Nevada

“ La sierra Nevada, couverte de neige, borne l'horizon. La belle Véga, cette émeraude aimée des poètes arabes, cette verdoyante prairie, lieu de tant de combats, avec ses beaux villages, ses orangers, ses lauriersroses et les fleurs flamboyantes de ses grenadiers, qui semblent les étincelles envolées des armures des fiers Castillans et des cimetères des fils du Prophète, se déploie aux pieds de la Sierra, et vient jusqu'à l'Alaméda. ”

“ Il convient de dire que si, suivant la volonté du défunt, le Nevada avait reçu cette destination dans la carte du match, c’est que les puits y sont nombreux, – puits de mines, s’entend, et au point de vue de la production de l’argent et de l’or, le Nevada tient la quatrième place dans l’Union. ”

“ L'État du Nevada, auquel l'exploitation des mines d'argent a donné naissance et qu'elle continue à faire prospérer, renferme aujourd'hui environ soixante mille habitants de race blanche et douze mille Indiens. En dehors des centres miniers et de la capitale, Carson-City, le pays est peu habité, car le sol n'y est guère fertile, et le climat est fort rigoureux, tandis qu'au delà de la sierra on rencontre la Californie, où l'hiver même est d'une douceur exceptionnelle et le sol d'une étonnante fécondité. ”

“ De temps à autre, les plaines d’alcali apparaissent encore sous forme de taches de cinq, dix et quinze milles de longueur, mais on sent que la nature fait enfin un effort suprême pour secouer son enveloppe aride et qu’elle s’agite dans son sépulcre de sable. Les Sierras-Nevada sont le fruit de ce travail formidable ; aussi elle jaillissent, imposantes et splendides, poussant dans tous les sens leurs rameaux altiers, et jettent au désert un défi que mille échos répètent, à mesure que le train poursuit sa course retentissante. ”

“ Un spectacle dont les peuples du Nord ne peuvent se faire une idée, c’est l’Alameda de Grenade au coucher du soleil : la Sierra-Nevada, dont la dentelure enveloppe la ville de ce côté, prend des nuances inimaginables. Les escarpemens, les cimes frappées par la lumière, deviennent roses, mais d’un rose éblouissant, idéal, fabuleux, glacé d’argent, traversé d’iris et de reflets d’opale qui feraient paraître boueuses les teintes les plus fraîches de la palette ”

“ Le Genil arrive de la Sierra-Nevada dans son lit de marbre à travers des bois de lauriers d'une beauté incomparable. Le verre, le cristal, sont des comparaisons trop opaques, trop épaisses, pour donner une idée de la pureté de cette eau qui était encore la veille étendue en nappes d'argent sur les épaules blanches de la Sierra-Nevada. ”

“ Nevada doit à ses nombreux placers son importance et ses progrès. C’est une ville de 5 à 6000 habitants, aussi bien bâtie que Grass-Valley, et où l’on rencontre de beaux hôtels, de vastes magasins, des églises d’une élégante architecture.
Un dimanche matin des premiers jours d’octobre, je quittai Grass-Valley pour me rendre à Marysville. Le dimanche est un jour férié en Californie. On ne voyage pas ce jour-là. Les stages, les steamers chôment invariablement ; mais il paraît que l’interdiction ne s’étend jusqu’à Grass-Valley. ”

“ Lorsque nos yeux se sont bien attardés aux terrasses du Généralife, corbeilles de verdure suspendues parmi les colonncttes et les fenestrelles; lorsqu'ils ont parcouru la huerta plantureuse; lorsque les sierras inondées de chauds rayons ont caressé notre regard ; après qu'il s'est oublié sous ces figuiers à la ramure abandonnée, sous les citronniers qui fleurissent le long des vasques et des fontaines, alors, il s'élance vers les sommets.
Cime après cime, la Nevada tranche sur l'azur, dans sa blancheur que rien ne lui ravira. ”

“ A la limite occidentale du plateau, du côté de la mer Pacifique, la chaîne des monts Neigeux, la Sierra-Nevada, dresse vers le ciel ses blanches arêtes. A la base de la Sierra s'ouvre un défilé quimène les voyageurs, à travers mille détours, au pied des pics chenus dont le sommet atteint la région des neiges éternelles. Ce défilé est le Pas des Émigrants ; c'est la voie de communication naturelle entre le Grand-Bassin et les riches plaines baignées par le San-Joaquin et le Sacramento. ”

“ Rien ne manque donc à la Sierra-Névada, si ce n’est une grande population : Européens, Chinois ou créoles. Maintenant ces montagnes sont tristes malgré leur beauté. Quand un voyageur se trouve seul dans une vallée au milieu d’un vaste cirque de pâturages et de forêts, et qu’il ne voit dans l’immense espace qu’un vautour, solitaire comme lui, décrivant de grands cercles au-dessus de sa tête, il se sent le cœur serré d’une véritable angoisse. ”

“ Les mineurs de la Nevada ont appelé à leur aide la puissance de grandes masses d’eau. Ces eaux, ils les ont demandées aux neiges qui, pendant six mois de l’année, couronnent cette chaîne, aux lacs qui les avoisinent, aux torrens qui y prennent leur source. Ils les ont recueillies dans d’immenses bassins de retenue, et, les conduisant à grands frais par des canaux, des tunnels, des aqueducs [8] , à travers la région si bouleversée des montagnes, les ont distribuées par mille rigoles secondaires sur les plateaux aurifères. ”

“ Au coucher du soleil, les cimes de la Sierra-Nevada se découpent en bleu violet sur le ciel rouge. La mer est plaquée d’argent, des bandes de marsouins passent à bâbord en faisant des cabrioles insensées qui montrent avec ostentation leur gros ventre d’ivoire. ”

“ Ces gorges de la sierra Nevada me paraissent bien autrement pittoresques que celles des montagnes Rocheuses; je vois passer, comme des ombres, des sapins qui détachent leur silhouette noire sur le ciel étoilé, et il me semble aussi que, de temps à autre, j'aperçois l'écume blanchâtre de quelque cascade s'argentant sous les rayons de la lune. Je forme le projet de me tenir ainsi éveillé jusqu'à la pointe du jour,.dans l'espérance qu'au moment du lever du soleil nous arriverons à ce point culminant de la
chaîne qu'on appelle Cape Horn, d'où l'on voit se dérouler toute la plaine de Californie. ”

“ Ah ! malheureux ! le trajet du Grand Pacifique Américain est tout ce qu’il y a de plus monotone, de plus misérable et de plus ingrat. J’ai traversé cinq cents lieues de désert, de plaines sans horizons, d’une étendue muette et inanimée. Ce n’est qu’arrivé sur les hauteurs de la Sierra-Nevada, entre l’Utah et la Californie, que cette grande nature tant promise, tant attendue, s’est révélée enfin. ”

“ La traversée dure vingt minutes et l'on a la singulière impression d'être à la fois en chemin de fer et en bateau. C'est notre premier contact avec la formidable machinerie américaine.
Nous nous éveillons le lendemain dans le jour cru de la Sierra-Nevada — des montagnes se dressent tout à l'entour, des vallonnements couverts de neige dont la blancheur miroite au soleil, obligeant presque les yeux à se fermer — de ci
de là des blocs de rochers surgissent, des sapins, et des chênes poudrés à frimas et à nos pieds des rivières bouillonnent, des rapides écument. ”

“ Je fis les premières cent lieues sans presque m’apercevoir que j’étais parti ; j’avais en dedans de moi des ailes qui m’emportaient bien plus vite que la vapeur. Je traversai comme une flèche les beaux champs de la Californie en leur donnant à peine un regard ; je revis les Sierras-Nevada et je n’eus pas une émotion ; je me serais trouvé n’importe où avec la même indifférence, la même inconscience de ce qui m’entourait ; je ne pouvais regarder que devant moi, à huit jours de distance, la patrie qui semblait m’attendre ”

“ Nous entrons dans la riche et verdoyante Vega, et le terrain s’aplanit, — les étoiles pâlissent et l’aurore commence à poindre, — la silhouette des Monts voisins se dessine vaguement ; devant nous, au-delà de cette si longue plaine brumeuse, et qu’on prendrait volontiers pour un lac, diverses crêtes âpres s’aperçoivent ; en arrière et sur la droite, nous voyons surgir, flotter sur la brume une vaste masse aux nuances azurées, violacées, capricieuses, fugitives ; puis on dirait une lame monstrueuse et hérissée d’écumes... c’est l’énorme Nevada, c’est le Mont Blanc de Grenade... ”

“ Le pic de la Veleta, ce roi glacé de la Sierra-Nevada, protège au nord ce paradis de verdure.
Il y avait long-temps que je n’avais joui d’une si belle nature et d’une si belle soirée ; le soleil baissait ; les hauteurs de la sierra se teignaient déjà de la pourpre vive du couchant ; tout imprégnée du subtil et puissant parfum des orangers, la brise des montagnes rafraîchissait l’atmosphère embrasée, et ravivait en passant les plantes brûlées par les ardeurs du soleil. ”

“ Les Mormons dans le Nevada. — Comment on leur persuade de consentir un prêt. — Histoire primitive du Territoire. — Découverte des mines d’Argent. — Le nouveau gouvernement du Territoire. — Étranger et pauvre — Sa lutte comique pour la vie. — Ni crédit, ni argent. — Le vieil Abe Curry l’aide, lui et ses fonctionnaires. — Instructions et quittances. — L’endos d’un Indien. — Les routes à péage. Originairement le Nevada faisait partie de l’Utah et s’appelait le comté de Carson ; comté d’une belle étendue. ”

“ Il est vrai qu'à bien des égards les monts de la sierra Nevada ne sont comparables ni aux Alpes, ni même aux Pyrénées. Quoique supérieurs à ces dernières en altitude, ils occupent une trop faible étendue pour offrir la même diversité de contrastes, les mêmes oppositions de roches, de climats, de paysages. Mais ils ont la grâce de leurs basses vallées, l'aspect sauvage de leurs défilés de l'Alpujarra, taillés comme au ciseau dans l'épaisseur des roches; ils ont surtout l'admirable panorama que l'on contemple de leurs cimes. ”

“ L'État de Nevada, compris à peu près exactement entre les montagnes de Humboldt et Reno, n'est pas (à beaucoup près) un pays déshérité. A une cinquantaine de kilomètres au Sud du chemin de fer se trouvent les districts miniers
d'Austin et d'Eureka, tandis que les mines d'argent de Silver-City se développent au Nord sur la limite du territoire d'Idaho'. ”

“ Ce qui console un peu Mark Twain de la supériorité architecturale de Paris sur les villes de la Sierra-Nevada, c’est l’absence d’éclairage au gaz et de savon dans les chambres d’hôtel. Il se hâte de conclure que nous ignorons absolument le comfort et la propreté. Parce qu’un barbier l’a rasé, dit-il, comme on scalpe en son pays, la Californie est avertie qu’il n’existe pas en France, en Italie non plus, de main assez habile pour abattre sans effusion de sang cette forêt vierge, la barbe d’un citoyen de Nevada ”

“ La montée n’a pas cessé d’être rude et rocailleuse. On a devant soi le revers oriental de la Sierra-Nevada ; on aperçoit, dispersés sur ses larges flancs, plusieurs villages de l’Alpuxarra orientale, Tizis et son ermitage, Padulès, Ohanès, Canjayar, Beyrès, et d’autres dont les noms plus ou moins gutturaux m’échappent. Mais bientôt l’horizon se ferme, les montagnes se rapprochent, se resserrent, le fleuve lui-même disparaît et gronde invisible au fond des vallées. ”

“ On a bien songé à suivre une ligne directe qui traverserait la région comprise entre le Rio-Colorado et le col le plus favorable de la Sierra-Nevada; mais le lieutenant Williamson s’est assuré qu’au nord des déserts du Colorado, la contrée devient très accidentée et que des chaînes inexplorées y forment une barrière infranchissable entre le Colorado et la Sierra-Nevada. Tout ce pays n’est qu’un vaste désert, aride et montueux, où les Indiens eux-mêmes ne vont jamais s’aventurer. Il n’y tombe de pluie qu’une seule fois pendant toute l’année, vers le mois d’août. ”

“ Dans la partie centrale de l’Amérique du Nord se trouve un désert aride, effrayant. Longtemps il a marqué la limite où venait s’arrêter l’envahissement progressif de la civilisation. Limitée d’un côté par les montagnes de la Sierra-Nevada, de l’autre par celles de Nébraska, au nord par la rivière de Yellowstone et au sud par celle du Colorado, cette région semble être le domaine de la désolation et du silence. ”

“ Quelle vue ! quelle vue indicible I on a sous les pieds un gouffre tout couvert d'arbres et de verdure ; à gauche et devant soi, la grande Vega, plaine immense et fertile, puis la ville d'où partent mille bruits confus de voix qui semblent une joyeuse chanson ; puis l'A lbaycin, quartier des gitanos et des sorcières; enfin à droite, on touche presque avec la main les bois de lauriers et de grenadiers de la colline voisine, où se trouve le Generaliffe, et les sommets neigeux de la sierra Nevada. ”

“ C'est précisément alors que les eaux descendues de la sierra Nevada ruissellent avec le plus de force, répandant autour d'elles la fertilité, l'abondance et la joie.
Les autres villes du bassin du Genil ont aussi de belles cultures, vignes, oliviers, céréales, plantes textiles, arbres à fruits, mais aucune d'elles ne peut se comparer à la riche Grenade, pas même Loja, aux fraîches eaux, la «Fleur entre les Épines», l'oasis au milieu des âpres rochers et des défilés. Jaen en serait presque digne. ”

“ La flore de la Sierra-Nevada est d’une extrême richesse, et peut-être ne trouverait-on dans le monde entier que certaines parties de l’Inde et du Brésil où les plantes offrent une aussi grande variété. ”

“ Ce versant d’ailleurs diffère entièrement du revers opposé, dont il n’a ni les larges pentes ni les gradins majestueux ; il tombe à pic, et n’offre de tous côtés que précipices, escarpemens, déchirures effroyables. La sierra de Baza, qui lui fait face au nord, et dont la Nevada n’est séparée que par la riante vallée du Marquisat, a un tout autre aspect : quoique nus, ses flancs n’ont rien d’abrupte, et ses crêtes onduleuses sont couvertes de grands bois qui servent à la construction des navires. ”