Max Réal

“ Enfin, le lendemain, 7 juin, Max Réal se
prépara à quitter Chicago. Sa mère, après avoir renouvelé ses recommandations, lui fit promettre de ne point s'attarder en route.
« Et pourvu, dit-elle, que la dépêche que tu vas-recevoir à Richmond, mon cher fils, ne t'envoie pas. au bout du monde.
— On en revient, mère, on en revient, répondit Max, tandis que de la prison!. Enfin, avoue que tout cela est bien ridicule!. Etre exposé comme un vulgaire cheval de course à perdre d'une demi-longueur!. Oui!. ridicule!.
- Mais non, mon enfant, mais non!. Pars donc, et que Dieu te protège! » ”

“ Et Max Réal, salué par les applaudissements, était monté sur la scène.
« Prêt à partir ?... demanda le président de L’Excentric Club, en se rapprochant de l’artiste.
— Prêt à partir... et à gagner ! » répondit en souriant le jeune peintre. ”

“ Et en effet, Tommy ne savait pas, parce que Max Réal était sorti de grand matin, sans rien dire à Tommy, lequel aimait à dormir comme un enfant, et que son maître n’eût pas voulu tirer de sommeil de si bonne heure.
Mais de ce que Tommy ne pouvait répondre aux demandes des reporters, il ne faudrait pas en conclure que le Chicago Globe manquerait d’informations au sujet de Max Réal. Non ! ce « Six » avait été déjà l’objet d’interviews fort répandues aux États-Unis. ”

“ Un bac les transporta de l'autre bord de la White-River. Trois de ces cinq hommes se précipitèrent sur Max Réal afin de le mettre hors d’état de défendre ses compagnes. Le quatrième saisit Jovita Foley, tandis que le dernier cherchait à entraîner Lissy Wag dans les profondeurs du bois, où il serait impossible de retrouver ses traces.
Max Réal se débattit, et, saisissant le revolver qu’un Américain porte toujours sur lui, il fit feu. ”

“ Par prudence, Max Réal, bien avisé, n’avait pas dit qui il était, car leurs partisans eussent été légion.
Aussi Max Réal attendit-il que la nuit fût venue avant de rentrer à l’hôtel, et, le dernier repas achevé, – un souper plutôt qu’un dîner, – on n’eut qu’à se remettre des fatigues d’une journée si heureusement remplie.
Indianapolis. — Court-House (Bourse du Commerce) . À dix heures, Lissy Wag et Jovita Foley regagnèrent leur chambre, Max Réal se retira dans la sienne, et Tommy dans un cabinet contigu. ”

“ Max Réal, qui commençait à s'impatienter, dit alors : « Ah çà! monsieur, êtes-vous ou n'êtes-vous pas M. Hermann Titbury, de Chicago?.
— Mais, monsieur, lui fut-il aigrement répondu, de quel droit vous permettez-vous de m'injterroger ?.
'- C'est ainsi que vous le prenez! dit Max Réal, en renfonçant son chapeau sur sa tête.
Vous ne voulez pas être M. Titbury, l'un des Sept, expédié d'abord au Maine, et ensuite à l'Utah, soit!. Cela vous regarde!. Quant à moi, je suis Max Réal, qui reviens du Kansas, et du Wyoming!. Et là-dessus, bonsoir!. » ”

“ Inutile de faire observer que Max Réal avait attendu à Saint-Louis que les journaux eussent annoncé l'arrivée de Lissy Wag et de Jovita Foley dans la capitale de l'Indiana, et qu'il comptait bien leur consacrer tout le temps dont il disposait.
Alors on causa « comme de vieux amis », à en croire Jovita Foley, on arrangea des promenades à travers la ville, laquelle, grâce à la présence de Max Réal, serait infiniment plus intéressante à visiter. Cependant, il fallut bien, sur les instances de la fidèle compagne, parler un peu de la partie!. ”

“ Max Réal était à Cheyenne dans le Wyoming lorsque, le 29 mai, au retour de son excursion à travers le Parc National du Yellowstone, il reçut la dépêche relative à son troisième tirage, – point de huit par cinq et trois. Or, la huitième case, après la vingt-huitième occupée par le Wyoming, était attribuée à l’Illinois. Il fallut donc doubler ce point de huit, et le nombre seize allait conduire le jeune peintre à la quarante-quatrième case, Virginie, Richmond City. ”

“ Ce qui n’empêcha point son impatiente compagne, incapable de contenir sa joie, de s’écrier :
« En route...
— Non... Jovita, non... répondit nettement Lissy Wag.
— Non !... Et pourquoi ?...
— Je trouve convenable d’attendre ici M. Max Réal... Nous devons bien cela à cet infortuné jeune homme ! »
Et Jovita Foley d’acquiescer à cette proposition, mais à la condition que le prisonnier ne tarderait pas plus de trois jours à franchir le seuil de sa prison.
Or, ce fut précisément dès le lendemain, 13, que Max Réal descendit à la gare de Saint-Louis. ”

“ Ses trente-deux mille habitants ne savaient guère qu’ils possédaient le célèbre partenaire dont le nom s’étalait déjà sur les affiches du jour. Et cependant, on l’attendait pour ainsi dire au passage. On n’imaginait pas qu’il eût pris, pour se rendre à Fort Riley, une autre voie ferrée que celle qui longe la Kansas et dessert Topeka. La population en fut pour son attente, et Max Réal repartit le 14 dès l’aube, sans que sa présence eût été soupçonnée un instant.
Fort Riley, au confluent des rivières Smoky Hill et Republican, n’était plus qu’à une soixantaine de milles. ”

“ Mme Réal, enchantée de garder son cher fils pendant quelques jours, accepta toutes ces raisons, et pressa encore une fois Max sur son cœur.
On causa, on se raconta les choses, on fit un de ces bons déjeuners qui ont tant de charmes entre mère et fils, et cela remit le jeune peintre des restaurations du Kansas et du Wyoming. Bien qu’il eût plusieurs fois écrit à Mme Réal, il dut reprendre le récit de son voyage par le début, en narrer les divers incidents, aventure des milliers de chevaux errants dans les plaines du Kansas, rencontre des époux Titbury à Cheyenne. ”

“ Il va sans dire, n'est-il pas vrai, que Max Réal, Lissy Wag et Jovita Foley ne s'entretinrent pas uniquement des choses du match Hypperbone. Ils parlèrent de leur famille. de la jeune fille qui n'avait plus aucun parent. de Mrae Réal, maintenant installée à Chicago et qui serait heureuse de recevoir miss Lissy W ag. ”

“ Une telle résolution inflexible vibrait dans l'accent de Max que le regard profond de son ami interrogea les prunelles étincelantes où tant de choses montaient lentement comme d'un abîme. Leurs âmes si liées se cherchaient, s'interrogeaient dans la certitude qu'un aveu sincère s'imposait à elles. Un silence régna une seconde, pesant sur eux ; puis l'abbé Jacques redemanda :
— Max, qu'y a-t-il? ”

“ Et Max souffrait, comme le cerf blessé dans la forêt. Parfois, il songeait à mourir plutôt que de subir une telle souffrance qui pourrait durer toujours. C’est pourquoi, ayant souffert, Max comprend la souffrance de sa sœur blanche. Aussi, il veut guérir cette souffrance, et sur le cœur de sa sœur il posera le baume puissant de son amour... L’autre frère est parti pour le pays de ses ancêtres, et ma sœur blanche en est bien peinée ; mais il lui reste son frère Max. Max sera son mari, qui la rendra heureuse pour toute sa vie. Car Max la traitera comme une reine. Il couchera à ses pieds. ”

“ Si je meurs aujourd'hui, je serai mille fois plus heureuse que de devenir votre femme.
— Tais-toi, dit Max qui était devenu pâle comme un mort, tais-toi !
Il lui serra violemment les poignets.
— Vous pouvez me briser les membres, répondit Mélida ; je n'ai pas la force de me défendre, de lutter contre votre brutalité ; mais tant que vous ne m'aurez pas tuée, tant que mes lèvres pourront s'ouvrir, je vous dirai : Vous me faites horreur, je vous hais et je vous méprise.
Max fit un mouvement de rage mêlé de désespoir; son amour l'emportait sur sa volonté : il souffrait. ”

“ Max, sans s’en douter le moins du monde, agissait avec la plus grande habileté; il était loin d’être un grand grec en amour; notre génération entend assez peu le sentiment que l’on a, depuis quelques années, réduit à la simplicité d’une affaire d’argent: Max, en offrant de l’or à pleines mains et des cachemires, avait cru prendre la grande route du cœur, il se trompait.
Son indécision le sauva. En restant dans l’inaction, se contentant d’une admiration passive mais obstinée, il était rentré dans le vrai.
Louise, surprise d’abord, s’était bientôt indignée des démarches du vicomte. ”

“ KARL.
Non, écoutez encor.
Aux pas du comte Max dans le noir corridor, L'homme s'est réveillé; sa tête morne et chauve S'est dressée, et, fixant sur Max un regard fauve, Il a dit, en rouvrant ses yeux lourds et voilés : — Chevalier, les corbeaux se sont-ils envolés? —
Le comte Max Edmond a répondu : — Non, sire.
A ce mot, le vieillard a laissé sans rien dire Retomber son front pâle, et Max, plein de terreur,
A vu se rendormir le fantôme empereur! ”

“ Il se trouva tout habillé sur son lit, et aperçut les éclats du miroir brisé dans un accès de rage. — J’étais fou ! pensa Max. — Il rassembla péniblement ses idées en s’imposant ces apparences de calme exagéré sous lesquelles un homme ivre réussit parfois à dissimuler son désordre. Il entreprit de commander à sa voix, à son geste, à son regard, termina sa toilette avec une précision automatique et se rendit chez Mme Vernon, qui l’attendait, fort préoccupée de l’état où elle le trouverait après l’événement de la veille et du genre d’accueil qu’il faudrait lui faire. ”

“ Lorsque Max arriva, il aperçut, imprudemment penchée, une jeune fille d’une admirable beauté; les soyeuses boucles de sa chevelure blonde s’échappaient à profusion d’un petit bonnet de percale bleue entouré d’une petite dentelle: elle cherchait à apercevoir un objet que les arbres lui cachaient sans doute; ses grands yeux étaient pleins de larmes. ”

“ Cela venait de loin... Cela ne pouvait venir que de très loin, par une série de ricochets, de réflexions, d’échos enfin. Par le chemin des airs ? Par la voie du sol ? De très loin, sûrement.
C’étaient des voix, des chuchotements, des souffles, des bruits de pieds légers, des frôlements de mousselines... ou d’ailes, un murmure vivant, la rumeur d’une foule heureuse et mouvante.
« C’est beau, pensa Florent Max. Beau comme un souvenir. »
Ses yeux clignèrent. Une note grave et mélodieuse venait d’éclater avec douceur au-dessus de la pédale bourdonnante, et mourait en vibrations pathétiques. ”

“ Max, j'ai bien peur que vous ne soyez incorrigible ! fit-elle, moqueuse un peu, mais si câlinement, qu'au plus profond de sa pensée, il sentit que, jamais, il n'oublierait cet instant de leur causerie dans le salon fleuri, comme toujours, de ces roses de pourpre sombre dont elle était
éprise, qu'il lui avait offertes souvent, dont la senteur l'enveloppait comme une émanation grisante qu'elle semblait distiller. ”

“ A ton tour, Max, cède comme je l'ai fait, sans savoir comment ! au sortilège qui m'a ramenée brusquement dans la maison de mon enfance, d'où ma volonté m'avait bannie, où a su me faire rentrer, malgré ma résistance profonde et si forte pourtant, semblait-il, l'enjôleuse qui triomphe, dès qu'elle le veut. Usant du charme dont elle a le secret, elle agit avec la puissance d'un miracle contre lequel on ne peut se défendre. Je l'ai expérimenté, quand, à l'improviste, elle est
venue à moi qui la recevais, farouchement rebelle, tu le devines, à son emprise. ”

“ Resté seul sur la scène, qu’enveloppent les ombres de la nuit, Max déplore sa destinée dans un air profond et touchant où l’on retrouve plusieurs passages déjà entendus dans l’ouverture. Pauvre chasseur, habitué dès l’enfance à vivre au milieu des bois, à consulter les nuages et à lire dans le temps, Max mêle constamment à l’expression des angoisses de son cœur la description des phénomènes de la nature, qu’il interpelle presque comme un être vivant qui l’écoute et participe à ses chagrins. ”

“ On mit sur le compte de l'amour de la nature ses excursions réitérées ; on attribua ses questions incessantes sur chaque personne de la ville au désir de s'instruire, et on
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n'y fit plus attention. Vers le commencement de juillet 1870, Max reçut une lettre timbrée d'Allemagne, à la lecture de laquelle il monta promptement dans le garni qu'il occupait et fit son paquet. Il redescendit à l'atelier, rendit au patron ses outils, son tablier, et partit, malgré toutes les instances faites pour le retenir. Il allait se marier, disait-il. ”

“ Mais je le savais, Max, et tu le savais aussi.
L’Indien branla la tête d’une façon négative et reprit :
— Max veut dire le pays où l’on va après la mort.
Très pâle, Louise ne se troubla pas autrement.
— De qui tiens-tu cette nouvelle ? demanda-t-elle. ”

“ Je rends justice à tes talents, Max, à ton zèle laborieux, mais tu n’es qu’un apprenti dans la vie, sans expérience, sans acquit, sans usage du monde. Tu marches les pieds en dedans, et tu es incivil dans ton langage, comme je l’ai remarqué tout-à-l’heure lorsque tu as tutoyé ton oncle, le conseiller aulique Reutlinger ! Allons, mon garçon ! il faut courir le monde ! ”

“ Un ruisseau coulait près de là; ils coururent s'y laver. Mais Max revint le premier. Il était trop têtu pour avoir oublié le motif de la bataille. Il fit donc ranger les chevaux et le char de foin, puis s'empressa de conduire en avant sa propre voiture, sur laquelle étaient remontées sa tante et sa cousine. Par bonheur le charretier était calmé par sa chute; il se contenta de rire d'un tel entêtement.
«.Tu ne me fais pas demander pardon à genoux? » lui cria-t-il pour le narguer du moins en le voyant fouetter sa mule et partir au galop. ”

“ Max ferme la fenêtre et revient à l’établi.) Oui, le but d’une science si bornée serait de trouver... Si je mordais à cela, moi, je voudrais simplifier !... (Il a repris l’instrument pointu et l’enfonce dans le mouvement.) Ceci d’abord, qui me paraît... (Il touche le ressort, qui se détend sous ses doigts. Le timbre sonne avec furie. Max remet le mouvement sur l’établi et reste un moment surpris et immobile. Le coq doré qui est sur la pendule agite ses ailes et chante par trois fois au-dessus de l’étui vide. Max se retourna stupéfait. Le timbre cesse de sonner sur l’établi.) ”