René Caillié

“ Le vent du nord soufflait et il commençait à faire froid ; les Maures tendirent dans leurs tentes, sur des piquets, les côtés touchant la terre, la grande couverture de peaux d’agneaux qu’ils appellent le varroi, et ils revêtirent leurs manteaux de laine, sauf les esclaves qui n’en ont d’autre que leur petite peau de mouton.
Les Maures n’ont qu’une femme, et qui a beaucoup d’ascendant sur eux. Il est vrai qu’ils en changent souvent, car rien de plus facile que de se séparer : on suscite une querelle, celui qui s’en va fait un cadeau à l’autre et l’on se quitte sans intervention des marabouts. ”

“ Vers cinq heures on nous donna une calebasse de dokhnou, puis nous reposâmes jusqu’à neuf heures du soir, que nous nous mîmes en route, et je dormis un peu sur mon chameau. Ce n’est qu’à dix heures du matin que nous fîmes halte après avoir marché toute la nuit par un calme étouffant, car le vent d’ouest avait cessé ; ayant avalé un peu d’eau tiède, nous nous étendîmes sous les tentes. Mais il me fut impossible de dormir : une poussière embrasée, soulevée par le vent, m’entrait dans les yeux, ma bouche était en feu et ma langue
collée à mon palais. ”

“ Les maisons, qui n’ont qu’un rez-de-chaussée, sont carrées, construites en briques et mieux qu’à Djenné. Elles ne s’éclairent que par la porte d’entrée et une autre plus petite donnant sur la cour intérieure, et elles ne possèdent pas plus de cheminées que de fenêtres. Par bonheur, les habitants n’ont pas l’usage, si répandu au Soudan, d’y allumer du feu. On y étouffe pourtant nuit et jour, mais où aller dans ce pays sans arbres, où le vent d’est soulève souvent des nuées de sable qui obscurcissent l’atmosphère? ”

“ Il était près de neuf heures du matin quand nous parvînmes au village de mon guide, Sambatikila, qui est entouré d’un double mur, et nous allâmes tout
droit chez l’almamy, pieux vieillard que nous trouvâmes couché dans sa cour, sous un petit hangar. Il s’assit sur son séant et me tendit la main pour faire les salutations d’usage : Salamalécoum; malécoum salam; énékindé; a kindé, puis, après m’avoir touché, il se porta les doigts sur la poitrine et la figure comme une chose salutaire. Il était très proprement habillé en Arabe avec un turban rayé de rouge et de blanc. ”

“ Ce sont eux qui font récolter la gomme par leurs esclaves et vont la vendre aux Européens. D’ailleurs, non moins paresseux que les hassanes, ils ne font d’autre exercice que d’aller à la mosquée et n’ont d’autre distraction que de lire le Coran et de s’endormir en causant vaguement, couchés sur le sable. Les Maures exploitent indignement leurs tributaires les zénagues, classe méprisée des deux autres. Si les marabouts ne les maltraitent pas comme font les hassanes, ils les menacent des foudres de la religion et du feu éternel pour en obtenir des subsides. ”

“ D’ailleurs le désert change souvent d’aspect : parfois il est rocheux et l’on voit sur le gravier les traces des chameaux qui ont passé là longtemps auparavant. L’Arabe se trompe rarement d’une demi-heure quand il annonce qu’on arrivera à tel moment de la journée à un puits qu’on trouve presque toujours comblé et qu’en arrivant il faut déblayer. On marche souvent la nuit et l’on dort pendant la grande chaleur du jour.
Il n’y a point dans une caravane de chef absolu; chacun y est maître de ses chameaux, qu’il en ait cinquante, ou deux seulement, comme les plus pauvres. ”

“ Ces bateaux ne peuvent marcher que par des temps très calmes ; le moindre vent (et il y en a souvent, car les rives du fleuve sont très basses) forme des vagues qui pourraient les briser ou submerger : aussi faut-il relâcher à chaque instant.
Le vent nous arrêta devant un grand banc de sable blanc ; on mit à terre tous les esclaves et l’on y envoya aussi les femmes piler leur riz. Au coucher du soleil la brise s’apaisa, mais les nègres, qui ne sont jamais pressés, remirent le départ au lendemain. Alors
les esclaves des deux sexes, tous Bambaras, se mirent à danser et à se divertir. ”

“ Ségo-Ahmadou, chef du pays de Djenné, est en guerre avec les Bambaras du Ségo, qu’il voudrait rallier à l’étendard du Prophète, et cela nuit tant au commerce du pays que beaucoup de Maures vont maintenant à Sansanding. Ils disent souvent : « Les nègres sont des brutes qui ne connaissent rien ; quand ils voient un Maure, ils le croient tout couvert d’or, quoiqu’il soit souvent très pauvre. Ils imaginent que nous avons de l’or entre la peau et la chair ! » ”

“ Cependant Sidi Ali voyant qu’on ne voulait me souffrir sous aucune de ses tentes, en avait fait dresser une pour moi seul ; mais il me fut impossible d’y tenir, car ne recevant d’air que par un seul côté, la chaleur y était suffocante.
Le 2 juillet, la soeur de Sidi Ali vint me trouver d’assez bonne heure ; elle tenait dans ses mains dégoûtantes une poignée de sanglé pleine de cheveux (car elle avait employé le même beurre pour graisser sa tête et assaisonner ce mets) : quoique j’eusse grand
faim, je n’eus pas le courage de le manger. ”

“ Seules, les femmes zénagues servent leurs époux; mais il faut pour cela que leurs esclaves soient occupées.
Les Maures s’imaginent que nous habitons dans quelques petites îles comme celle de Saint-Louis : aussi sont-ils persuadés que nous voulons nous emparer de leur pays qu’ils regardent comme le meilleur du monde. Seuls, les marabouts savent que notre terre est plus belle que la leur ; mais ils n’ont aucune idée de nos arts et manufactures et ils ont toujours été persuadés que nous ne pourrions nous passer de la gomme qui est leur principal trafic avec nous. ”

“ Notre caravane, composée de quatorze hommes et d’une femme, partit de Bagaraya le Ier juin. Plusieurs
marchands foulahs qui revenaient de Kankan et que nous rencontrâmes s’écriaient avec étonnement : « Un blanc qui va dans l’est ! » et voulaient m’arrêter ; heureusement Lamfia leur expliqua que j’étais un chérif de la Mecque, que je lisais bien le Coran, chose qu’un chrétien ne voudrait pas faire, et comme un Foulah m’adressa quelques mots arabes, j’y répondis, ce qui prouva à ses camarades qu’il le savait : il en fut si content qu’on me laissa passer. ”

“ Il s’était présenté comme le fils d’un Français qui, établi à Saint-Louis, avait été enthousiasmé par la lecture d’une traduction du Coran et qui avait vendu toutes ses marchandises pour venir s’établir chez les Braknas dont il avait entendu vanter la sagesse, et s’y convertir à l'islamisme. Ce qu’il eut à souffrir moralement et physiquement parmi ces durs et hypocrites dévots qui le haïssaient, on l’imagine aisément. Il était un objet de dérision pour tout le monde, et surtout pour les femmes et les enfants : il n’est pas de minime tourment qu’on ne lui fît endurer. ”

“ Le lendemain j’allai porter au vieux chef son amulette et, l’ayant enveloppée dans un morceau de toile qu’il frotta de cire et recouvrit de peau de mouton tannée, il l’attacha sur-le-champ par un cordon à son cou.
Les jours s’écoulaient et, jour et nuit, la pluie tombait ; le soleil ne paraissait guère. L’eau suintait par les murs de la case : j’étais continuellement dans un bain de vapeur et je ne pouvais allumer de feu à cause de la fumée insupportable, car il n’y avait naturellement pas de cheminée. Je me sentais indisposé et mon pied ne guérissait pas. ”

“ Le premier août j’allai faire une nouvelle visite à l’almamy. Il nous reçut dans sa chambre à coucher qui était aussi l’écurie de son cheval. Son lit était au fond, sur une petite estrade, et entouré d’une sale moustiquaire ; les portes étaient faites de paille et il n’y avait d’autres meubles dans ce logement royal que deux selles pour les chevaux pendues au mur à des piquets, un grand chapeau de paille, un tambour de guerre, des lances, un arc, un carquois et des flèches, enfin une lampe composée de deux morceaux de fer
où l’on brûlait du beurre végétal. ”

“ La veille, Lamfia m’avait demandé si je voulais acheter de la viande ; j’avais répondu qu’il me fallait être économe, ayant une longue route à faire, et il n’avait pas paru très content. Dans les rues, des vieillards qui portaient un petit manteau d’écarlate, garni d’une étoffe de coton à fleurs jaunes pour imiter les galons d’or, et sur la tête un bonnet rouge, allaient partout en disant : Allah akbar, la illa il Allah. Une foule, où beaucoup portaient de vieux habits rouges de soldats anglais, d’autres des manteaux ou de vieux chapeaux européens, était rassemblée dans la plaine. ”

“ Ils vinrent à nous dans des pirogues conduites par des esclaves et l’on s’empressa de leur donner à manger, de leur faire boire de l’eau mêlée de miel, de « l’eau de Djenné », comme ils appellent cela, et de leur délivrer un sac de riz; après quoi ils s’en allèrent. On m’avait fait descendre dans la pirogue afin qu’ils ne me vissent point, car lorsqu’ils trouvent un Maure à bord, surtout d’une couleur claire, ils prétendent que c’est un homme riche et deviennent d’une exigence extrême. ”

“ Le 31 mai, nous trouvâmes malheureusement les puits de Cramès à sec. Il y eut une alerte vers le coucher du soleil : les chameliers les plus écartés aperçurent au loin des hommes qu’ils prirent pour des voleurs et ils revinrent au camp à toute vitesse, en criant : « Aux armes ! » Beaucoup de nos gens ne s’armèrent qu’en tremblant, mais tout le monde partit à la rencontre de l’ennemi prétendu, et il ne demeura
que les esclaves et trois ou quatre vieux marabouts, dont l’un m’appela pour me donner un peu d’eau et un morceau de viande de chameau ”

“ La mère de la mariée tue un boeuf si elle en a les moyens et fait beaucoup de couscous et de sanglé ; les femmes se réunissent autour de la jeune épouse et se divertissent, mais je ne les ai jamais vues danser. Chez les hassanes, pourtant, la fiancée ne s’assujettit pas à l’usage de se cacher des parents.
On frotte tout le corps des nouveau-nés de beurre frais ; on en frotte également la figure de la mère et on la nourrit de viande jusqu’à son rétablissement. Lors de la naissance, le mari s’éloigne pour ne pas entendre les injures grossières et indécentes que lui adresse sa femme. ”

“ VUE GÉNÉRALE DE TOMBOUCTOU (Planche extraite de la première édition du Journal d’un voyage à Temboctou.)
cet âge on laisse croître les cheveux des jeunes filles et on rase complètement ceux des garçons. Les hommes eux se rasent tous les poils et les cheveux, sauf la barbe qui est pour eux un objet de vénération.
Les femmes partagent leur chevelure en tresses savamment nouées et ornées de verroteries ; mais elles se les graissent de beurre tous les jours et, comme elles sont d’une saleté repoussante, tout cela leur donne une odeur de rance insupportable. ”

“ Au delà du Lin, que je traversai dans une pirogue si incommode que le moindre mouvement y faisait embarquer l’eau, je vis beaucoup d’ouvriers qui piochaient et remuaient la terre aussi bien que nos vignerons de France : ce ne sont plus les nègres esclaves des Mandingues qui ne font que retourner la superficie à une profondeur de deux ou trois pouces pour détruire les herbes, mais de vrais laboureurs. ”

“ La bride de sa monture était ornée de trois morceaux de cuivre, qui s’élevaient en pyramides sur le nez de l’animal. Toutes les princesses ont ainsi un chameau très paré : elles se placent sur leur selle, les jambes pliées comme celles d’un tailleur et elles ont une telle habitude de se tenir dans cette posture, qu’elles ne peuvent rester assises autrement, même sur leur lit, où elles demeurent toute la journée. En route, elles font conduire leur chameau par un esclave ; celui que montait Hamet-Dou était mené de même. Les selles des hommes sont autrement faites que celles des femmes ”

“ Nous entrâmes bientôt au pays des Bambaras et couchâmes le 26 juillet à Tangouroman, village habité par des noirs bien misérables, car ils ne purent nous procurer ni poule, ni lait ; mais ils nous donnèrent bonnement un plat de foigné avec une sauce aux herbes qu’ils avaient préparé pour eux et se contentèrent d’un morceau d’igname bouillie ; après quoi ils allèrent gaiement à la danse qui dura toute la nuit. ”

“ Lorsque je revins à Saint-Louis, à la fin de 1818, j’appris que l’expédition envoyée par les Anglais, sous le commandement du major Gray, pour explorer l’intérieur de l’Afrique se trouvait arrêtée par le roi ou almamy de Bondou, et celui-ci avait exigé d’elle tant de marchandises, que le major dut mander un officier à Saint-Louis pour se réapprovisionner. Celui-ci, un métis français, M. Adrien Partarrieu, se préparait à repartir avec une caravane de soixante à soixante-dix hommes, tant blancs que noirs, et trente-deux chameaux chargés. Il me permit de l’accompagner. ”

“ Ce sont les trente ou quarante Maures de Djenné qui y tiennent le haut négoce. Ils n’ont jamais de boutiques ; ce sont des affidés ou des esclaves qui vendent pour leur compte. Ils se contentent de s’asseoir sur une natte devant leur porte, des planches de sel bien en évidence à côté d’eux, attendant qu’on leur apporte des marchandises ou qu’on leur en achète ; ils accaparent ainsi de l’ivoire et du riz en quantité, et tous les produits du pays, qu’ils expédient dans de grandes barques à Tombouctou, d’où leurs correspondants leur envoient du sel, du tabac et des marchandises d’Europe. ”

“ Les esclaves, impurs, n’y portent jamais la main et ne prennent les planchettes que par la corde qui sert à les suspendre; encore ne doivent-ils pas les retourner de haut en bas, ni leur laisser frôler la terre sous peine d’être fouettés. Les Maures font la prière cinq fois par jour et se réunissent volontiers, pour causer, à la mosquée qui n’est qu’une place entourée d’une haie d’épines et où l’on doit toujours entrer du pied droit ; les femmes n’y sont pas admises et se bornent à faire le salam, autrement dit la prière, dans leurs tentes. ”