Ourga

“ Sauf les coupoles des trois palais du Guison-Tamba, Ourga ne présente aucun monument : c’est l’aspect d’un immense campement de nomades. Cette ville qui renferme un grand nombre de lamaseries ne compte pas moins, dit-on, de trente mille lamas ou prêtres bouddhistes ; d’après l’évaluation des Russes, elle contiendrait en outre quarante mille habitants séculiers. Cette réunion de tentes et de baraques forme donc la cité la plus importante et la plus singulière du nord-est de l’Asie. ”

“ Le 15 septembre, on entra dans l'Ourga, éloigné de 307 verst (74 lieues) de Kiakhta.
L'Ourga ou Kouren, située sur la rive gauche de la Toula, est la capitale du pays des Khalkhas.
Tous les habitans demeurent dans des iourtes qui sont placées isolément ou plusieurs ensemble dans une cour ombragée par des saules et entourée d'une palissade; on y voit aussi des maisons à la chinoise ; leur réunion forme des rues si étroites que deux hommes à cheval ont de la peine à y passer de front. Un vang et un amban résident à l'Ourga. ”

“ Et au fond c'est naturel : ils ne connaissaient pas la route d'Ourga tandis qu'ils connaissaient celle de Verkhne-Oudinsk, et l'on est toujours disposé à dire du mal de ses connaissances. Ce qu'on ne connaît pas est toujours meilleur. Nous traversions des plaines de boue, mais nous ne rencontrions toujours pas de « bogs » ni aucun de ces précipices dont on nous avait fait de si impressionnantes descriptions. Nous roulions tranquillement et nous faisions avec régularité nos vingt kilomètres à l'heure. A sept heures nous étions à Oust-Kiakhta sur la Selenga. ”

“ Il y a deux routes pour aller de Kalgan à Ourga. La principale, la plus connue, est la route dite « mandarine » qui tourne un peu vers le nord-ouest pendant 800 kilomètres environ jusqu'au village de Sair-ussu où elle bifurque, l'une des branches allant vers le nord sur Ourga, l'autre, infléchie à l'ouest, entrant dans la région montagneuse de l'Altaï, et par Kobdo, à travers le pays des Kalmouks, allant à Semipalatinsk. ”

“ La ville d’Ourga ou du Grand Kouren [4] est bâtie sur une suite de collines situées à deux kilomètres de la rivière Toula, dont elles sont séparées par la grande prairie que nous avons déjà décrite. Au sommet de la plus haute s’élève l’ancien palais du Guison-Tamba, actuellement abandonné ; les tentes des riches Khalkhas et des lamas sont plantées tout autour dans des enceintes palissadées distribuées assez régulièrement, de manière à former de grandes places et des rues tournantes ”

“ Au lever du soleil, le principal temple d'Ourga fut décoré selon l'usage habituel ; à l'entrée du temple on avait placé l'idole du bon rkhan Aioûchâ, qui préside à la longévité. A gauche de l'idole s'élevait un trône orné de pierres précieuses et de riches étoffes; la sœur du khoutoukhtou défunt et le père du nouveau assistaient à la cérémonie, ainsi que 26,000 lamas ou prêtres, et plus de 100,000 spectateurs de tout rang, de tout âge et de tout sexe. ”

“ Sur le pourtour, quelques vallées lacustres ou fluviales, des pâturages et des forêts, des steppes au nord, la Terre des Herbes au sud, avec quelques villes, Ourga dans le voisinage de la frontière sibérienne, Koukou-Khoto au revers de la Grande Muraille. Et, lâchées dans ce cirque, — dont la longueur d'ouest en est dépasse 3 000 kilomètres, la largeur du sud au nord 1 200 kilomètres, et dont la superficie engloberait sept fois la France, — des tribus nomades de chameliers et de cavaliers vivent sous la
tente. ”

“ Je suis désolé de ne pas me rappeler le nom de ce héros, qui vit en plein désert pour permettre à l'Occident et à l'Orient de communiquer. La ville la plus rapprochée, Kalgan, est à presque 300 kilomètres. Ourga est à 800 kilomètres. Si quelque chose arrivait à cet homme, il lui serait impossible de fuir. L'immensité de l'espace équivaut à une prison. Pour reprendre contact avec l'humanité il lui faut voyager huit jours de puits en puits. Personne ne peut lui porter secours. L'isolement du prisonnier dans une cellule de forteresse n'est ni si absolu ni si terrible ”

“ Elle allait chercher le coffret contenant la parure :
— Je vous la confie.
Ourgan examina les pierres en connaisseur : — Elles sont superbes, en effet. Hélas ! princesse; je ne puis vous offrir de déposer entre vos mains une garantie! Tout ce que je possède ne suffirait pas.
C'était prendre la petite princesse hindoue par l'orgueil. Elle sourit, satisfaite :
— J'ai toute confiance en vous, monsieur Ourgan. Emportez la parure et, quand votre ami l'aura vue, revenez me soumettre des modèles et me dire quelle somme il demandera pour mener ce travail à bien. ”

“ Ourgan disparut pendant quelques jours, puis revint, disant qu'il avait fait le voyage, vu son ami et que celui-ci voulait bien se charger de la chose. En même temps, il apportait des dessins de montures extrêmement modernes qui séduisirent Nourmahal. Elle fixa son choix sur de larges plaques qui rappelaient un peu les bijoux primitifs qu'on a trouvés dans des fouilles et que nos aïeules, les femmes gauloises, avaient portés.
Un mois après, Ourgan revenait avec la parure transformée :
— C'est tout à fait ce que je voulais, s'exclama la princesse. Votre ami est un véritable artiste. ”

“ Ourgan était allé entr'ouvrir la porte et regardait au dehors :
— Dis donc, le gosse s'est endormi sur l'escalier. Toi qui avais peur... Au revoir !
— Au revoir !
Ourgan commençait à descendre; il posa avec précaution le pied sur le côté de la marche où se trouvaient Rigolo et Michel serrés l'un contre l'autre. L'enfant ne se réveilla pas, mais le chien gronda et montra les dents.
— Sale cabot ! grogna le courtier en bijoux. ”

“ On y compte 10,000 habitans. Ega, chef-lieu de Comarca, est une faible bourgade de l'intérieur, près de la rive droite de l'Amazone, sur le Tefte, à 450 lieues ouest de Para.
20 Province de Marahham ou JJlaraizlzaÓ, entre celles de Para à l'ouest, de Goyaz au sud, de Piauhi à l'est, et l'Atlantique au nord. Cette province, grande comme la moitié de la France, est encore en partie sauvage. ”

“ Ce qu’on sait aussi, c’est qu’avant d’habiter la terre sèche, pierreuse, de tous dédaignée, qui devint leur patrie nouvelle, ils vécurent plus d’un demi-siècle dans le pays d’Ouargla, où ils bâtirent des bourgs pieusement visités encore en pèlerinage. Tourmentés par les nomades, ils cherchèrent et trouvèrent un lieu moins accessible aux maraudeurs du Grand-Désert, et les villes qu’ils y fondèrent, entre l’an 950 et l’an 1000, reçurent les noms de leurs bourgs du bas-fond d’Ouargla. ”

“ Ses habitants, Nègres laborieux autrefois pressurés par le Nomade arabe ou berbère, sont maintenant saignés par la sangsue du Désert, le Béni-Mzab, pire que le Juif. Ouargla fut une « reine du Sahara ». On vendait alors sur son marché des Noirs amenés, à chaudes journées, du lointain Soudan, et des oueds vifs coulaient dans son bas-fond. Cet éclat n’est plus : les caravanes d’esclaves ont abandonné le chemin d’Ouargla, et l’oasis a vu ses ruisseaux tarir sur le sol. Non que les monts aient perdu leur chair : il y a des siècles qu’ils n’ont ni terre, ni forêts, ni gazons diaprés d’eau stillante ”

“ A l'horizon le baten — la falaise — se détache, très net. Il est cependant à 35 kilomètres d'ici, me dit le commandant qui m'accompagne. On le croit tout proche, tant l'atmosphère est sèche.
Le chott est devenu rose, les dunes très sombres. Mais les pylones de Ouargla, par centaines, surgissent de la verdure, tout dorés. La lumière du soir joue, s'amuse sur leurs facettes et fait de leurs pointes immobiles des choses mouvantes. ”

“ LE SAHARA, — LES CARAVANES, — LES TOUAREGS. 77
population est en majorité composée de nègres ; — magnifique forêt de palmiers.
OUARGLA, — chef-lieu de l'aghalick, est à 16 kilom. au S. de N'goussa. La ville est située dans un vaste bas-fond, où l'eau afflue et dépose par l'évaporation d'épaisses couches de sel qui donnent lieu à un commerce important ; — elle est construite en terre séchée au soleil et défendue par un mur d'enceinte au pied duquel est un fossé rempli d'eau vaseuse ; — 600 maisons ; 2.500 habitants : population de sang mêlé ; — ni industrie, ni commerce. ”

“ Des vents froids qui vous pénètrent, un air morfondant, qui donne la fièvre, les extorsions et les violences des indigènes tout se réunit pour faire de l'Ugogo un pays détestable pour le corps et pour l'esprit.
- Le désert d'Ureveri, plus au nord, sur la' route du Victoria, est (64) une solitude sans chemin où l'eau, rare, ne se trouve que dans des étangs situés à une distance considérable les uns des autres. Pendant la saison sèche ce désert, fourré de broussailles est presque impénétrable. ”

“ « Exploration complète de la région de l'Erg ou grandes dunes au sud » de Ouargla ; découverte d'un large passage par lequel une voie ferrée peut » franchir l'Erg en ligne droite, sur un terrain ferme et plat, fond de » ballast, sans avoir à surmonter un seul instant l'obstacle des sables; » eau facile à trouver partout, en forant des puits, dont le maximum de » profondeur ne paraît pas devoir dépasser 15 mètres. »
M. Broussais insiste ensuite sur la fièvre de Ouargla, le terrible « tehem » dont parlent les voyageurs et qui est si redouté des indigènes (2) . ”

“ L'Ouregga, paraît-il, occupe une large bande de terrain, orientée nord-est et sud-ouest. Ses habitants ne savent rien des communes adjacentes ; beaucoup d'entre eux n'ont jamais vu le Loualaba, dont ils ne sont cependant pas à vingt milles. Depuis cinq ou six générations, ces gens sont emprisonnés dans leur forêt impénétrable ; et les difficultés de la marche, les dangers qu'ils courraient s'ils ne voyageaient pas en bande nombreuse, les maintiennent dans une ignorance absolue du monde extérieur et empêchent le monde de les connaître. ”

“ Élevé au collège arabe d’Alger, l’agha d’Ouargla parle français et est marié à la française. C’est un homme fort intelligent. Grâce à ses efforts persévérans, un commerce régulier semble s’ouvrir entre Ouargla et le Tidikelt par l’initiative de la famille princière d’In-Çalah. En décembre 1873, trois membres de cette famille ont amené des ânes, des moutons, des plumes d’autruche, et sont repartis dix jours après, emportant de menus objets achetés à Ouargla. ”

“ Ouargla, à 800 kilomètres d'Alger, est située au milieu d'une immense forêt de plus de 20,000 palmiersdattiers ; c'est la capitale de la région. Ses maisons sont bâties en pisé et en pierre à plâtre, revêtues d'un crépissage, et bordent des rues assez larges. Les murs sont ornés de versets du Koran, de dessins bizarres, de faïences incrustées ; les toits sont en terrasse, et souvent l'on y voit, le soir, les femmes y respirer les quelques bouffées d'air frais qui passent sur le Désert. ”

“ Or, laissant les amants à l’ermitage, Ogrin avait cheminé sur sa béquille jusqu’au Mont ; il y acheta du vair, du gris, de l’hermine, des draps de soie, de pourpre et d’écarlate, et un chainse plus blanc que fleur de lis, et encore un palefroi harnaché d’or, qui allait l’amble doucement. ”

“ Nous fîmes comme toujours contre fortune bon cœur et nous nous mîmes en route dans cet état, suivis par une
vingtaine d'individus qui voulaient assister au grand combat entre les blancs et les bœufs sauvages, deux sortes d'animaux extrêmement curieux. A peine avions-nous fait sept ou huit cents mètres, un grand diable d'Okanda nommé Oréga, dont le nom reviendra souvent ici et qui en ce moment nous servait de guide principal, s'arrêta tout à coup et sans dire un mot nous désigna un troupeau de bœufs qui paissait paisiblement à quelque distance devant nous. ”

“ La vue s’étend sur des rochers, des crêtes, des ravins ; elle découvre l’Ougogo, et le désert qui le précède. Au couchant sont des plaines brûlées par le soleil ; une atmosphère épaisse et mouvante les fait ressembler à une mer jaune, parsemée d’îles, et zébrée par la ligne noire des jungles. ”

“ Les habitants d'Ouargla sont noirs comme ceux de Negouça ; les jardins, les cultures et les puits ne diffèrent pas sensiblement de ceux de cette dernière localité. Les environs d'Ouargla sont, sur quelques points, couverts de marécages et de sebkha; c'est de là sans doute que provenaient les belles tables de sel cristallisé que des femmes des Chaamba Bou Bouba ont apportées au bivouac des goums de la colonne de Laghouat. ”

“ Entre Ouerglan et le GALA T-ABI TAOUÎL il y a treize journées de marche.
Pour se rendre de Tadmekka à GHADAMS , il faut
1 Le mot aghroum en berber signifie pain; en touareg, le même mot, prononcé agherom, veut dire château. Notre géographe a donc raison, quant à agherom, mais l'explication qu'il donne du mot ikammen n'est pas du tout claire : l'équivalent arabe qu'il nous offre peut recevoir plusieurs significations tout à fait différentes. En berber-touareg, le mot ekemma, au pluriel ikammen, signifie le désert, leSahra. Du reste, ce nom n'est plus connu dans le territoire de Ouergla. ”

“ Entre la bifurcation de ces deux courants qui le bornent à l'est, — et l'Ougogo, le premier pays du plateau central qui forme sa limite occidentale, à une distance d'environ cent milles, — se trouve l'Ou-sa-gara (pays dé Gara) . Il est borné au nord par là Moukondokoua (cours supérieur de la rivière Vouami) , et au sud par la Rouaha, grand affluent nord de la rivière Loufigi.
III
L'OUSAGARA.
Halte et chasse dans les montagnes. — Intrigues de maître Baraka. — Petites misères et déceptions. — Changement d'itinéraire. — La modération punie. — Une revanche. — Le pain de singe et la liberté! ”

“ Comme on est loin des ouled-naïl de Biskra, de Touggourt, aux gestes canailles, aux pull-over et aux souliers de satin blanc avachis.
Il nous fallait encore passer bien des heures à Ouargla : faire visite au R. P. Robin, le Supérieur des Pères Blancs ; passer une matinée à l'ouvroir des Sœurs Blanches, où quatre cent soixante fillettes indigènes aux cheveux huilés et nattés pour une année, filent la laine, la teignent, tissent des tapis et des tentures ; voir défiler les lourds camions équipés pour le sable de la Compagnie Saharienne Portée ”