittoresque, avec cet aspect oriental que donnent à presque toutes les villes russes, les coupoles de leurs nombreuses églises et leurs clochers pointus pareils à des minarets. ”

“ Ce dernier méridien passe par Kiakhta , ville située un peu au nord du 50° parallèle ; en outre , dans le prolongement de ce même méridien , on rencontre la Selenga , rivière qui a Kiakhta sur sa rive droite , et , après avoir marché directement du sud au nord sur une longueur d' environ cent milles , se courbe à angle droit vers l' ouest pour aller tomber dans le lac Baïkal . ”

“ On est ici à peu près au centre du Petit-Altaï. Du prolongement de son extrémité orientale coule la Selenga.
J'avais eu beaucoup de peine à trouver des guides dans les villages voisins du Korgon : les personnes accoutumées à voyager dans les montagnes de l'Europe seraient surprises de toutes les précautions que je fus obligé de prendre pour traverser une chaîne dont la hauteur n'ex.
cède pas 7,000 pieds; mais le climat et la structure du canton que je parcourais m'opposaient des obstacles qui sont bien moins fréquens dans les contrées plus méridionales. ”

“ Sibérie. — Kiakhta. — Maïmalchin. — Commerce avec les Chinois. — Limites des deux empires. — Nertchinsk. Mines d'argent. — Daourie. — Mont Tchékondo.
Je suivis pendant près de 40 milles les bords de la Selenga, à travers un pays triste où l'on ne rencontre que de misérables villages : ensuite la route s'éloigne de la rivière et passe par une contrée plus ouverte et boisée ; des collines s'élèvent; elles sont séparées par de jolies vallées incultes. Tout, en un mot, annonce une frontière, et quelque chose semble dire que l'on est sur les limites de deux puissans empires. ”

“ Le nombre des lamas ou prêtres burates est prodigieux. Chaque famille en compte au moins un parmi ses membres. Ceux qui étaient venus au-devant de nous avaient tout-à-fait bon air sous leur riche costume écarlate et leur chapeau jaune-clair, à large forme. On nous avait préparé deux tilègues de poste à Monachonowa, car il n’y a pas une trace de neige en ce pays, et l’on ne peut aller en traîneau que sur la Selenga. Je ne pris point place dans les voitures et je préférai faire à cheval les trente werstes qui nous séparaient de la demeure du chamba-lama. ”

“ BÂTIE en bois, non loin de la Sélenga, qui coule en de pittoresques méandres au pied de montagnes aux cimes dénudées, mais aux pentes verdoyantes, Sélenguinsk est une très petite ville, bien qu'elle soit le chef-lieu d'un très grand arrondissement. Les habitants sont au nombre de 1100 ; ils s'occupent de jardinage, d'agriculture, de chasse et de pêche. L'agriculture est d'ailleurs florissante dans toute la région, quoique l'élevage y soit plus important encore, comme dans tout le reste de la Transbaïkalie. La population chevaline de la province est de 650 000 têtes ”

“ LE BAISER DE SÉLANNA [1]
Je vous conterai, ô vierges attentives, le baiser que Sélanna fit fleurir jadis sur le front d’une morte.
Sélanna, sachez-le, est la seule parmi les Déesses qui ait connu la mystique splendeur de l’Amour sans Désir. Elle n’a point la rigidité de l’Artémis et de Pallas Athéna, ni l’ardeur de l’Aphrodite. Ses caresses sont chastes comme les rayons nocturnes ; elles effleurent comme les ailes invisibles de l’Ame. ”

“ Sengle recouché dans son coin fixe, comme Herreb fixait le Centre, une lune, la projection sur le plafond blanc de la clarté délimitée par la couronne circulaire de la lanterne, plus grande et blanche que la vraie lune, avec au milieu un être noir, l’ornement de cuivre du bout de la hampe, qui est l’homme avec son fagot ou un monument lunaire avec deux corniches, chargées d’êtres innombrables et dévorateurs.
La lune dispensatrice de mort est dans la chambre, évoquée par Akem, et Sengle la gardera, repliée comme un claque, dans un étui rond. ”

“ Et c’est bien lassant, quand on est gaie soi-même, de consoler un tané qui pleure ! Non, elle n’irait pas au navire : elle en ferait le tour en pagayant lentement, afin d’écouter les himéné, de voir les danses et toute la suite. Elle courut vers sa pirogue, la traîna sur l’eau, en tâtonnant dans le creux pour saisir sa pagaie. Ses doigts se mouillèrent dans un peu de pluie tombée au fond ; — et point de pagaie. Aué ! le méchant Aüté l’avait cachée, sans doute, pour déjouer la promenade défendue !
— « Tu viens au pahi Farani ? Tu viens ? » crièrent les trois amies. Eréna montrait son dépit. ”

“ Il était bien égal à Sengle que le peuple périt dans l’armée et que les larves qui lui servaient d’âmes passassent du corps des esclaves démoniaques dans celui des pourceaux ; mais comme le vieillard barbier parmi les neuf voleurs condamnés à la tête tranchée, il ne voulait pas être compris dans l’ablation des cervelles ni l’enlaidissement des corps. ”

“ Sengle était amoureux des mares et des bêtes qui volent sur les mares ; on ne sait jamais, pensait-il sur la route de Sainte-Anne, si l’on retrouvera des mares ou les mêmes mares.
Une boucle était restée sertie dans le plâtre d’un côté du front ; sous la caresse de Sengle, le papillon merveilleux déroula vers lui sa spiritrompe qui était une plume sombre frisée, comme les vieux arbres de la première désertion rêvée ; et, vivant, il la recroquevilla comme on plie l’index pour faire signe qu’on vienne. ”

“ Il dit à son griot : « Dis que celui qui a tué le grand oiseau vienne ici et danse devant tout le monde : je lui donnerai la moitié du pays en récompense. Seulement il faut qu’il me montre la tête de l’oiseau ».
Un homme arrive, tirant des coups de fusil, danse au son du tam tam et dit : « C’est moi qui l’ai tué : voici ses plumes ». « Non, dit le roi, tout le monde peut ramasser les plumes d’un oiseau : c’est la tête qu’il me faut ». Cinquante hommes viennent répéter les mêmes choses. Le roi les renvoie.
Kama dit à sa sœur : « Je veux aussi aller danser devant les femmes ». ”

“ Sélina arriva. Belle brune aux yeux de diable et aux cheveux abondants, grande, solide, vive comme le mercure, mais âme de commerçante et intelligence de cocotte. Elle nous intimida tous, dès le premier jour. Ses remerciements furent brefs et secs. Elle trouva que notre vie était écœurante ; pour un peu, elle nous aurait reproché la misère de sa mère. Elle afficha son dédain, en se louant une maison pour soi seule, vint nous faire une visite journalière d’un quart d’heure et versa à Set Amra une somme d’argent ridicule, qui nous fut remise pour nous « dédommager ». ”

“ Le roi la remercie, fait appeler la vieille et lui dit : « Il m’a apporté deux pintades ». La vieille dit : « Si ce n’est pas une femme, fais-moi casser la tête ainsi qu’à mon petit-fils ». « Je ne suis pas dans l’affaire », dit celui-ci. Alors la vieille dit au roi : « Dis à tous les hommes d’aller te chercher du poisson dans le marigot ; comme tout le monde enlève son pantalon et se couvre d’un chiffon seulement, on verra bien si c’est un homme ».
Les gens du village rentrent : aucun n’avait pris de pintades. Le roi donne l’ordre d’aller chercher du poisson dans le marigot. ”

“ Entends, disais-je à Sélénà , entends sur la câline rouge le chant du. sumani; il vole en rasant là terre, la terre lui plaît, et il n'aime point à s'élever dans les airs : que sa voix est douce lorsqu'il appelle sa bien-aimée ! Tandis que d'autres aiment à se repaître de la vue dès campagnes et qu'ils les parcourent d'une aile rapide, lui ne cherche que l'amour et l'obscurité , son véritable asyle. Viens , ô Séléna, accours, ô ma chere Sumani ! mon sillon te plaît, viens, qu'amour soit notre unique asyle.
Nous nous répandions dans le désert ”

“ « J’en veux dix, dit Ballah, seulement pour me montrer la route ». On lui donne un petit chat noir. Il le met dans la sacoche de sa selle et dit : « Apportez-moi le cheval que j’ai fait seller avec le sabre, le fusil, de la poudre et des balles ». On lui apporte le tout : il monte à cheval, et dit au roi : « Je veux que Koumba vienne me dire adieu ». Elle vient : ils se serrent les mains. Il part. Il arrive à une montagne d’où l’on voit le village de Farentoroma ; il parle tout seul et dit aux cavaliers : « Restez là, vous me verrez entrer dans le palais de Farentoroma ». ”

“ Des plaques rouges dévoraient, ainsi qu’une lèpre, le flanc des versants. Alors, le vent régulier, brisé par les terres avancées, tomba. De petits souffles divers, inégaux et capricieux, ballottaient la pirogue. Tétua serra la natte dont les plis claquaient au hasard : — « Les étrangers sont envolés ! » cria-t-elle. La dernière baie se découvrait vide ainsi que les autres. Néanmoins, comme Oro marquait le milieu chaud du jour, Térii sentit ses membres peser. Il pagaya vers le rivage, contemplant la vallée peu coutumière et le récif incertain qui venaient à lui. ”

“ «Niaiseries! et la vantardise même!» conclut Térii, que les maîtres de Papara prévenaient contre l'abus des plus nobles coutumes—surtout contre l'usage inopportun du Tapu-des-mots. «Po-Maré» n'était qu'un surnom de fille malade!—Soudain, la pagaïe râcla le fond. La coque toucha.
—«Saute!» cria Térii. Tétua prit pied sur le corail affleurant. La pirogue, allégée, courut jusqu'à la plage. Ils l'amarrèrent à de fortes racines, puis, au hasard, s'approchèrent d'un faré où l'on préparait le repas du milieu du jour. Un homme les aperçut et cria:—«Venez ici, vous deux, manger avec nous!» ”

“ Sengle est joyeux d’échapper à l’exercice armé, il se croira revenu au gymnase de collège, maquillé une fois l’an en salle de distribution de prix, des oriflammes voilant sa barre fixe en frêne poli avec le cœur d’acier, les anneaux cliquetant l’un contre l’autre, le trapèze aux bouts de cuivre, la sciure où l’on s’engloutissait au bout des sauts, hors du plancher fumant de la poussière de la boxe. ”

“ « Je ne peux pas manger de cet oiseau »
L’oiseau mort, le soleil se lève.
Kama dit à la vieille : « Si tu dis mon nom aux gens du village, je te tue. Les vieilles femmes sont toutes menteuses. Comme tu pourrais me tromper, viens ici ». La vieille vient : il lui coupe une oreille et dit : « Tu vois qu’aussi bien je pourrais te couper la tête ». La vieille femme prend son pagne, sa calebasse et court du côté du marigot : « Ah ! le grand homme qui a tué l’oiseau ! » Le roi du pays frappe le tabalé [18] : tous les hommes accourent en armes. ”

“ « Entre. C’est toi, petit Ballah ? que veux-tu ? ». « Je veux que tu me fasses un gri-gri pour que je devienne roi ». « C’est difficile, dit le marabout, car il faut payer cher ». «Combien», dit Ballah ? « Deux captifs », dit le marabout. « Bon, dit Ballah, fais le gri-gri, tu auras tes deux captifs, seulement, je ne te les remettrai que le jour où tu partiras ». Le marabout fait le gri-gri.
Au bout de vingt un jours, le marabout veut partir. Ballah dit : « Va sur la route jusqu’à ce que tu trouves un carrefour : là, attends-moi ». Le marabout part. ”

“ Il dédaigna le petit chef Salomona. Puis, tout vacillant, il s'efforça de garder noble sa démarche. Il tourna soudain pour s'informer, — comme si le Missionnaire suivait toujours : « Le roi Piritané marche-t-il avec cette dignité-là ? » Mais il se vit tout seul, et se prit à me : encore les tromperies de là boisson qui brûle... Alors il arrêta soudain son rire : saisi de regrets, il contemplait tour à tour la bouteille et le Livre. Il dit avec mélancolie, d'une voix douce : — « Pomaré ! Pomaré ! ton cochon est plus en état que toi-même de gouverner les hommes! » ”

“ Sangaran Madiba Konté a pris son arc, pour se battre avec Simangourou, qui se sauve à Koulikoro : il tue tous les soldats de celui-ci et retourne dans le Manding. Soundiata lui donne une femme, Nahana Tiliba parce qu’il s’est bien battu. Sangaran avait avec lui son captif Vandiaran, Moussa Sissokho, Manding Makan Soundiata, sa sœur Tafesiga, et une femme de griot, Toumbou Mania [5] .
Soundiata fait le chasseur : quand il tue un buffle, sa sœur Tafésiga prend le foie, le sang et les fait cuire. Il va à Méma et tue un buffle : il donne la chair aux gens de Méma. ”

“ Soundiata entre dans le village avec son arc et ses flèches. Farimbougari lui dit de lancer une flèche dans l’arbre. Il répond : « Je ne veux pas faire de mal dans le pays ». Il ajoute : « Si je fais du mauvais travail dans le pays pour de l’argent, je ne reviendrai pas avec mon âme, dans mon village de Lenguékotofouga ».
Soundiata : « Donne-moi une armée et je ferai la guerre pour toi ». Farimbougari : « Je n’ai pas d’armée à te donner ; depuis que tu es dans le pays avec ta mère, Sousou Simangourou a tué Latalakalabi et Mansa Dankorotouma ». ”

“ Les éléphants restent dans la brousse et Soundiata les tue. En les ouvrant, il ne leur trouve ni foie ni cœur. Il dit aux trois hommes qui l’accompagnait : « Vous ne comprenez pas çà ? » « Non » disent-ils. « C’est ma petite sœur Kili qui l’a fait. Une grave nouvelle est venue ». Il part au village, trouve le messager, et veut partir, mais sa mère est trop malade, et ne peut marcher. Il dit : « Si je ne dois pas être roi du Manding, que ma mère guérisse ! Si je dois être roi, qu’elle meure à l’instant ! » ”

“ Nous emmenons un interprète polyglotte qui m’a l’air d’une perfection ; d’abord, il barre comme un vieux pilote, ce qui est très difficile avec cette longue pirogue et ce terrible courant, il est froid, obéissant, connaît à merveille la rivière... C’est bien ennuyeux que son village natal soit sur notre route, nous avons déjà perdu deux guides comme cela, qui sont restés chez eux, retenus par les charmes du foyer. Nos Sénégalais pagaient mal, ça viendra. Quiquerez leur persuade que c’est un excellent exercice qui fortifie le corps et durcit les mains ! Ils ont l’air peu convaincus. ”