Kalgan

“ Devant un gracieux petit temple entouré d'arbres, nous nous arrêtons pour préparer le moteur et tout disposer de façon à arriver à Kalgan sans avoir besoin de personne. Des muletiers, des paysans, des enfants surviennent, et répandue par les coolies la nouvelle de l'événement pénètre jusque dans le temple. Un jeune bonze apparaît au haut des gradins qui conduisent à l'enceinte sacrée, nous regarde et disparaît pour reparaître bientôt après, soutenant et guidant un vieux bonze à la tête inclinée et tremblante. Nous nous apercevons que le vieux est aveugle. ”

“ Nous arrivions au moment d'un changement. L'ancien télégraphiste d'Oudde allait quitter son poste, et il se préparait à un voyage en caravane de dix-sept jours pour regagner Kalgan. Entre temps, il initiait au travail du bureau son nouveau collègue arrivé quelques jours auparavant.
Cet homme était heureux de quitter le désert. La joie le rendait expansif. Il nous suivait partout, l'air souriant. En nous retournant, nous étions sûrs de trouver ce Chinois, petit et maigre, armé d'une grande corde et d'une immense paire de lunettes à
branches, tout prêt à déverser sa joie dans notre sein. ”

“ C’est par là que passe une partie considérable du commerce entre la Mongolie et la Chine, ainsi que les caravanes qui portent en Russie le thé venu par mer à Tien Tsin. Kalgan est quelquefois traversé dans un sens ou dans l’autre par trois mille chameaux en un seul jour.
La région envahie par les Chinois a un aspect tout différent de la partie encore consacrée aux pâturages. Elle est entièrement cultivée et produit des céréales ou des légumes. Les villages chinois y sont pauvres et misérables, mais il faut faire la part du dénuement où se trouvent les colons quand ils arrivent. ”

“ Je suis désolé de ne pas me rappeler le nom de ce héros, qui vit en plein désert pour permettre à l'Occident et à l'Orient de communiquer. La ville la plus rapprochée, Kalgan, est à presque 300 kilomètres. Ourga est à 800 kilomètres. Si quelque chose arrivait à cet homme, il lui serait impossible de fuir. L'immensité de l'espace équivaut à une prison. Pour reprendre contact avec l'humanité il lui faut voyager huit jours de puits en puits. Personne ne peut lui porter secours. L'isolement du prisonnier dans une cellule de forteresse n'est ni si absolu ni si terrible ”

“ Il y a deux routes pour aller de Kalgan à Ourga. La principale, la plus connue, est la route dite « mandarine » qui tourne un peu vers le nord-ouest pendant 800 kilomètres environ jusqu'au village de Sair-ussu où elle bifurque, l'une des branches allant vers le nord sur Ourga, l'autre, infléchie à l'ouest, entrant dans la région montagneuse de l'Altaï, et par Kobdo, à travers le pays des Kalmouks, allant à Semipalatinsk. ”

“ La route se continue ensuite dans une belle vallée qui relie Suan-hoa-fou à Tchan-kia-keou ou Kalgan.
À gauche, on côtoie des rochers au pied desquels est le lit d’un torrent, où il ne reste de l’eau que dans des cavités peuplées de tortues.
Peu à peu de grandes dunes de sable succèdent aux rochers, et le passage devient très-difficile : les chevaux et les mulets n’avancent qu’à grand-peine au milieu de ce terrain où ils enfoncent à chaque pas ; la chaleur est étouffante, et l’air respirable est plein d’une poussière épaisse ”

“ Je ne connais de ville de ce nom que dans le Chan-si septentrional, non loin de la Muraille, sur la route qui mène de Taïyuan-fou à Koko-khoto, grand centre commercial de la Mongolie méridionale. Cette ville n’étant pas éloignée de Kalgan de plus de 350 à 400 kilomètres, il est probable que c’est d’elle qu’on parle. ↑ Établissement financier considérable, grande association en commandite ou plutôt coopérative. Son siège social est, je crois, à Pékin ; il a des succursales dans toutes les villes de la Chine septentrionale, mais qui, en partie, portent le nom de leurs directeurs respectifs. ”

“ Quand tu seras vieux, Kala Nag, il viendra quelque riche Rajah qui t’achètera au Gouvernement, à cause de ta taille et de tes bonnes manières, et tu n’auras plus rien à faire qu’à porter des boucles d’or à tes oreilles, un dais d’or sur ton dos, des draperies rouges couvertes d’or sur tes flancs et à marcher en tête du cortège royal. Alors, je serai assis sur ton cou, ô Kala Nag, un ankus d’argent à la main, et des hommes courront devant nous, avec des bâtons dorés, en criant : « Place à l’éléphant du Roi ! » ”

“ Mais, fils, je suis fâché que tu te sois mêlé de cette besogne : c’est l’affaire de ces gens d’Assam, ces immondes rôdeurs de jungle. Kala Nag ne veut obéir à personne qu’à moi, aussi me faut-il aller avec lui dans le keddah. Mais il n’est qu’un éléphant de combat, et il n’aide pas à lier les autres ; c’est pourquoi je demeure assis à mon aise, comme il convient à un mahout — non pas un simple chasseur ! — un mahout, dis-je, un homme qui obtient une pension à la fin de son service. ”

“ Pour atteindre ce but, Kâlagani ne négligea rien. Il n’hésita pas à risquer, non seulement la vie des autres, mais la sienne. Dans quelles circonstances ? on ne l’a pas oublié.
En effet, la pensée lui était venue que, s’il accompagnait l’expédition, dès le début du voyage, tout en restant au service de Mathias Van Guitt, cela déjouerait tout soupçon et amènerait peut-être le colonel Munro à lui offrir ce qu’il voulait précisément obtenir. ”

“ En ce temps-là régnait sur la ville de Jayatourâ le roi Sañjaya ; sa femme s’appelait Phousatî, et ils avaient un fils nommé Viçvantara. Viçvantara, à l’âge voulu, épousa Mâdrî, la plus belle des princesses, et il en eut deux enfants, un fils, Jâlin, et une fille, Krishnâjinâ. Il possédait un éléphant blanc qui avait le pouvoir merveilleux de faire pleuvoir à son gré. Or, le pays de Kalinga fut affligé d’une sécheresse extrême ; toutes les herbes étaient brûlées, et aucun fruit ne se formait aux arbres ; les hommes et les bêtes mouraient de faim et de soif. ”

“ Cette réponse semblait prouver ceci : c’est que Kâlagani ignorait ce qui s’était passé dans la région des monts Sautpourra, et que, le mois de mai dernier, Nana Sahib avait été tué par des soldats de l’armée royale au pâl de Tandît.
« Je vois, Kâlagani, dit alors Banks, que les nouvelles qui courent l’Inde ont quelque peine à arriver jusqu’aux forêts de l’Himalaya ! »
L’Indou nous regarda fixement, sans répondre, comme un homme qui ne comprend pas. ”

“ « Munro, dit-il, jusqu’ici cet Indou s’est toujours montré très dévoué, et plus particulièrement envers toi ! Aujourd’hui, tu prétends que Kâlagani nous trahit ! Quelle preuve en as-tu ?
— Pendant que Kâlagani parlait, répondit le colonel Munro, j’ai vu sa peau
La rive apparut. (Page 356.) noircir, et lorsque les gens à peau cuivrée noircissent, c’est qu’ils mentent ! Vingt fois, j’ai pu confondre ainsi Indous et Bengalis, et jamais je ne me suis trompé. Je répète donc que Kâlagani, malgré toutes les présomptions en sa faveur, n’a pas dit la vérité. » ”

“ Partout il retrouva chez les peuplades du Turkestan le souvenir de Timour-Koltrikan (Tamerlan) . La mémoire du conquérant vit encore et se perpétuera longtemps parmi ces tribus errantes, dont l'imagination a été frappée par les victoires du conquérant. On montre à Kalga le lieu où il est né, celui où pour punir le khan de Khorasm il dressa une pyramide de crânes humains cimentée avec de la chaux. ”

“ Mais autant les gens du Kankan sont propres, autant ceux-ci sont sales : ils ne lavent jamais leurs vêtements et beurrent leurs cheveux tressés. Ils portent des colliers de verroterie et des bracelets de fer aux bras et aux jambes et ils ont l’habitude de se faire des incisions au visage et de se limer les dents. Quant à leurs femmes, qui n’ont d’autre vêtement qu’un petit pagne autour des reins, elles mettent toujours le genou en terre pour présenter quoi que
ce soit à leurs seigneurs et maîtres, mais, si du moins elles ne fument pas comme eux, elles prisent plus que de raison. ”

“ Sa Majesté l’Empereur a dans la neuvième année de son règne conquis le Kalinga, 150 000 personnes ont été emmenées en captivité, 100 000 ont été tuées, et le nombre de ceux qui ont péri est que de fois plus grand ! Depuis la conquête du Kalinga, Sa Majesté a mis son zèle à protéger l’Ordre légal, s’est consacré à l’Ordre légal, et en a proclamé les règles. Si grand est le remords que Sa Majesté ressent pour la conquête du Kalinga ! car, pour soumettre un territoire qui n’avait pas encore été soumis, il a fallu tuer, massacrer, emmener en captivité ”

“ Il vint des lignes une fanfare de furieux barrissements ; puis le silence se referma sur toutes choses, et Kala Nag se mit en marche. Parfois, une touffe de hautes herbes balayait ses flancs tout du long, telle une vague les flancs d’un navire, et parfois un bouquet pendant de poivriers sauvages lui grattait le dos d’un bout à l’autre, ou bien un bambou craquait au frôlement de son épaule ; mais, entre-temps, il se mouvait sans aucun bruit, dérivant à travers l’épaisse forêt de Garo comme à travers une fumée. Il suivait une route montante ”

“ Le vice-khan, qui est entouré de ses cinquante hommes, portant chacun une lance, se trouve toujours dans le premier groupe, et arrive par conséquent le premier sur le terrain du nouveau camp. Dès que le palais de ce prince est construit, celui qui est chargé de faire le thé, doit en préparer aussi promptement que possible, pour en faire servir. La plupart des kalmuks imitent son exemple. Ces migrations nomades nous transportent
(56) aux premiers temps du monde, où nos pères, conduisant leurs troupeaux, menaient aussi une vie errante. ”

“ « Que les buffles entrent dans l’eau de l’étang incessamment agitée par leurs cornes ; que le troupeau de gazelles rassemblé à l’ombre d’un kadamba s’occupe à ruminer ; que l’herbe mousta soit tranquillement arrachée dans l’étang par les troupes de sangliers ; et que cet arc à nous reste en repos avec sa corde détendue ! »
le général. Comme il plaira à Votre Majesté.
le roi. Eh bien ! fais revenir les piqueurs qui sont allés en avant ; il faut les arrêter, pour que mes soldats ne troublent pas le bosquet de l’ermitage. ”

“ Le capitaine dit que le voyage de Calcutta touchait à son terme et que dans quelques heures nous serions à Rangoon.
Le fleuve n’est point un majestueux cours d’eau : il a des rives basses. Il est sale, boueux, mais comme nous forcions à s’écarter les bateaux de riz à l’allure incertaine, je me dis que je contemplais le fleuve des Pas-Perdus, la route par où étaient partis, pour ne plus revenir, tant et tant de gens de ma connaissance.
Un tel était allé ouvrir la Haute Birmanie, et avait été lui-même ouvert par un dah [10] birman dans la cruelle jungle au-delà de Minhla. ”

“ On se souvient que, le 24 mai dernier, à Bhôpal, pendant les dernières fêtes du Moharum, auxquelles il s'était audacieusement mêlé, le nabab avait été prévenu du départ de sir Edward Munro pour les provinces septentrionales de l'Inde. Sur son ordre, Kâlagani, l'un des Indous les plus absolument dévoués à sa cause et à sa personne, avait quitté Bhôpal. Se lancer sur les traces du colonel, le retrouver, le suivre, ne plus le perdre de vue, jouer sa vie, s'il le fallait, pour se faire admettre dans l'entourage de l'implacable ennemi de Nana Sahib, telle était sa mission. ”

“ Le hasard m’avait ménagé à Langusin une précieuse rencontre : c’était celle d’un des Dayaks sakarangs soumis à l’autorité du rajah, et chez lesquels, ainsi qu’on l’a vu plus haut, j’avais rempli autrefois une mission pacificatrice. Dingun, — c’était le nom du Sakarang, — était venu deux ans auparavant, avec trente hommes de sa tribu, « se divertir chez les Kayans. » Je pouvais, sans une trop grande pénétration, deviner de quel « divertissement » il s’agissait ”

“ Il lui offrit d'être leur guide jusqu'à Bombay, et, de ce jour, le sort de l'expédition fut dans les mains de Kâlagani.
Nul ne pouvait soupçonner un traître dans cet Indou, toujours prêt à payer de sa personne.
Un instant, Kâlagani faillit se trahir. Ce fut lorsque Banks lui parla de la mort de Nana Sahib. Il ne sut retenir un geste d'incrédulité, et secoua la tête en homme qui n'y pouvait croire. Mais n'en eût-il pas été ainsi de tout Indou, pour qui le légendaire nabab était un de ces êtres surnaturels que la mort ne peut atteindre! ”

“ Kaledjik compte environ six cents maisons, dont soixante arméniennes. Les Arméniens de Kaledjik, appartenant tous au rite non uni, sont de pauvres diables, marchands au détail et gens de métier. Le chef de la nation est un entrepreneur de maçonnerie. Leur contenance devant nous et devant les Turcs est très humble. C’est que nous ne sommes plus ici à Angora ; la différence se fait sentir tout d’abord. Il en est de même dans les maisons des raïas où nous pénétrons pendant la journée que nous passons à Kaledjik pour laisser reposer nos chevaux ”

“ Décidément, les soupçons n'avaient fait que grandir dans l'esprit du colonel. Pour ma part, je commençais à les partager. Et pourtant, les bons offices de Kâlagani, depuis notre arrivée dans la région de l'Himalaya, ses services incontestables, son dévouement dans ces deux circonstances où il avait risqué sa vie pour Sir Edward Munro et pour le capitaine Hod, tout témoignait en sa faveur. Mais, lorsque l'esprit se laisse entraîner au doute, la valeur des faits accomplis s'altère, leur physionomie change, on oublie le passé, on craint pour l'avenir. ”

“ Kâlagani, après avoir longuement regardé le colonel Munro, dont le voyage à la frontière du Népaul paraissait l'avoir sérieusement préoccupé, suivit le fournisseur.
Nos derniers préparatifs étaient achevés. Le matériel avait été remis en place. Du sanitarium de Steam-House, il ne restait plus rien. Les deux chars roulants n'attendaient plus que notre Géant d'Acier. L'éléphant devait les descendre d'abord jusqu'à la plaine, puis aller au kraal prendre les cages et les ramener pour former le train. Cela fait, il s'en irait directement à travers les plaines du Rohilkhande. ”

“ Les Chinois lui donnent le nom de Tsan-Wang, roi du Thibet. Ce personnage est nommé par le Talé-Lama, et doit être toujours choisi parmi la classe des Lamas-Chaberons. Il conserve son poste pendant toute sa vie, et ne peut être renversé que par un coup d'Etat. Toutes les affaires du gouvernement dépendent du Nomekhan et de quatre ministres nommés Kalons. Les Kalons sont choisis par le Talé-Lama, sur une liste de candidats formée par le Nomekhan : ils n'appartiennent pas à la tribu sacerdotale, et peuvent être mariés ; la durée de leur pouvoir est illimitée. ”