Jules Verne

“ « Je t’avais prévenue, ma pauvre Jovita !... lui dit Lissy Wag. Tu n’es pas raisonnable...
— Ce ne sera rien, ma chérie... D’ailleurs, la situation n’est pas la même... Je ne suis pas du jeu, moi, et, si je ne pouvais partir, tu partirais seule...
— Jamais, Jovita !
— Il le faudrait pourtant...
— Jamais, te dis-je ! Avec toi, oui... bien que cela n’ait pas le sens commun... Sans toi... non ! »
Et certainement, si Jovita Foley ne pouvait l’accompagner, Lissy Wag était décidée à abandonner toutes chances de devenir l’unique héritière de William J. Hypperbone. ”

“ Ah ! que William J. Hypperbone avait eu raison de choisir cette région du Nebraska pour en faire le labyrinthe de sa quarante-deuxième case !
Entre les extrêmes ondulations des Rocheuses, à proximité des Black Hills, hérissées de conifères, se développe cette profonde dépression du sol, large de trente-six milles, longue de quatre-vingt-cinq, qui s’étend jusqu’au territoire du Dakota. De tous côtés s’étagent les cirques, avec leurs mille pyramides, aiguilles, pinacles, clochetons de pierre. ”

“ Quel chagrin ressentit Max Réal, lorsque, de retour près de sa mère, il la vit planter le pavillon jaune au milieu de ce Missouri transformé en prison, de par la volonté de l'excentrique défunt, — et pour Lissy Wag, de par la volonté du destin. Il en fut extrêmement affecté et ne le cacha point. Ce coup de la prison, comme celui du puits, était le plus funeste qui pût se produire au cours de la partie. Oui, plus grave que celui de la Vallée de la Mort dont Ilodge Urrican venait d'être victime!. Au moins le commodore n'éprouvait-il qu'un retard et allait-il continuer la lutte!. ”

“ En vérité, l'empressement du public ne semblait
pas devoir être moindre que le jour où l'interminable cortège conduisait William J. Hypperbone à sa dernière demeure.
Les treize cents trains quotidiens de Chicago avaient versé dès la veille des milliers de voyageurs dans la ville. Le temps promettait d'être superbe. Une fraîche brise matinale avait nettoyé le ciel des vapeurs de la nuit. Le soleil se balançait sur le lointain horizon du lac Michigan, zébré de quelques rides à sa surface, et dont le léger ressac caressait le littoral. ”

“ Il y a là des parcs invraisemblables, au nord, au centre, au midi. Quel souvenir je garde du Parc de Fair Play, encadré de montagnes majestueuses que le mont Lincoln domine à quatorze mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Vu les Lacs Jumeaux, dans une gorge que parcourt l’Arkansas, séparés par une chaussée de moraines, l’un long de deux milles et demi sur un mille et demi de large, l’autre moins étendu de moitié. Aimerais à passer une quinzaine dans le bon hôtel de Derry. Ai déjà décidé d’acheter un cottage à Denver, deux houillères au Colorado avec mes futurs millions... ”

“ « Pauvre homme, dit alors Lissy Wag, et quand je songe que c’est moi qui vais lui faire perdre son argent...
— C’est entendu, répliqua Jovita Foley. Mais rappelle-toi ce que je te dis, ma chère... Ces vieux messieurs-là sont remplis de bon sens... Ils ont un flair qui ne les trompe jamais !... Et ce digne gentleman dans ton jeu... c’est un porte-bonheur ! »
Les préparatifs étant terminés, – et depuis combien de temps, on le sait ! – il n’y avait plus qu’à se coucher, la nuit venue, afin de se lever dès l’aube naissante. ”

“ Oui, cheminer ainsi, en voiture, à cheval, à pied, en toute liberté, s'arrêter à loisir devant les plus beaux sites de ce domaine, planter sa tente ici ou là sans être pressé par les heures, quoi de plus séduisant pour un peintre, et avec quel enchantement Max Réal eût eflcctué son voyage dans ces conditions!. Mais pouvait-il oublier
qu'en lui l'artiste se doublait d'un partenaire, qu'il ne s'appartenait pas, que, jouet du hasard, il était à sa merci, qu'il dépendait d'un coup de dés, qu'il avait l'obligation d'évoluer entre des dates fixes, d'être traité comme un pion d'échiquier?. ”

“ « Il vit... il vit ! » s’écria Turk.
Au vrai, Hodge Urrican était dans un piteux état. En tombant, sa tête avait porté sur l’angle d’une roche. Toutefois, le sang ne coulait plus. La blessure, qui s’était refermée d’elle-même, fut bandée d’un linge, après avoir été lavée avec un peu d’eau douce rapportée de la goélette. Puis le commodore, qui n’avait pas repris connaissance, fut transporté sur une partie saillante de l’îlot, où la mer montante ne pourrait atteindre.
Le ciel alors entièrement dégagé de brumes, la vue pouvait s’étendre à plusieurs milles au large. ”

“ Le cheval piaffait d’impatience à la porte de l’auberge, une bête pleine de feu, de cette race mexico-américaine élevée dans les corrals des provinces de l’ouest.
Quant à celui qui tenait les rênes de la carriole, on n’aurait pas trouvé mieux. Dix mille dollars de bonne main, même en ses rêves les plus insensés, il n’avait jamais entrevu le miroitement d’une pareille somme ! Et, cependant, Isidorio ne paraissait pas aussi émerveillé de ce coup de fortune qu’il aurait dû l’être, – à ce que pensait Harris T. Kymbale. ”

“ Et alors, ô prodige ! tandis que Lissy Wag se pressait au bras de Max Réal, le couvercle de la bière se soulevait, le corps qu'elle contenait se redressa. Puis, un homme apparut debout, vivant, bien vivant, et cet homme n'était autre que le défunt, William J. Hypperbone!
« Grand Dieu!. » s'écria Jovita Foley, dont le cri ne fut entendu que de Max Réal et de Lissy Wag, au milieu du brouhaha de stupéfaction qui s'éleva de toute l'assistance.
Et elle ajouta, les mains tendues : « C'est le vénérable monsieur Humphry Weldon ! » ”

“ Maintenant, la capitale des États-Unis jouit d’un climat salubre. Les eaux du Potomac l’arrosent en abondance. Ses cinquante lieues de rues, ses jardins, ses parcs, sont ombragés par plus de soixante mille arbres – tels ceux qui entourent l’Hôtel des Invalides et l’Université de Howard, tels le Droit Park, tels le Cimetière National aux verdoyantes frondaisons, dans lequel le mausolée de William J. Hypperbone eût été aussi agréablement placé que dans celui d’Oakswoods à Chicago. ”

“ Au centre du hall, baigné de la lumière que le dôme laissait filtrer par les glaces, se dressait un tombeau de marbre blanc, enrichi de fines sculptures, dont les angles reproduisaient la figure d’animaux héraldiques. Ce tombeau, entouré d’un cercle d’ampoules en pleine incandescence, était ouvert, et la pierre qui devait s’y rabattre avait été redressée. C’était là qu’allait être placé le cercueil dans lequel le corps de William J. Hypperbone reposait sur son capitonnage de satin blanc.
Assurément un tel mausolée ne pouvait inspirer des idées funèbres. ”

“ C’était à le croire encore plus violent, plus irascible que le terrible commodore.
Certes, ce ne pouvait être par sympathie pour sa jeune partenaire que Hodge Urrican se trouvait ce jour-là Sheridan Street, qu’il se promenait sous ses fenêtres, qu’il les dévorait du regard. Et, ce que Jovita Foley observa très distinctement, – c’est que son compagnon, plus démonstratif, montrait le poing en homme qui n’est pas maître de lui.
Puis, autour de lui, comme on assurait que la maladie de Lissy Wag se réduisait à une simple indisposition :
« Quel est l’imbécile qui dit cela ?... » proféra-t-il. ”

“ En mettant le pied sur le pavé de la capitale texienne, Tom Crabbe s’était enfin dégagé de cette inquiétante torpeur, dont les soins, les supplications, les objurgations même de John Milner n’avaient pu triompher. Peut-être, au premier abord, le Champion du Nouveau-Monde parut-il un peu vanné, un peu mou d’action, un peu flasque de désinvolture, et comment s’en étonner, puisqu’il n’avait rien absorbé, si ce n’est l’air marin, depuis que le Sherman avait pris le large ?... Oui ! le géant s’était vu réduit à ne se nourrir que de lui-même. ”

“ Ainsi donc tel était le rôle réservé aux « Six ». Le caprice des dés allait les promener à la surface de l'Union. Ils seraient les pièces d'échiquier de cette invraisemblable partie.
Si Tom Crabbe ne comprit rien à l'idée de William J. Hypperbone, il en fut autrement du commodore Urrican, de Harris T. Kymbale, d'Hermann Titbury, de Max Réal et de Lissy Wag. Tous se regardaient, et on les regardait déjà comme des êtres extraordinaires, placés en dehors de l'humanité. ”

“ Le hall intérieur resplendissait de l'éblouissante lueur des lampes électriques et des lustres de la voûte. Entre les lampadaires apparut le magnifique catafalque, tel qu'il était trois mois et demi avant, lorsque les portes s'étaient refermées à l'issue des obsèques auxquelles prit part la ville entière.
L'Excentric Club, son président en tête, pénétra dans le hall.
Maître Tornbrock, en habit noir, en cravate blanche, toujours lunetté d'aluminium, entra après eux. Les six partenaires les suivirent, accompagnés de tout ce que le hall funéraire pouvait contenir de spectateurs. ”

“ Puis, en ce milieu californien, le commodore eût rencontré des parieurs frénétiques engagés sur le match Hypperbone. San Francisco n'est-elle pas par excellence la ville des spéculateurs, la ville des « trusts », confédérations financières d'accaparement de toutes les moyennes industries similaires, où la passion du jeu se manifeste sous ses formes les plus violentes, où les fortunes se font et se défont en quelques coups de bourse comme sur des coups de dés, où le pouls bat toujours comme il y a quelque cinquante ans, à l'époque de la fièvre de l'or!. ”

“ Le commodore Urrican et Turk ne s’y trompèrent pas plus que les matelots de la goélette.
« Un changement de temps probable, dit, ce matin-là, le commodore Urrican.
— Il ne peut que nous favoriser, répondit Turk, si le vent s’établit à l’ouest.
— La mer sent quelque chose, affirma le patron Huelcar. Voyez ces longues lames déjà lourdes et la houle qui commence à verdir au large. » ”

“ Sept heures de sommeil dans une auberge, et les voyageurs repartirent dès l'aube, pour aller déjeuner à Yreka. A une centaine de milles dans l'est, on eût rencontré le Shasta, dont le cratère s'ouvre à plus de douze mille pieds entre deux sommets. Solidement assis sur sa base que découpent des ravins verdoyants, ce mont est considéré comme le plus beau des États-Unis, « avec ses laves roses émaillées de glace », a dit un enthousiaste voyageur.
Harris T. Kymbale dut remettre son admiration à un autre voyage. ”

“ Turk s’était pris d’une réelle affection pour le commodore en dépit de son insociabilité. C’était un de ces fidèles chiens qui, lorsque leur maître se met en colère contre quelqu’un, aboient avec plus de fureur encore. Seulement si le chien obéit à sa nature, Turk désobéissait à la sienne. L’habitude d’éclater à tout propos et plus haut que Hodge Urrican n’avait pas même altéré la douceur de son caractère. ”

“ Cependant la maison demeura close, et les chroniqueurs de la Staats Zeitung durent revenir bredouilles.
Hermann Titbury et Kate Titbury formaient bien le ménage le plus avare qui se fût jamais accouplé pour traverser de conserve cette vallée de larmes dont ils n’avaient d’ailleurs jamais versé la moindre goutte en s’apitoyant sur le sort des malheureux. C’étaient deux cœurs arides, insensibles, faits pour battre à l’unisson. Très heureusement, cette union, le Ciel avait dédaigné de la bénir, et leur lignée s’éteindrait en eux. Riches, leur fortune ne venait ni du commerce ni de l’industrie. ”

“ Ah ! comme elle connaissait bien le cœur humain, et en particulier celui de son amie !
max réal resta sur le quai. Tous les trois se mirent à causer des péripéties du match, des incidents survenus au cours du voyage, des beautés naturelles qu’ils avaient pu admirer en allant d’un État à l’autre, les merveilles du Parc National du Yellowstone que Max Réal ne devait jamais oublier, les merveilles des grottes du Kentucky, dont Lissy Wag et Jovita Foley conserveraient l’éternel souvenir. ”

“ CAVANAUGH CONTRE CRABBE ! Qui était ce Cavanaugh ?... Oh ! on le connaissait bien dans la métropole. C’était un boxeur de grand renom, qui, trois mois avant, avait été vaincu dans une lutte mémorable contre Tom Crabbe en personne, sans avoir pu jusqu’ici obtenir sa revanche, malgré les réclamations les plus instantes. Aussi, puisque Tom Crabbe se trouvait à Philadelphie, ces mots s’étalaient-ils sur l’affiche à la suite du nom de Cavanaugh :
défi pour le championnat ! ”

“ Dans sa disposition oblique du nord-est au sud-ouest en suivant le cours du Delaware, Philadelphie se développe sur une longueur de six lieues, et sa superficie est bien près d’égaler celle de Londres. Cela tient surtout à ce que, en très grand nombre, les Philadelphiens habitent chacun sa maison, que les énormes bâtisses avec des centaines de locataires, comme à Chicago ou à New York, y sont rares. C’est la cité du « home » par excellence.
En réalité, cette métropole est immense, superbe aussi, ouverte, aérée, régulièrement construite avec certaines rues larges d’une centaine de pieds. ”

“ Ayant le sentiment bien précis de sa force, se tenant sans cesse dans l'attitude de l'action, doué d'une volonté persistante toujours prête à se manifester par des actes de vigueur, il avait voulu rester célibataire, comme il convient à un homme qui escalade quotidiennement les murs de la vie privée. Un brave compagnon, en somme, très sûr, très estimé de ses confrères, et auquel on n'envierait cette bonne fortune qui l'appelait à figurer parmi les « Six», en admettant qu'ils dussent réellement se partager les biens terrestres de William J. Hypperbone. ”

“ Eh bien, on a raison de le dire, il n’y a qu’heur et malheur en ce bas monde ! Les bonnes et les mauvaises chances se frôlent dans la vie, se succèdent parfois avec une rapidité électrique. Et voici comment, par une intervention vraiment providentielle, la situation, si désespérée qu’elle parût être, fut sauvée.
À midi trente-sept, le sémaphore du port de Key West signala un navire à cinq milles au large.
La foule des curieux assemblés devant le bureau du télégraphe se porta, Hodge Urrican et Turk en tête, sur une hauteur d’où la vue embrassait la pleine mer. ”

“ Après Natchez on ne trouve plus de villes de quelque importance avant la Nouvelle-Orléans, si ce n’est Bâton-Rouge, et encore n’est-ce à vrai dire qu’une grosse bourgade de dix mille cinq cents habitants. Mais là est le siège de la législature de l’État, la capitale parlementaire de la Louisiane, dont, comme tant d’autres grandes cités de l’Union, la Nouvelle-Orléans n’est que la métropole. Bâton-Rouge est située d’ailleurs dans une position agréable et salubre, ce qui n’est point à dédaigner en des régions que ravagent trop souvent les épidémies de fièvre jaune. ”

“ C’était un amas de roches blanchâtres contre lequel s’était échouée et brisée la Chicola, dont le canot, écrasé dans la collision, était hors de service. À l’est et à l’ouest, pendant un quart de mille, ce banc se prolongeait en récifs, séparés par des coulières, et le ressac y déferlait avec violence.
Les recherches aussitôt furent reprises, et l’un des matelots finit par découvrir le corps du commodore Urrican, engagé entre deux pointes de l’écueil.
Turk accourut, il se jeta sur son maître, il l’entoura de ses bras, il le souleva, il lui parla sans obtenir de réponse. ”

“ Et celle à qui s’adressait Robert Inglis eut un petit sourire approbateur.
« Quel âge a maintenant le célèbre Brigham Young ?... interrogea M. Titbury.
— Il n’en a plus, puisqu’il est mort !... Mais, s’il vivait, il aurait cent deux ans.
— Et vous, monsieur, demanda Mrs Titbury, avec un peu d’hésitation, êtes-vous marié ?...
— Moi, chère dame !... À quoi bon se marier, depuis que la polygamie est défendue ?... Une seule femme est plus difficile à conduire que cinquante ! »
Et M. Inglis de rire si gaîment de sa répartie, que le couple prit largement part à son hilarité. ”

“ L’État de New York est le premier de la Confédération par sa population qui ne compte pas moins de six millions d’habitants, s’il n’est que le vingt-neuvième avec une superficie de quarante-neuf mille milles carrés. C’est l’« Empire State », ainsi le désigne-t-on quelquefois, – disposé en forme de triangle, dont les côtés sont formés de lignes droites, choisies arbitrairement à défaut de frontières naturelles.
Il est vrai, ceux de ses partenaires qui y viendraient n’auraient pas plus que Harris T. Kymbale la possibilité d’y séjourner pendant les deux semaines réservées entre chaque tirage. ”

“ Grosse économie pour le service du bord, Tom Crabbe, bien qu’il eût souvent et trop souvent ouvert la bouche, n’avait rien mangé depuis son dernier repas pris à la hauteur de Port Eads.
John Milner se berçait de l’espoir que son compagnon se ressaisirait, qu’il dompterait l’abominable mal, qu’il reprendrait forme humaine, qu’il serait enfin présentable, lorsque le Sherman, abrité de la haute mer dans la baie de Galveston, ne subirait plus les oscillations de la houle. Non ! le malheureux ne parvint point à se reprendre, même en eau calme. ”

“ Jovita Foley, assez troublée, consentit à ne pas rester dans la chambre de Lissy Wag, et se tint dans la sienne, en laissant la porte entr ouverte. Là, devant sa table, où s'étalait la carte du Noble Jeu
des États-Unis d'Amérique, son Guide-book incessamment feuilleté, elle ne cessa d'étudier le Wisconsin jusque dans ses dernières bourgades, sous le rapport du climat, de la salubrité, des habitudes, des mœurs, comme si elle eût songé à s'y installer pour la vie. ”

“ Peut-être ces considérables fils de Jonathan, enrichis dans les multiples et fructueuses affaires de terrains, de salaisons, de pétrole, de chemins de fer, de mines, d’élevage, d’abatage, avaient-ils eu l’intention « d’épater » leurs compatriotes des cinquante et un États de l’Union, le nouveau et l’ancien monde par des extravagances ultra-américaines. Mais leur existence publique ou privée, il faut en convenir, n’offrait rien qui fût de nature à les signaler à l’attention de l’univers. ”