Gaston Donnet

“ Sa demeure : celle de tous les Maures de qualité. Une grande tente en poil de chameau frangée d'étoffes bariolées, masquant le soleil. Par terre une natte, sur laquelle on s'accroupit; deux coussins de cuir... un large coffre en bois cachant le « capital espèces » de la famille : ambre, corail, pièces de gumée... Puis,
pêle-mêle, entassés, les vivres pour de longs mois : sacs de riz, sacs de mil, pains de sucre, grandes poches en peau de mouton contenant de petits bâtonnets gris, durs comme de l'os, qui ne sont autre chose que de la viande de chameau séchée à l'air... ”

“ La prière achevée, les hommes passent en revue, soigneusement, toutes les tombes, recouvrent de sable celles qui s'affaissent, — et, pour les protéger contre les hyènes et les chacals, en hérissent les abords de buissons épineux.
Nous n'avons garde de manquer à si pieuse coutume. Abdallah et Mohamed prononcent à haute voix le salat el djenaza (l'oraison de la mort) ; les noirs égrènent sur leurs chapelets les sourates du Coran... ”

“ Mais, paresseux comme seul sait l'être un Trarza de distinction, notre homme, s'étant rendu compte qu'il lui aurait été très pénible de couvrir deux cents milles à dos de dromadaire, sous un soleil que, quoique enfant du Désert, on a le droit de trouver fort chaud, avait pris le parti, infiniment sage à la vérité, de s'abstenir— et de couler d'heureux jours dans le commerce de paisibles pasteurs, en attendant patiemment notre venue. ”

“ Notre royal interlocuteur hoche la tête :
— Je ne puis croire à ce que tu me dis, parce que si Dieu a donné aux blancs beaucoup d'intelligence, double tête, — il leur a donné aussi double coeur. Toi, maintenant, tu veux entrer dans l'Adrar comme le mouton; mais demain les autres Français voudront y rentrer comme le lion. Ils nous feront captifs, — comme ils ont fait captifs les Ouoloffs.
— On ne fait pas captifs les braves. Tu es un incrédule, Sidi. ”

“ Lé Touareg tuera parce que la misère est grande chez lui, parce qu'il a faim, et que son sol sablonneux ne produit rien. Une caravane passe. Il l'arrête. Le khéhir résiste. Il le tue.
C'est le slruggle for life.
Struggle for life encore la troisième impulsion qui le portera, la lance au poing, contre la troupe européenne en route pour l'Azben ou le plateau des Azgar. Barbare simpliste, il se persuadera que cet exemple, terrorisant son ennemi, l'empêchera de pénétrer plus avant dans ce Désert dont il veut garder pour lui seul, la seule indépendance. ”

“ Omar-Semba, enveloppé dans sa couverture, veille à l'entrée du camp. Les chameaux ont allongé leur long cou dans le sable, et dorment serrés les uns contre les autres. Les hommes, pêle-mêle près d'eux, en font autant. La lune vient de se montrer ; elle estompe le ciel de teintes très douces. Des vapeurs chaudes montent encore du sol...
Fumons une dernière pipe, et restons silencieux en ce grand silence apaisant.
Devant nous les dunes évoquent de monstrueuses choses vivantes. Une grande ligne noire de pénombre borne l'horizon, et semble cercler de deuil la terre... ”

“ D'un pas d'automates, tous ont tourné le dos au Prophète, pour aller s'accroupir dans le sable. Machine humaine au ressort de volonté détruit par ce soleil impitoyable qui incendie encore l'horizon, par cette hamada figée dans le calcaire des âges dévoilions, par ce Coran grossièrement enluminé que quelque moudden psalmodiera, tout à l'heure, jusqu'à la nuit. ”

“ Mohamed est parti, un peu au hasard, à la recherche de quelque ksar de bergers.
Trouvera-t-il? S'il ne trouve pas, il n'y a plus à attendre— il y va de la vie : — il faut toucher coûte que coûte au puits.
Mohamed a trouvé. On voit osciller au loin la silhouette
apocalyptique de son chameau.
Il arrive. 0 bonheur ! deux outres rebondies pendent à la selle.
Le lait est aigre, quasi décomposé. Qu'importe ! il est reconnu exquis. Plusieurs jattes sont vidées en un clin d'oeil. Nous sommes sauvés. La fièvre de Bonnival a disparu. Une grande faiblesse seule persiste. ”

“ Les Maures ne se cachent jamais la figure durant la conversation. Est-il nécessaire de dire que le port du voile — chez les Maures comme chez les Touareg — est entièrement facultatif? C'est une mesure hygiénique, et rien de plus. On se couvre le visage en route, — jamais dans les douars, — pour se mieux préserver des dangereux effets de la réverbération, et aussi pour ne point avoir la peau criblée de myriades de minuscules grains de quartz arrachés des dunes — et soulevés par le vent on de véritables tourbillons de poussière. ”

“ Leurs femmes portent, sur une haboïa sans ceinture, un haïk qui les enveloppe tout entières, leur recouvre la tête, et vient se nouer sous le menton. Elles ornent leurs bras et leurs jambes de bracelets en or, en argent, ou en corne noire.
Les Arabes ont le costume invariable que l'on connaît : sur la tête une haute chachia recouverte du haïk retenu par une corde en poil de chameau, un ou deux bernous, suivant la saison, et la culotte à grands plis. Ils ne portent point de boucles d'oreilles ; mais hommes et femmes ont de petits tatouages au front, aux tempes, ou sur les mains. ”

“ Le digne interprète est persuadé qu'il lui sera facile dans ce ksar, habité d'un bout de l'année à l'autre par ses compatriotes, les Oulad-bou-Seba, de former une escorte pour nous conduire au Sud-Marocain. Mais il a compté sans Ibrahim-Moktar.
Après d'interminable palabres, après distributions sur distributions de pains de sucre et de rasoirs ; malgré l'appât d'un plantureux kouskous, malgré la promesse de nombreux cadeaux — cadeaux que j'aurais achetés à crédit aux colons espagnols du Rio-de-Ouro, — Ibrahim-Moktar, grand chef du village, refuse énergiquement de nous accompagner. ”

“ Les puits sont vides.
Les dromadaires, à chaque pas, se couchent. Cinq sur douze sont déjà à moitié morts, incapables de porter charge quelconque.
Ils font pitié. Ils se traînent pattes « cotonneuses », tête frôlant le sol, ne sentant plus les coups. La feuille de tabac introduite dans l'oeil, leur arrache des mugissements de douleur, sans les faire sortir de leur immobilité de bêtes malades...
Nous nous débarrassons de nos marchandises encombrantes, afin de marcher plus rapidement. Laisser là tous ces objets — des trésors pour nous — qui devaient aider à atteindre le Sud-Marocain ! ”

“ En fait d'amusements nationaux, nous ne pouvons noter que la danse des femmes au son du tam-tam, les concours à la cible, les luttes de vitesse entre cavaliers.
La vie politique n'existe pas. Tributaires et captifs sont soumis à leurs maîtres, — et ces maîtres, à leur tour, paient une redevance au cheikh.
Dans chaque tribu, dans chaque village, il y a un chef.
La vie intellectuelle est aussi nulle.
Camille Douls a dit que chez les Maures nomades, l'instruction et l'intelligence atteignaient un grand développement. ”

“ Les Maures de toutes les tribus se soulèvent, mettent à feu et à sang la côte du Tasiast.
Guerres sur guerres. Défaites de nos armes. Tout est abandonné.
Les bateaux ne viennent plus, laissant pour compte aux Oulad-bou-Seba des stocks de marchandises accumulés sous les hangars. Et les caravanes s'arrêtent ; et tous les traitants de l'intérieur qui faisaient affluer dans le grand port saharien les récoltes d'Atar et des oasis voisines, n'ont plus d'autre marché que la capitale du Sénégal, à 350 kilomètres au sud, — soit à vingt jours d'étapes en tenant compte des détours forcés du chemin. ”

“ Et de nouveau en marche, en plein pays mossi. Et soudain Tombouctou, avec ses maisons à terrasses empanachées de dattiers, son théâtre, sa grande avenue de Kabar, son champ de courses de mehara et sa bibliothèque arabe, contenant plus de 50.000 volumes.
Une heure d'arrêt à Chingueti... puis à toute vapeur dans la hamada pierreuse et les dunes de sable qui semblent des murailles rouges au soleil. ”

“ Tu penses, Oulad-Delim tous faire mouri...
Oulad-Delim... Brr... brr... Souadou de plus belle se remet à sangloter,— et la « vieille garde », remplissant, pour la circonstance, le rôle du choeur antique, marmotte le funèbre Allah akbeur des jours de deuil.
Comment tout cela finit-il ?
Bien simplement :
Possesseur d'un collier, d'un bracelet et de deux flacons d'eau de Cologne, Souadou ne craint plus les Oulad-Delim ; possesseurs d'une douzaine de couteaux, de pipes et de ciseaux, les « vieilles gardes», soudain rassurées, nous prédisent foule de choses fort heureuses. ”

“ Peut-être, près de Kiji, trouverions-nous un puits ?
Excellente idée. Je prends la longue-vue. Quand, sur le longourlet de sable qui borde l'océan, j'aperçois, de loin en loin groupés, des indigènes montés sur des chameaux. — Hé ! hé ! attention ! on nous guette !
— On nous guette. Allons donc, pas possible !
— Mohamed, dis-je à l'interprète, en lui remettant la jumelle, regarde bien. Que vois-tu?
— Des hommes qui sont cavaliers.
— Quels hommes?
— Des Elib et des Oulad-Delim, — le boubou relevé, et le fusil sur l'épaule.
— Le fusil sur l'épaule?... Des guerriers! Ah ! ”

“ Qu'est - ce que l'Adrar ? Une bande de terre fertile, de 500 kilomètres de large, jetée en plein steppe, entre le Sénégal et le Maroc.
L'ARACHIDE.
LE MIL.
Les indigènes appartenant à la tribu des Yahia-benOsman forment la classe la plus importante de la population.
Soumis aux guerriers d'origine kounte, cet état d'infériorité leur pèse ; ils favoriseraient, croyons-nous, de tout leur pouvoir, un changement de régime.
Les principales productions de l'Adrar sont, en dehors de la gomme : les dattes, le mil, le blé, l'orge et les pastèques 2. ”

“ Et encore de bien longues heures, chevauchant. Personne ne dit mot. J'essaie d'allumer la conversation. Peines perdues. La misère est trop grande.
Omar se tord sur sa selle. Le malheureux est livide.
J'interroge Mohamed.
— Demain soir, si nous marchons bien, me crie-t-il de loin.
Mais nous ne marchons pas, nous nous traînons. C'est exaspérant ! Je deviens cruel. Je voudrais me ruer sur toutes ces bêtes et leur faire prendre le galop à coups de matraque dans le ventre...
Le galop? Nous en sommes loin. La monture de Bonnival vient de s'abattre. ”

“ Je ne souffrirai point de mauvaise volonté dans mon escorte. Que le lâche qui veut s'en aller, s'en aille, — mais sans armes, sans monture, sans vivres. Si les lions ne le mangent pas dans la plaine, s'il n'est pas assassiné ou fait captif par quelque tribu, il reverra Saint-Louis. Et alors savez-vous ce qui l'attend ? Le gouverneur le jettera en prison pour le punir de n'avoir pas suivi jusqu'au bout ses chefs blancs ! ”

“ Et pas contents! Oh! Mouley, Mouley, que j'aurais plaisir à loger une balle dans ta sale tête ! Forçat ! pirate ! Tiens, te voilà, vieux bandit ! Allons, prends tout, va, vivres, effets, guinées ; prends tout, et débarrasse-moi bien vite de ta présence ! achève mon compagnon, rouge de fureur.
Mais Mouley, du haut de la colline, a levé le bras, et les deux cents sauvages hurlant, vociférant, se sont tus.
Mouley a parlé, et les deux cents sauvages se sont enfuis tête basse comme une bande de chacals « qui voit le sidi à la grosse tête ' », a ajouté Mohamed toujours lyrique. ”

“ Comment, à plus forte raison, ne serait-il pas impossible d'arrêter définitivement sur le papier un emplacement à des douars riches d'à. peine vingt-cinq tentes ! Tout ce que l'on peut affirmer, c'est que la division naturelle entre les tribus paraît être : celle des Maures septentrionaux qui ne quittent jamais les plateaux du Désert, et celle des Maures du sud — Guébôlé — qui vont aux escales du fleuve vendre leur gomme aux traitants de Saint-Louis.
Les Trarza, mélangés d'Oulad-bou-Seba et d'Oulad-Delim, sont les seuls indigènes dont nous aurons à traverser le pays pour gagner l'Adrar. ”

“ Saurai-je jamais ?
— Tiens, Mohamed !... Eh bien, mon vieux, quoi de neuf?
— Ibrahim dit que Grand Sultan Maroc est mort.
— Mouley-Hassan mort !
Je comprends tout, maintenant : hésitations, mauvaise foi. La fatale nouvelle a jeté le trouble parmi ces peuplades. Une recrudescence de fanatisme est à craindre. Pourvu que les « blancs » ne soient point victimes expiatoires !...
Tout va de mal en pis. Tout conspire contre nous. ”

“ Les funérailles, dans le Désert, se célèbrent de la manière suivante :
On étend le corps sous la tente. Les femmes pleurent, crient, hurlent; les hommes, rangés en cercle, psalmodient les sourates du Coran. Ces prières achevées, on roule le mort dans ses vêtements, on l'attache sur un chameau, et le convoi se dirige vers la fosse. Nouvelles prières. Le corps est placé la tète tournée du côté de l'Orient. On le recouvre de terre. On dresse une pierre sans inscription. ”

“ A côté de la demeure, l'atelier : une seconde hutte faite des mêmes branchages, renfermant les filets et les nasses. Et plus loin, d'immenses claies sur lesquelles sèche au soleil le poisson pris la veille. Morues, rougets, dorades, ventres ouverts, exhalent une très forte odeur de pourriture. Des essaims de mouches bourdonnent autour de ces saletés, font bonne chère, pour venir ensuite se poser sur votre figure, tout à la joie d'avoir enfin trouvé peau blanche. ”