:Guy de Contenson

“ Si l’on s’arrête, le bonze, logé dans une maisonnette à côté, en sort comme une araignée qui saute sur une mouche prise dans sa toile, et vous présente d’excellent thé, que l’on accepte moyennant une légère offrande de sapèques. Ces pagodes en miniature sont toujours situées de façon à offrir une vue superbe.
En revenant du temple, je traversai un des immenses cimetières chinois qui, autour des villes, couvrent la campagne ; celle-ci n’en est pas moins bien cultivée pour cela, car les morts ne doivent pas empêcher les vivants de manger. ”

“ Tous les hommes ont à peu près les mêmes idées, mais chaque nation a sa manière propre de les développer, toujours conformément à son génie, et conséquemment à la nature de la langue qu’elle parle. Ce qui paraît clair, brillant, pompeux et magnifique chez les unes, est embrouillé et plein d’obscurités, fade et insipide chez les autres. Les Chinois ont cela de particulier, que leur langue ne ressemble en rien à aucune de celles qu’on parle dans le reste du monde, si l’on excepte quelques nations limitrophes, qui probablement leur doivent leur origine. ”

“ Entretenez des relations directes avec tout ce qu’il y a de plus vicieux du côté de l’ennemi, servez vous-en pour arriver à vos fins en leur adjoignant d’autres vicieux ; traversez leur gouvernement, semez la discorde parmi leurs chefs, fournissez des sujets de colère aux uns contre les autres, faites-les murmurer contre leurs officiers, ameutez les officiers subalternes contre les supérieurs, faites en sorte qu’ils manquent de vivres et de munitions, répandez parmi eux quelques airs d’une musique voluptueuse qui leur amollisse le cœur, envoyez-leur des femmes pour achever de les corrompre. ”

“ Si l’ennemi est une fois moins fort que vous, contentez-vous de partager votre armée en deux. Mais si, de part et d’autre, il y a une même quantité de monde, tout ce que vous pouvez faire, c’est de hasarder le combat ; si au contraire vous êtes moins fort que lui, soyez continuellement sur vos gardes, la plus petite faute serait de la dernière conséquence pour vous. Tâchez de vous mettre à l’abri, et évitez autant que vous le pourrez d’en venir aux mains avec lui : la prudence et la fermeté d’un petit nombre de gens peuvent venir à bout de lasser et de dompter même une nombreuse armée... ”

“ Le grand art d’un général est de faire en sorte que l’ennemi ignore toujours le lieu où il aura à combattre et de lui dérober avec soin la connaissance des postes qu’il fait garder. S’il en vient à bout, et qu’il puisse cacher de même jusqu’aux moindres de ses démarches, ce n’est pas seulement un habile général, c’est un homme extraordinaire, c’est un prodige. ”

“ Il est interdit aux habitants de ces steppes de cultiver les terres ; ils sont uniquement pasteurs, vivent de la vente de leurs chevaux, de leurs chameaux et de la conduite des caravanes. Ils n’ont certainement pas les aptitudes des Chinois pour le négoce, mais ils sont plus francs, plus braves, moins méfiants ; ils paraissent capables d’égaler, sinon de surpasser les Chinois sur tous les points, excepté la ruse et la finesse, si la civilisation venait à les entraîner dans son courant ; mais, en Europe même, nous ne voyons pas non plus les peuples d’un tel caractère tenir la première place. ”

“ Punissez sévèrement, récompensez avec largesse, multipliez les espions, ayez-en partout, dans le propre palais du prince ennemi, dans l’hôtel de ses ministres, sous les tentes de ses généraux ; ayez une liste des principaux officiers qui sont à son service ; sachez leurs noms, leurs surnoms, le nombre de leurs enfants, de leurs parents, de leurs amis, de leurs domestiques ; que rien ne se passe chez eux que vous n’en soyez instruit. ”

“ Sous prétexte de faire reposer vos gens, dit Sun-tse, gardez-vous bien de manquer l’attaque, dès que vous serez arrivé. Un ennemi surpris est à demi vaincu ; il n’en est pas de même s’il a eu le temps de se reconnaître ; bientôt il peut trouver des ressources pour vous échapper et peut-être même pour vous perdre. Ne négligez rien de tout ce qui peut contribuer au bon ordre, à la santé, à la sûreté de vos gens, tant qu’ils seront sous votre conduite ; ayez grand soin que les armes de vos soldats soient toujours en bon état ; faites en sorte que les vivres soient sains et ne leur manquent jamais ”

“ DE LA MANIÈRE D’EMPLOYER LES DISSENSIONS ET DE METTRE LA DISCORDE.
« Quand un habile général se met en mouvement, l’ennemi est déjà vaincu ; quand il combat, il doit faire, lui seul, plus que toute son armée ensemble ; non pas toutefois par la force de son bras, mais par sa prudence, par sa manière de commander, et surtout par ses ruses. Il faut qu’au premier signal une partie de l’armée ennemie se range de son côté pour combattre sous ses étendards... » ”

“ Les Chinois reposent simplement sur des nattes qui sont plus dures encore.
Dès mon arrivée en Chine, je trouvai les Chinois fort amusants. Ils ressemblent de tout point aux portraits qu’ils nous tracent d’eux-mêmes sur leurs éventails et leurs écrans, et que nous regardons comme des caricatures. — Le mode de transport le plus usité à Hong-kong, et en général par toute la Chine, est la chaise à porteurs. Les Chinois qui y sont attelés peuvent faire plus de deux lieues à l’heure et paraissent capables de marcher toute la journée. ”

“ Derrière s’étend une seconde cour à peu près semblable, qui, se prolongeant sur le flanc de la montagne par une galerie en corniche, mène à la grosse cloche. Celle-ci a deux mètres de haut. Placée à une extrémité du temple, dans une sorte d’échauguette ouverte qui surplombe au-dessus de la vallée, elle se fait entendre de fort loin. Comme toutes les cloches de Chine, elle est dépourvue de battant intérieur : c’est un vieux bonze qui de temps en temps la fait gémir sous les coups d’une sorte de bélier en bois suspendu à côté et qu’il tire avec une corde. ”

“ SÉJOUR DANS UN TEMPLE AUX ENVIRONS DE PÉKIN. J’écris dans le plus joli petit kiosque chinois qui se puisse voir, en Chine du moins, car peut-être a-t-on mieux en Europe ; mais le cadre du mien est inimitable.
Afin de faire plus ample connaissance avec les environs de la capitale, je me suis décidé à passer quelques jours dans le temple de Kiè-tai-tse, situé sur les hauteurs qui enserrent au sud-ouest la plaine de Pékin. Il y en a beaucoup d’autres semblables, échelonnés dans la montagne, et où l’on peut loger ; mais celui-ci est parmi les plus renommés. ”

“ Placée dans de semblables conditions, le peuple chinois n’a jamais senti le besoin d’aller conquérir par la force ce qu’il ne pouvait trouver sur son propre territoire. La nécessité ne lui a point fait une loi de se former de bonne heure au maniement des armes, et il s’est toujours laissé envahir par ses voisins moins bien partagés que lui par la nature, sans opposer la moindre résistance, confiant dans sa vitalité qui lui a permis de s’assimiler successivement ses conquérants, jusqu’au point de les faire disparaître complètement. ”

“ Ce Versailles chinois, créé par les premiers empereurs de la dynastie des Ta-tsing, qui règne actuellement, date de la même époque que le palais de Louis XIV.
Ce sont ces princes mandchoux qui ont fait creuser les étangs artificiels, et élever, pour servir de points de vue, tous ces ponts de marbre ; ce sont eux qui ont fait construire jusque sur les flancs des montagnes, à l’horizon, de vastes façades destinées uniquement à former perspective et à simuler de grands forts. Tout cela donne encore l’illusion d’un parc presque illimité. ”

“ Plus l’arbre, abandonné à lui-même, est beau et imposant à l’état naturel, plus le Chinois est heureux et paraît l’apprécier, lorsqu’il parvient à le faire pousser dans un petit pot de fleur et à le réduire aux proportions d’un fuchsia ou d’un géranium. Le bambou même, si élégant avec le jet vigoureux de sa tige élancée, ne sera jugé digne de figurer dans un jardin d’importance que s’il est contourné de la façon la plus grotesque. ”

“ J’avais emmené mes deux boys de Pékin, le fashionable Ly et le vigoureux Tling. Le premier remplissait auprès de moi les fonctions de valet de chambre honoraire ; il s’était annoncé comme parlant le français ; la vérité, c’est qu’il prononçait très-distinctement les mots « Oui, monsieur », et les plaçait à tort et à travers ; à part cela, n’entendant et ne sachant pas dire un traître mot. Mais il avait très-bon air, portait avec grâce des robes de soie bleu clair ou gris pâle, et possédait de petites mains que bien des jolies femmes lui eussent enviées. ”

“ L’importance des établissements destinés au public, le grand nombre de gens qui en peuvent profiter, sont assurément le meilleur symptôme de la richesse et de la prospérité matérielle d’une nation. Par exemple, dans la poétique Espagne et dans une partie de l’Italie du Sud, pays évidemment en retard sur le reste de l’Europe, les hôtels sont détestables, et il est impossible d’y séjourner : on a peine à traverser ces contrées, si l’on n’est pas muni de lettres de recommandation pour des particuliers et si l’on n’a recours à leur hospitalité. ”

“ Le secret de tout cela n’est su que de quelques grands du conseil secret de Sa Majesté, et le reste de l’empire est toujours persuadé que le grand maître qui gouverne la Chine n’a qu’à vouloir pour dompter le reste de l’univers. Les officiers et les soldats se trouvent récompensés ; à leur tour on les vante comme des héros, il ne leur vient même pas en pensée de contredire leur panégyriste. Telle est la politique que les Chinois mettent en pratique aujourd’hui. ”

“ Un soleil ardent, pompant l’eau des rizières, remplissait l’air de l’humidité parfumée des serres chaudes. Autour de nous, nous ne voyions guère que deux tons : le bleu intense du ciel ou le vert un peu uniforme du riz naissant et de cette luxuriante végétation des tropiques qu’aucun automne ne vient jamais nuancer.
Les échassiers que nous dérangions s’enlevaient lourdement pour aller se poser un peu plus loin. La nature était calme, tout semblait étouffé par la chaleur. Les éléphants enfonçaient sans bruit leurs pas pesants dans le sol mou et spongieux de la sente que nous suivions. ”

“ Après avoir enfanté quelque projet, si vous apprenez que votre secret a transpiré, faites mourir sans rémission, tant ceux qui l’auront divulgué que ceux à la connaissance desquels il sera parvenu. Ceux-ci ne sont point coupables encore à la vérité, mais ils pourraient le devenir. Leur mort sauvera la vie de quelques milliers d’hommes, et assurera la fidélité d’un plus grand nombre encore. ”

“ Mais ni les troupes tartares, ni les milices de l’étendard vert ne forment une véritable armée active. Lorsqu’il y a à châtier quelque rébellion ou résister à une attaque quelconque, ce qui est tout un aux yeux des Chinois, il faut recourir à d’autres moyens. Les mandarins chargés de la répression recrutent à cet effet des soldats qui prennent leur nom de « braves » du caractère chinois, peint en noir au milieu du disque d’étoffe dont est orné le devant de leur casaque bleu ciel bordée de rouge ou de jaune. ”

“ Je tombai en arrivant à Kiè-tai-tse au milieu d’une fête qui avait réuni environ deux cents bonzes étrangers.
Les cérémonies qui s’y font alors attirent une grande foule de dévots et de dévotes. Cette circonstance m’empêcha d’être reçu moi-même ; car un Chinois, qui pourtant donne à sa femme assez de liberté, ne craint rien tant que de la laisser voir à un Européen. Les bonzes eurent peur, s’ils m’accueillaient, de faire fuir leur clientèle chinoise, qui paye fort bien, et fait de ses offrandes une affaire de conscience. ”

“ J’étais donc juché sur cette arche unique, contemplant à mes pieds, non sans inquiétude, les eaux jaunâtres du Grand-Canal. Il eût été facile de me faire faire le plongeon ; je pensais bien avec mélancolie que mes Chinois n’en seraient pas plus avancés : malheureusement je n’avais pas affaire à des Parisiens, et ne pouvais leur répéter le mot de l’abbé Maury, à ceux qui lui criaient : « À la lanterne ! » « Y verrez-vous plus clair pour cela ? » ”

“ Si quelqu’un n’a plus soif ou a beaucoup perdu, c’est lui faire une politesse de l’engager à jouer encore, en lui proposant de boire à sa place, s’il vient à perdre de nouveau.
Ce jeu de la mora est une véritable passion pour les Chinois. Les chanteuses et les hétaïres qui y excellent sont les plus à la mode, car il faut dire que ces hommes, qui dans leur maison ne permettraient jamais à leurs femmes et à leurs filles de manger avec eux, associent souvent à leurs parties des Chinoises de mœurs légères. Mais jamais une femme honnête ne consentirait à s’asseoir à la même table que des hommes. ”

“ Les Chinois sont admirables à voir dans cet exercice : leur large manche relevée jusqu’au-dessus du coude, ils lancent leur main en variant chaque fois les attitudes, pour mieux se tromper mutuellement, et ils crient leur chiffre, dont ils apprécient l’exactitude ou la fausseté avec une rapidité de coup d’œil vraiment surprenante. C’est, à ce moment, un feu roulant de lazzi et de plaisanteries qui s’entrecroisent ; car tout le monde s’intéresse aux parties. ”

“ Pendant longtemps l’Europe, regardant ce premier des vassaux comme le véritable souverain, traitait avec lui, et lui-même n’avait ouvert au commerce étranger que les ports qu’il possédait en propre ; or, ce n’était, en réalité, qu’une sorte de maire du palais, dignité que se transmettaient, avec tous leurs autres biens, les héritiers de la puissante famille To-koun-gawa, descendant du grand Taï-ko-sama, le fondateur de cette domination. ”

“ Les Chinois sont donc peu portés à abuser de la splendeur du costume. Les mandarins ne se parent qu’à leur corps défendant et fort rarement du dragon brodé et du collier, insignes de leur dignité. Les grands négociants doivent acheter un titre officiel pour être à l’abri des vexations auxquelles ils seraient exposés si le moindre luxe décelait leur fortune ; car, à la réserve des fonctionnaires, la richesse n’a pas le droit de se produire en Chine. ”

“ La Chine, dans sa partie septentrionale, moins baignée de lumière, a tiré davantage de son propre fonds, et a trouvé en elle-même une originalité tout aussi puissante, moins gracieuse peut-être, dont les beaux émaux cloisonnés qu’elle nous expédie depuis quelques années semblent les spécimens les plus marquants. La richesse de couleur et l’harmonie de tous ces grands vases aux dessins fantastiques, les font à juste titre rechercher par les amateurs comme des pièces d’ornement de premier ordre. ”

“ Leur esprit, toujours étouffé par un nombre presque infini de petites pratiques, fait que, dans l’âge même le plus bouillant, le sang ne semble couler dans leurs veines qu’avec une lenteur qui fait l’étonnement de tous les Européens. Leurs préjugés ou, si on veut, leur bon sens, ne leur font envisager qu’avec une espèce d’horreur cette triste nécessité où des hommes se trouvent quelquefois réduits d’attenter à la vie d’autres hommes. ”