Río de Oro

“ Les jours se succédèrent, et nos voyageurs, après mille incidents trop longs à raconter pour faire partie de ce petit volume, passèrent l'embouchure du Rio Negro et se trouvèrent dans une contrée d'aspect tout différent de celui qu'avait eu jusqu'ici la plaine qu'ils avaient traversée. Le paysage, en approchant des bouches de la grande rivière, devient accidenté; des montagnes s'aperçoivent à l'horizon, et, les unes se dirigeant au nord vers la Guyane, les autres s'inclinant au sud vers le Brésil, prolongent parfois leurs ondulations jusqu'aux bords du grand fleuve. ”

“ Il reçoit beaucoup de rivières aussi grandes que les plus grands fleuves de l'Europe : le rio Negro, le Madeira, le Tocantins. Le rio Negro communique avec l'Orénoque par un canal naturel, la Cassiquiare.
Toute l'immense plaine de l'Amazone est couverte de forêts vierges et n'est habitée que par des populations peu nombreuses vivant à l'état sauvage.
Le rio de la Plata,le deuxième fleuve de l'Amérique du sud, n'est, à proprement parler, qu'un large estuaire, formé par la réunion de l'Uruguay et du l'arana, grossi du Paraguay et du Pilcomayo. ”

“ Quelquefois une barque emporte une société de jeunes gens et de jeunes femmes qui descendent le fleuve en jouant de la guitare et en chantant des coplas dont la folle brise disperse les rimes, et que les promeneurs applaudissent de la rive. La Torre del Oro, espèce de tour octogone à trois étages en recul, crénelée à la moresque, dont le pied baigne dans le Guadalquivir auprès du débarcadère, et qui s’élance dans le bleu de l’air du milieu d’une forêt de mâts et de cordages, termine heureusement la perspective de ce côté. ”

“ Le territoire est sillonné d'innombrables cours d'eau, qui forment une multitude de rivières navigables, se jetant presque toutes dans les magnifiques fleuves du Parana et de l'Uruguay, dont se compose le Rio de la Plata. Le soi est d'une fertilité extraordinaire. ”

“ Ces voix d'airain graves, argentines ou enrouées, arrivaient jusqu'à nous avec une harmonie indicible, tantôt vagues et confuses, tantôt éclatantes et sonores, suivant les variations d'une faible brise. L'on eût dit que cette terre favorisée chantait un hymne de reconnaissance au Créateur qui l'a faite si riche et si belle ! Si l'on débarque à Rio l'esprit encore charmé, le regard encore ébloui par le magique aspect de la baie, on éprouve un désenchantement pénible. Peut-il en être autrement, sur cette terre où la nature étale toutes ses magnificences, déploie toutes ses féeries? ”

“ La barque s’éloigna. Elias se retourna et vit la silhouette de la sentinelle, debout près de la rive.
—Nous perdrons quelques minutes, dit-il à voix basse; nous devons entrer dans le rio Beata pour faire croire que je suis de Peña Francia. Vous verrez le rio qu’a chanté Francisco Baltazar.
Le pueblo dormait sous la lumière de la lune. Crisóstomo se leva pour admirer la paix sépulcrale de la Nature. Le rio était étroit et ses rives formaient une plaine semée de zacate. ”

“ Je revins plein de tristesse à ma case, et le lendemain je montai un canot pour redescendre cette rivière de Sagnassou, à laquelle j’avais dû mes impressions les plus neuves et les plus originales.
Quelques jours après, je rentrai à Rio, en traversant de nouveau cette baie immense dont parlent si diversement les voyageurs. Les uns, dans leur description, en font une merveille, les autres déclarent n’y avoir rien vu de merveilleux. ”

“ Entre le rio Paraguay et les montagnes les paysages, simples et riants, se répètent indéfiniment. Ce sont d'abord, le long du fleuve, de vastes étendues, souvent marécageuses, parsemées de modestes boqueteaux, puis, à l'intérieur des terres, de monotones ondulations boisées parmi lesquelles serpentent en courbes innombrables les rivières qui descendent du massif central. A mesure qu'on avance vers l'est, le sol s'élève graduellement, les collines se rapprochent, l'horizon se resserre, les mamelons se suivent et s'enchevêtrent dans un labyrinthe de verdure. ”

“ J'ai dit que deux rivières, qui ont toujours de l'eau, arrosent Grenade : le rio Darro dont les flots, souvent bien réduits par les nombreux emprunts qu'on leur fait, coulent dans l'étroit ravin qui sépare les collines de l'Alhambra et de l'Albaycin et le rio Génil qui longe la ville sans y pénétrer. Le Génil est un véritable torrent des neiges qui s'alimente sans cesse à la blanche couronne de la sierra Nevada. ”

“ A l'égard de la baie de Rio, on ne peut guère en trouver une plus grande ni plus commode ; le mouillage y est presque parfaitement sûr; le vent et les coups de mer y ont rarement accès, et il y a, tout au fond, une rivière d'eau douce qui s'étend à quatorze lieues dans les terres, du côté du nord-ouest. ”

“ A notre arrivée, les bords de la rivière et les avenues qui y conduisent sont encombrés de nègres portant, sur leur tète des corbeilles de fruits et de légumes qu'on expédie à Rio, et de voyageurs qui se hâtent d'arriver avant que les roues du bateau s'ébranlent. Il est assez curieux, sur cette rivière bordée de grands arbres entourés de lianes, dans ce lieu où une exploitation, à peine à l'état d'enfance, représente une société naissante, de voir fonctionner un excellent bateau à vapeur, ce produit des grandes civilisations qui ont atteint leur apogée. ”

“ Après un superbe cours de dix-sept cents kilomètres, le rio Negro vient, par une embouchure de onze cents toises, épancher ses eaux noires dans l'Amazone, mais sans qu'elles s'y confondent sur un espace de plusieurs milles, tant leur déversion est active et puissante. En cet endroit, les pointes de ses deux rives s'évasent et forment, une vaste baie, profonde de quinze lieues, qui s'étend jusqu'aux îles Anavilhanas. ”

“ Ce qui surtout frappait leur attention chaque fois qu'ils rencontraient ces rivières, c'était la différence de couleur que présentaient leurs eaux, tantôt blanches avec une teinte olive, tantôt bleues et limpides, ou bien noires comme de l'encre, celle du Rio Negro, par exemple, dont l'un des affluents, le Casiquiare, joint l'Amazone à l'Orénoque.
Cette diversité de couleur a fait classer les rivières de ce bassin en rivières blanches, bleues et noires; les rouges, qui se rencontrent fréquemment dans l'Amérique du Nord, n'existent pas dans la région de l'Amazone. ”

“ Enfin le règne minéral n'est pas moins favorisé que les deux autres. L'or, le fer, le cuivre, les pierres précieuses, le diamant, sont répandus à.profusion dans les montagnes du Brésil, et le sel dans les plaines voisines. On trouve l'or dans Minas-Geraes, Goyaz et Matto-Grosso, le fer à San-Paulo et Minas-Geraes, le sel à Para et à Rio-Grande du Nord. C'est dans le district de Serra do Frio que furent découverts les premiers diamants. On en trouve
sous la croûte des montagnes à Minas-Geraes, à Matto-Grosso et à Goyaz. ”

“ A l’est et à l’ouest, les lignes lointaines des palétuviers et de la bordure des savanes marquent les contours de l’ancien lac. Le rio Souje est une rivière fort belle et propre, à l’eau limpide malgré le nom du rio, nom qui veut dire sale. Dans cette première partie de leur cours, les bords du rio Souje présentent un phénomène singulier : les berges, élevées de plus d’un mètre au-dessus des plus hautes marées, offrent un curieux mélange de la végétation marine et des essences du grand bois. Par endroits, la savane de la rive occidentale arrive jusqu’à la rivière. ”

“ L’eau est obtenue au moyen de puits. Près de la côte, le terrain est bon, et l’eau s’y trouve en plus grande quantité. Le bois des arbustes ne manque nulle part. Ce chemin de fer transporterait au port les produits de la vallée du Rio Negro à moins de frais que n’importe quel autre qui pourrait se construire. On sait que le port de San Blas n’offre pas la sécurité de celui de San Antonio et que la barre du Rio Negro n’en permet pas l’entrée aux navires qui calent plus de douze pieds, et seulement lorsque le temps est beau.
2° À Choelechoel par la rive sud du Rio Negro. ”

“ Descendant de la petite ville d'Irupana, perchée, comme un nid de condor, à 3 000 mètres d'altitude, nous avions atteint les rives du rio La Paz au point où, débouchant de la Cordillère Royale, il devient navigable et prend le nom de Rio Bopi. Fatigués par une longue marche, sous un soleil torride, nous nous reposions en attendant nos mules de charge. Et voici que tout à coup la rivière commença à s'animer ; d'une petite cabane située à quelque cent mètres en amont, des Indiens sortirent, portant un radeau plat, formé de troncs reliés par des lianes. ”

“ Les montagnes au sud-est de la dépression transversale s’élèvent rapidement jusqu’à une hauteur de 1300 à 1400 mètres.
L’arroyo a sa source dans les grands marais et les petites lagunes de la colline de Los Baguales (1300 m.) où naît aussi l’arroyo Omckel que Von Platten suivit au sud jusqu’à la vallée du Rio Frias, lequel a aussi son origine dans les mêmes coteaux. Il traversa cette vallée en suivant la direction du sud jusqu’à rencontrer la lagune, origine de l’arroyo Apeleg, et tourna ensuite à l’ouest jusqu’à la première rivière du sud qui naît dans les montagnes neigeuses. ”

“ La baie de Rio est une petite mer intérieure, qui baise timidement les pieds des jolies îles qu'elle renferme ; la pureté et la transparence de ses eaux n'est égalée que par la limpidité de l'air qui l'environne. ”

“ Région très peu densément peuplée d’une population de qualité médiocre, terre sans culture et de peu de commerce, tel est ce rio Negro, pays neuf et pourtant en décadence, qui n’a jamais cessé d’être un désert et qui pourtant compte déjà bien des ruines, riche de son sol et de ses produits spontanés, mais dépérissant faute de bras, de bonne émigration, d’émigration européenne. ”

“ Les bois des environs de Rio ont une majesté qu'on ne rencontre pas ailleurs au même degré, mais aussi l'abondance des eaux n'est nulle part aussi grande.
Un jour du mois de décembre 1839, nous étions partis de Rio, quelques amis et moi, pour aller chasser le cerf à quinze ou vingt lieues. La route avait été difficile; des mules seules pouvaient se hasarder sur les étroits sentiers bordés de précipices, uniques chemins de ces solitudes. Après bien des fatigues, nous étions arrivés dans une riante vallée couronnée par les Orgues. ”

“ Mais bientôt, la vallée se resserre et se creuse, les cours d’eau commencent à ruisseler, la végétation renaît, l’ombre et la fraîcheur reparaissent. Le Rio de Jaën occupe le fond de la vallée, où il court avec rapidité entre les pierres et les roches qui le contrarient et lui barrent le passage à chaque instant. Le chemin le côtoie et le suit dans ses sinuosités, car, dans les pays de montagnes, les torrents sont encore les ingénieurs les plus habiles pour tracer des routes, et ce qu’on peut faire de mieux, c’est de s’en rapporter à leurs indications. ”

“ D'ailleurs, la République Argentine compte de nombreux cours d'eau, qui expliquent l'importance de ses pâturages, et parmi lesquels il faut citer le rio de la Plata, l'Uruguay et le Parana, le rio Paraguay, le Salado, le rio Terme o, le rio Primero, le rio Colorado, le rio Negro. Sur les bords de tous les cours d'eau on rencontre une luxuriante végétation. An pied des Cordillères s'épanouit une flore de la plus grande richesse. ”

“ L'arrivée de Plan del Rio est très-pittoresque ; on passe d'abord en descendant la côte sur un chemin bordé de haies fleuries, la route tournant subitement, on se trouve sur le bord d'une rivière encaissée, d'une largeur médiocre, que l'on traverse sur un pont hardi d'une seule arche ; la végétation vigoureuse de Puente Nacional se retrouve là ”

“ Quand, abandonnant la plaine et les petites montagnes des environs de Rio, on s'élève sur la chaîne des Orgues, la scène change. Aux effets majestueux que produisent les cimes élevées, les ravins, les précipices et les torrents qui bondissent dans leurs profondeurs, se joint ce luxe admirable d'une végétation perpétuelle , d'autant plus vigoureuse et plus fraîche qu'elle est sans cesse humectée par les nuages qu'elle-même attire et produit. ”

“ La vallée du rio Negro, quelque large qu’elle soit, est une simple excavation de la plaine de grès, car, immédiatement au-dessus de la vallée, où se trouve la ville, commence une plaine qui n’est coupée que par quelques dépressions et quelques vallées insignifiantes. Partout le paysage offre le même aspect stérile ; un sol sec, pierreux, supporte à peine quelques touffes d’herbe flétrie et çà et là quelques buissons épineux. ”

“ Les exploitations d'or se font dans presque ; toute la province de Minas-Geraës ; les plus riches sont à Villa-Rica, ou Oro - Preto, a Villa-do-Principe, à Campanha, à Santa-Ban baca, à San-Joâo del Rey, à Paracutu, à Peirera, à Inficionado, à Catas-Aldas de Mato Dentro, etc. Ces produits, autrefois riches, ne donnent plus que clés résultats médiocres, et toutes ces villes ou bourgades, florissantes à l'époque de leur fondation, n'offrent plus qu'un aspect
abandon et de décadence. ”

“ Chaque source d’or tarit plus ou moins vite. Puis l’or reparaît, ailleurs, en des lieux imprévus. On soupçonne que les monts Tumuc-Humac, inexplorés, abritent de fabuleux gisements. Un lac aux eaux sombres recouvre la ville de Manoa del Dorado ; les richesses des dynasties indiennes disparues y reposent à jamais. Et depuis des siècles, des hommes que troublent ce mirage et cette légende, remontent le cours du fleuve en quête de l’Eldorado. Combien sont revenus ? Un mystère entoure l’or. Il semble que, pour la nature elle-même, il est quelque chose d’étrange. ”

“ Au loin, tout au bout de l'horizon, une longue bordure d'arbres, légèrement estompée par la brume, masque l'un de ces innombrables cours d'eau auxquels nous avons conservé, en souvenir de nos anciens frères d'armes espagnols, le nom pittoresque d'arroyos, et qui sillonnent, en tous sens, le delta du grand fleuve. Double source de richesse et de fécondité, l'arroyo est, à la fois, une incomparable voie commerciale, une route qui marche, et, avec l'aide de la marée, un inépuisable canal d'irrigation. ”