Paul Labbé

“ « Après tout, il est dieu. Il sait mieux que nous ce qu'il doit faire. Et cela ne regarde personne ! » Je me tournai vers Iroltouiev, curieux de surprendre ses impressions à l'audition de propos aussi libertins : le Khambo-Lama, très placidement, continuait à sourire, assis à terre sur un coussin de soie rouge, les mains sur ses genoux, son chapelet noué au poignet, grave, avec la sérénité qu'on admire dans les vieilles statues de Bouddha.
Les lamas font comme leurs dieux; la chasteté est pour eux une vertu fondamentale. ”

“ Le matin je me promenai dans le monastère et je parcourus pour la dernière fois les temples que, sans doute, je ne devais plus jamais revoir. La vie ordinaire avait repris, quelques élèves chantaient ; des gamins passaient brouettant des seaux accrochés à de longues perches ; dans le temple des lamas rangeaient les masques et les costumes. Les têtes effrayantes grimaçaient posées à terre ; les
robes d'or, d'argent, de pourpre et d'azur étaient entassées sur les bancs, les armes, les miroirs et les chapelets avaient été jetés pêle-mêle. ”

“ Avant d'arriver au monastère de Tsougal, il y avait un second relais à Oksovski. Dans chaque endroit nous trouvâmes un campement de Bouriates. Plusieurs familles vivaient en nomades sous des yourtes faites en feutre de mouton. Dans l'intérieur de ces tentes il y avait des ustensiles de ménage, des armes pour la chasse, des étoffes de soie, des oreillers et des coussins. Sur une étagère, et couverte d'un voile de soie bleue, se trouvait toujours la statuette d'une des incarnations de Bouddha avec quelques tasses de métal pleines d'offrandes : eau pure, fleurs ou parfums. ”

“ Nima — c'était son nom — tint sa promesse, on le verra bientôt. Le lama m'accompagna à cheval, à côté de ma voiture, pendant quelques minutes encore. Il ne me parlait plus; tout à coup, il me souhaita bon voyage et me dit adieu en m'offrant un papier.
Ce papier précieux reproduisait les quatre maximes que Bouddha Sidarta établit pour le bien des hommes, lorsqu'il connut la vérité : « Le malheur accompagne toujours la vie. » « La source de toute vie est dans le désir et dans les passions. » ”

“ Tarbaiev, Bazarov et moi nous montâmes en voiture ; le vieux cocher Bouddha avait tenu à nous conduire. Le temps était magnifique, de grands vautours planaient au-dessus de nos têtes et devant nous la steppe infinie s'étendait, couverte d'une herbe jaune et sèche, toute dorée sous les rayons du soleil. Au lointain quelques tentes de feutre apparaissaient. Nous allions très vite; trente verstes furent franchies en moins de deux heures,
les cinq dernières au grand galop. ”

“ Leur religion bouddhique a su peut-être mieux les soutenir contre les Russes que le culte chamaniste des Bouriates d'Irkoutsk. Ils n'ont pas eu d'autre part autant à lutter contre la colonisation russe. Les moments les plus durs viennent de commencer pour eux. Faire avec des nomades des agriculteurs, c'est la tâche à laquelle semble aujourd'hui s'adonner la Russie. L'administration de l'émigration russe veut trouver des terres nouvelles pour les colons ; or, la zone agricole n'est pas large en Asie russe, et on ne les trouvera qu'en diminuant la part laissée jusqu'alors aux nomades. ”

“ Nos Bouriates voient ici que Dieu est terrible quand il s'agit d'écraser le mal, qu'il est toujours prêt à les défendre contre les mauvais esprits qui les oppriment ou qui les tentent. Quand les pauvres gens se sentent effrayés par l'aspect terrifiant qu'il peut prendre, ils se retournent et Dieu, sous l'aspect d'Abéda au visage serein, leur apparaît lumineux et doré dans sa radieuse et brillante beauté. ”

“ La crémation en plein champ dégage une odeur intolérable. Des prières sont dites pour les défunts et souvent les indigènes, à certains anniversaires, demandent à un lama de prier pour leurs morts. Les lamas morts ne sont pas traités autrement que le vulgaire ; pourtant on dresse parfois un soubourgane en l'honneur d'un moine vénéré : le soubourgane est une sorte de pyramide qui contient le plus souvent une grande quantité de petits Bouddhas grossièrement faits avec la cendre du mort mêlée à de la terre glaise.
Tarbaiev me faisait voir tous les jours du nouveau dans le monastère. ”

“ Le pays devint ensuite plus pittoresque ; la route primitive mais assez bien faite, s'accrochait à la montagne; au bord de la rivière poussaient des trembles et des bouleaux ; les clochettes de l'attelage sonnaient et le cocher, à qui Guérasime avait dit que je donnais de bons pourboires, faisait joyeusement claquer son fouet. Une ville apparut bientôt gracieusement située. A quelques kilomètres de nous était la frontière mongole. Le cocher
se tourna vers moi et faisant passer sa chique sous sa joue droite, me dit d'un air dégoûté : « Après cette ville-là, ça pue le Chinois ! » ”

“ Tsagan-Dara-Ekhé, la bonne déesse que jamais on n'implore en vain ; Mandjouchiri, le dieu de la science et du courage ; le terrible Otchervani, l'indécent Tchoïdjil, Abéda, Doioukhor avec trois têtes et quatre bras, Gombo tout bleu, avec un collier de têtes sanglantes au cou et tant d'autres qu'il serait trop long d'énumérer. Tous ces dieux sont les boudisatvas, c'est-à-dire les incarnations les uns des autres. « Ce sont, me disait Iroltouiev, comme les rayons du soleil lumineux qu'est Bouddha. » ”

“ Pas encore bien haut, mais je monte, je monte tout doucement, ajouta le brave homme. »
Le temple était devenu vide; le jour baissait et nous fûmes très surpris lorsqu'une voix grave s'éleva derrière nous et dit :
« On monte comme on peut ! »
Dylguiriov se retourna vivement et s'écria : « Oh ! l'aveugle Soubourgaiev est là! » Et tout bas, avec une voix pleine de respectueuse admiration, il ajouta en se tournant vers moi : « Il a été au Thibet ! » ”

“ A Ourga, le charnier dégage une odeur infecte, intolérable, mais la ville est intéressante entre toutes; c'est pour les Mongols et les Bouriates la cité sainte. Le dieu vivant réside dans un grand palais autour duquel s'élèvent des temples superbes, dont l'intérieur est parfumé par des plantes odorantes et bénies, et où se dressent magnifiques dans leur tranquille sérénité, couverts de soie légère, des Bouddhas d'or et d'argent.
Trois grandes incarnations de Dieu existent en notre siècle pour les Bouriates : la première est le fameux Dalaï-Lama qui règne à Lhassa, la ville sainte entre toutes ”

“ Dès le premier jour le voyage fut pénible, nous devions sonder; plusieurs fois nous heurtâmes désagréablement le fond du fleuve. La Chilka coulait entre des montagnes pittoresques à souhait, nous ne voyions jamais d'habitations sauf aux stations où nous embarquions du combustible. Ces arrêts étaient très amusants. Tous les passagers s'ébattaient sur le rivage. Les jeunes gens s'en allaient flirter dans les bois, des familles autour d'un samovar goûtaient
à l'ombre des bouleaux et des merisiers sauvages. ”

“ « Le chef-d'oeuvre de Dieu! » s'écria le pope en levant son verre plein d'eau-de-vie pour boire à ma santé. Les popes de la Sibérie sont malheureusement presque tous semblables; ce sont trop souvent d'incomparables buveurs; seules, parfois, leurs femmes savent leur tenir tête. ”

“ Pareil chasseur porte souvent à sa ceinture un petit bâton où des entailles indiquent le nombre d'ours tués par lui. Le piège à l'ours est placé en forêt l'été non loin d'une rivière près de laquelle poussent des baies sauvages, car l'ours a un grand faible pour les fraises et les framboises. Attiré par un appât, il met le piège en mouvement, tombe et le chasseur lui perce le coeur d'une flèche. La bête morte, son vainqueur retourne à son campement, il court, il pousse le cri de triomphe qui apprend sa victoire à tous ses amis. ”

“ La religion bouddhique est pratiquée dans l'empire russe par les Kalmouks d'Astrakhan et par les Bouriates de Transbaïkalie, peuple mongol qu'on peut mettre avec les Kirghizes au premier rang des indigènes de Sibérie et qui m'a toujours particulièrement attiré. Le bouddhisme professé par les Bouriates est celui qu'on connaît au Thibet et en Mongolie sous le nom de lamaïsme. Au XIVe siècle, un moine nommé Dzonkhava, dont la venue avait été annoncée par les livres saints, entreprit de réformer la religion de Bouddha à laquelle il voulait rendre sa pureté primitive ”

“ Si les prétentions ne semblent pas excessives, le messager fait une seconde visite, porteur de présents : une écharpe de soie pour le père, une étoffe pour la mère. La jeune fille se contente d'une bague ou simplement de bonbons.
« C'est un rôle très agréable à jouer que celui de messager, s'écria mon hôte en interrompant Nima ; on vous grise chez le jeune homme, on vous grise chez la jeune fille ; il y a de l'eau-de-vie et des présents partout. »
Dès que les premiers cadeaux ont été échangés, la jeune fille doit vivre à l'écart et ne plus
sortir de chez elle. ”

“ La ville chinoise de Maïmatchen est très différente de la ville russe. On n'y voit pas de larges voies et de places immenses. Les rues y sont très étroites ; une voiture peut à peine y passer, elles sont sales et de petits chiens chinois, au nez aplati comme celui de leurs maîtres, accueillent en ennemis les Européens qui s'y hasardent seuls. On voit peu travailler à Kiakhta ; les rues sont calmes et silencieuses. Dans la ville chinoise, au contraire, les
gens vont, viennent, grouillent très affairés. ”

“ Ils portaient un beau khadak de soie bleue long de plusieurs mètres. Le vieillard soutenait de ses mains qui tremblaient un peu, une statuette de bronze.
« Vous êtes notre ami, me dit-il, et nous vous aimons. Mais vous allez partir pour un long voyage et les voyages sont dangereux. Voici le dieu Aiouchi, celui qui donne la longue vie, prenez-le ; nous vous l'offrons. Restez toujours sous sa protection. Rien de mauvais ne pourra vous arriver. »
Je remerciai de tout mon coeur ces braves gens et j'emportai la statuette. ”

“ Il faut être indulgent; les hommes valent mieux qu'on ne le dit et, dans le coeur le plus
dur, on trouve parfois des intentions louables et beaucoup de mal est compensé par un tout petit peu de bien. Bouddha mesure la valeur de l'effort fait vers la vertu par le degré même d'intelligence qu'il a donné à chacun. Et peut-être bien que ses secrètes préférences sont pour les faibles, pour les pauvres d'esprit, pour les infirmes; tous ceux-là savent mettre dans leurs prières tant de candeur : ils ont gardé presque toujours la naïveté et presque les gestes des petits enfants ! ”

“ J'aperçus de grands champs de céréales parmi lesquelles le seigle de mars semblait être au premier rang : c'est le seigle qui dans toute la province nourrit la plus grande partie de la population, il y est de qualité supérieure, son grain très plein ne le cède en rien à celui du froment, il est même souvent plus gros et plus lourd. La culture du blé couvre 14 pour 100 de la superficie ensemencée chaque année, l'avoine 12 pour 100, l'orge 5 pour 100, le millet est peu cultivé; dans le bassin de la Chilka les champs de sarrasin sont
plus nombreux que ceux de blé. ”

“ Il importe que nous occupions notre place parmi ceux qui apporteront avec le commerce et l'industrie un peu de civilisation derrière ces montagnes violettes qui abritent les grands monastères sur lesquels, sous la protection de ses Bouddhas et sous la lourde autorité des Russes, le KhamboLama, paré maintenant de ses palmes académiques, règne, effrayé par l'avenir et regrettant le passé. ”

“ Dans un autre temple on voyait surtout les Dokchites, avec leurs figures terribles, leurs formes étranges conçues pour la glorification de Bouddha et pour le bonheur du genre humain, avec leurs poses obscènes qui doivent dégoûter les hommes du vice et de tous les objets matériels. Ils écrasent la femme impure d'où, depuis que le monde existe, tant de mal est sorti. ”

“ Les plus pauvres n'y perdaient pas grand'chose, mais les gens riches s'appauvriraient de jour en jour; il n'y aurait plus d'aristocratie bouriate, si je puis m'exprimer ainsi, partant plus de classe dirigeante capable de lutter contre l'envahisseur et non contre la civilisation, car les hommes comme Tarbaiev comprenaient les avantages de l'instruction, et ce dernier vint lui-même un jour me demander ce qu'il en coûterait aux Bouriates, s'ils envoyaient à frais communs des jeunes gens étudier à l'étranger. ”

“ Les juges bouriates doivent, comme ceux des autres indigènes de Sibérie, être sujets à caution ; nommés pour un temps, ils ne pensent plus qu'à emplir leur poche, les pots-de-vin sont les bienvenus et la justice n'est plus rendue. Partout on regrette le temps où le jeune homme qui voulait devenir juge allait apprendre la coutume et l'usage chez un sage du pays ”

“ DEPUIS Myssovaïa, où le fameux bateau briseglaces nous avait amenés, notre train roulait sur la rive orientale du lac Baïkal au milieu des trembles et des bouleaux; au-dessus de nos têtes, sur la montagne, une immense forêt de sapins était en feu; nous entendions les vieux troncs qui se tordaient en mourant avec des craquements sinistres ”

“ Ils calment les colères des mauvais en leur offrant de l'eau-de-vie, du sucre, du riz et du tabac ; ils les chassent par de savants exorcismes des corps des malades qu'ils tourmentent et apprennent aux fidèles comment on peut les vaincre ou les tromper. Il importe d'entourer d'un fil bénit par les prêtres les maisons des nouvelles accouchées ou d'en nouer un sur le corps à l'endroit même où l'on souffre, aucun esprit méchant n'ose alors s'approcher. ”

“ Les paysans russes s'adressent bien souvent à eux. Je connais des villages où l'on avait en vain demandé au pope d'obtenir de la pluie, et comme ses prières restaient vaines, les paysans allèrent alors chez le lama voisin; celui-ci étant consulté en second, il y avait des chances pour que la période de sécheresse touchât à sa fin. La pluie tant désirée tomba et, très sincèrement, nos paysans sont persuadés aujourd'hui que le lama est un sorcier qui fait pleuvoir quand il veut. ”

“ On les séduit pourtant encore avec de la verroterie, de la bimbeloterie ; une bouteille d'eau-de-vie surtout est un argument excellent pour les décider à faire un marché déplorable pour eux.
Le mariage n'est pas fêté chez eux comme chez les Bouriates ; ce n'est en général qu'un événement sans importance, il n'y a ni fête ni festin. Le gendre paie une dot au beau-père, encore exerce-t-il souvent les droits de l'époux avant que les comptes ne soient tout à fait terminés. La dot est payée en rennes, en chiens, en instruments divers, quelquefois en journées de travail chez le beau-père. ”

“ BÂTIE en bois, non loin de la Sélenga, qui coule en de pittoresques méandres au pied de montagnes aux cimes dénudées, mais aux pentes verdoyantes, Sélenguinsk est une très petite ville, bien qu'elle soit le chef-lieu d'un très grand arrondissement. Les habitants sont au nombre de 1100 ; ils s'occupent de jardinage, d'agriculture, de chasse et de pêche. L'agriculture est d'ailleurs florissante dans toute la région, quoique l'élevage y soit plus important encore, comme dans tout le reste de la Transbaïkalie. La population chevaline de la province est de 650 000 têtes ”

“ Tous les Bouriates avaient mis leurs plus beaux habits, les femmes étaient couvertes de parures ; parmi les bijoux, le corail dominait, mais il y avait aussi beaucoup d'améthystes et de topazes, des turquoises, des aigues marines et des tourmalines. Quelques-unes portaient des robes de soie admirables et très vieilles, avec des colliers qui étaient de vraies oeuvres d'art, et dont sans doute leurs arrière-grand'mères s'étaient parées jadis. ”

“ Le jour où le kalym est livré, un grand banquet réunit les familles et leurs amis. Devant l'hôte le plus respecté de l'assistance, on place une tête de mouton bouillie ; la peau du front a été préalablement coupée en petites languettes et tour à tour, selon leur degré de parenté ou d'importance, les invités mangent et jettent dans le trou du toit par où sort la fumée, un morceau de la peau du front. Le repas copieux n'est guère composé que de viande; plus les familles sont riches, plus il est arrosé d'eau-de-vie. ”

“ Le Khambo-Lama avait été un des donateurs importants. La création de ce musée de religion mongole avait déplu à l'évêque de Tchita qui n'osa rien dire tout d'abord ; mais lorsqu'un nouveau gouverneur fut nommé, il lui exposa que le musée n'était plus un musée, que les indigènes venaient y dire des prières, qu'ils y
apportaient des offrandes et que le nombre des églises mongoles étant fixé par la loi, le musée de Tchita n'était plus qu'une sorte de temple clandestin. ”