Jeanne Cazin

“ Une demi-heure plus tard Max avait soupé, et il s'empressait d'aller se coucher après avoir chargé sa mère de dire bonsoir pour lui à son père.
Le pauvre enfant était si fatigué qu'il fut d'abord enchanté de s'étendre sur son lit; mais les contusions dont son corps était couvert, et surtout la douleur de son poignet, l'empêchèrent de s'endormir comme il l'espérait. Dans la chaleur de ses couvertures il sentait encore davantage la courbature qui le faisait souffrir de partout. ”

“ Tout était prêt pour le retour quand la gentille Usée vint chercher son cousin, lui faisant comprendre qu'il était grand temps de partir. Elle tenait à la main une lanterne allumée. Chacun devait prendre la sienne autant que possible pour ne pas faire de faux pas, car les flocons de neige, tombant toujours, empêchaient de voir comme par les nuits ordinaires, qui sont très claires, même en l'absence de la lune, pendant la saison froide.
C'était la première fois que Max et ses cousines allaient à la messe de minuit par un temps pareil. ”

“ Quand il entendit la sonnaille de la vache que ramenaient Mathias et Jean, Max se mit à trembler. Peut-être son oncle avait-il appris déjà sa batterie avec le charretier, en revenant derrière eux, le long de la grand'route. Les nouvelles se répandent si vite dans les petits pays. En ce cas il pouvait s'attendre à une verte semonce, non seulement de son oncle, mais aussi de son père, qui ne pourrait cette fois se montrer indulgent. ”

“ La petite Ilsée surtout était inquiète d'une façon extraordinaire et même incompréhensible de la part d'une fille de chasseur des Alpes. Ses larmes ne lui suffisaient pas pour exprimer son chagrin. Quand elle vit s'éloigner les voyageurs, elle traduisit son désespoir par des cris inarticulés qui vinrent remuer douloureusement le cœur de Max en lui rappelant encore la triste infirmité de la pauvre enfant. ”

“ On n'a jamais vu, je crois, un gamin si audacieux. ;
— Mais, répliqua Max, furieux de cette mercuriale, je croyais que vous, le père d'Ilsée, vous tiendriez plus que moi encore à ne pas la laisser dans cet état. Savez-vous qu'hier on l'insultait en l'appelant idiote.
— Parbleu! si je le sais!... tu nous as rendus la fable de tout le pays avec ton mauvais caractère et ta sotte susceptibilité. Tout cela c'est ta faute. Tu n'en fais jamais qu'à ta tête, sans réfléchir aux conséquences de tes actes. Tu es un peu jeune pour tout prévoir, je ne dis pas non; aussi n'est-ce pas ce que je te demande. ”

“ Max paraissait avoir une prédilection pour deux accenteurs des Alpes, qu'il vanta beaucoup : « Ils sont doux et aimables, disait-il en les faisant remarquer aux visiteurs, et leur chant est aussi joli que varié; je voudrais vous le faire entendre. Mais depuis la fin d'août ils se sont tus. Jusqu'à cette époque ils chantent du matin jusqu'au soir, et ils font d'autant plus de plaisir que les autres oiseaux se taisent beaucoup plus tôt. Et ils ont si bon caractère !... Aussi, quoiqu'ils soient faits pour vivre dans les plus hautes régions, ils se plaisent à merveille en captivité. » ”

“ Max et ses cousines subirent avec bonheur l'heureuse influence de la belle cérémonie à laquelle ils étaient venus assister, et ils retournèrent ensuite gaiement chez eux avec l'oncle Mathias, la tante Luise et Franz, adressant en route des bonsoirs joyeux à ceux qu'ils rencontraient, et s'amusant à voir remonter toujours en files indiennes, vers les hameaux, les montagnards avec leurs parapluies sous la neige et tenant à la main les lanternes vacillantes éclairant les blancs flocons qui tombaient sans discontinuer. ”

“ Tout n'est qu'heur et malheur en ce monde.
Le lièvre, en bonne veine cette nuit-là, put continuer sa course sans être plus longtemps harcelé par son agresseur, et retourner tranquillement à son gîte, tandis que le renard, abattu par le plomb meurtrier, râlait sous l'œil de Max, descendu de l'arbre en toute hâte pour s'emparer de son butin et l'empêcher de
fuir, dans le cas où il l'aurait seulement blessé. ”

“ On ne peut rien imaginer de plus joli que cet animal, d'une blancheur éclatante, comme celle de la neige, et dont les oreilles, seules, ont une petite pointe noire à leur extrémité.
Les montagnards le désignent sous le nom de lapin blanc, mais c'est un véritable lièvre, différant seulement de l'espèce des plaines par son pelage d'hiver. Pendant l'été son poil gris le fait ressembler un peu au lièvre ordinaire, dont il a d'ailleurs l'excellent goût parfumé, plus fin même peut-être. Il gîte comme celui-ci, tandis que les lapins se creusent des terriers. ”

“ Les contes de revenants, de fées et de sorciers, que débitent les vieux durant les longues veillées d'hiver, avaient laissé dans leur esprit une tendance à croire au merveilleux. Le grand bon sens de Martha, élevée d'ailleurs par des parents intelligents qui avaient vécu dans les villes, avait empêché Max de ressentir l'influence de tels récits, très funestes à la jeunesse, surtout quand ils sont racontés de bonne foi. ”

“ Aussi gagnèrent-ils facilement, au clair de lune, le petit refuge abandonné d'un berger de moutons, où ils devaient passer la nuit, juste au pied du pic rocheux et inculte qu'ils se proposaient de gravir le lendemain.
Leur première pensée fut de faire du feu. Le berger avait accumulé là, pendant l'été, une petite provision de bois, qui leur permit de se satisfaire. Rien de réconfortant comme la chaleur de la flamme, quand on est fatigué d'une longue course dans la neige. ”

“ « En tout cas, déclara son père, tu ne t'y aventureras qu'entre ton oncle et moi.
— Vous me prenez donc pour un mioche, répliqua Max en riant.... Je me fais fort de courir vingt fois dessus sans qu'il y paraisse ! »
Jean ne prit pas garde à cette fanfaronnade; mais, voyant que Mathias avait l'air de se décider à tenter l'aventure, il prit une corde neuve qu'il avait apportée, et il y attacha son frère en tête, Max au milieu et lui- même en arrière. Alors, tous étant prêts, Mathias s'avança en faisant à mesure, avec son piolet, des marches sur la neige gelée. ”

“ En même temps il entendait un bruit de voix, parmi lesquelles il distingua celles de ses cousines criant gaiement : « Adieu, père!... bonne chance!... Ne vous perdez pas dans la neige....
— Non! non!... C'est impossible avec Priska. Et puis, je veillerai à me diriger d'après les bonshommes de pierre. »
C'était donc son oncle qui partait. Il le vit passer en effet devant la fenêtre, bien emmitouflé dans un large caban dont le capuchon était rabattu sur ses yeux. Il tenait une lanterne à la main, et Priska le suivait. ”

“ Les hommes fument et jouent aux cartes. On offre du cidre, de l'eau de cerise, de l'eau de prune, et aussi du vin. On fait du café; on cuit des pommes dans le four du poêle, où l'on fait grand feu avec du bois dur et sec.
On retourne chez soi vers onze heures ou minuit, avec une lanterne s'il fait sombre, mais le plus souvent à la belle clarté des étoiles, qui font un effet superbe en se reflétant sur la neige, dans ces nuits splendides. ”

“ J'ai vu le sorcier, dit-il. C'est l'homme le plus savant du monde en sortilèges de toute sorte. Il va venir te trouver et il te guérira, mon bon frère.
,- Ce n'est pas la peine! répondit Martha. Je vous remercie beaucoup de la course que vous avez faite dans l'intérêt de mon mari; mais, si vous m'aviez consultée auparavant, je vous aurais dissuadé d'aller à Saint-Sauve : je ne crois pas aux sorciers, qu'à tort ou à raison je considère comme des charlatans. Il n'y a rien de diabolique d'ailleurs dans l'état de mon pauvre Jean, tout naturel après l'affreuse chute qu'il
a faite. ”

“ Une fois là, sans que le pauvre Jean se fût trouvé trop mal des secousses qu'on lui avait fait subir forcément, Mathias lui lava un peu la tête avec de l'eau fraîche, et changea son mouchoir, ensanglanté déjà, contre celui de Max, qu'il lui mit comme le premier en bandeau sur le front. Puis il fit un brancard avec l'aide de son neveu ; y plaçant avec soin l'infortuné, tous deux se mirent en devoir de le transporter chez lui le plus tôt possible, laissant le chamois enfermé dans la hutte, et les sacs de cristaux à la grâce de Dieu. ”

“ S'il en était ainsi, Mathias et Luise ne demandaient pas mieux. Ils étaient enchantés de simuler une générosité qui devait leur devenir si profitable.
Aussi Mathias dit-il tout de suite :
« Nous avons justement une superbe peau de vipère d'une grosseur et d'une longueur extraordinaires, comme il est rare d'en rencontrer. Je vous l'apporterai demain matin, et nous l'empaillerons ensemble avec tout ce que nous possédons. »
Mathias parlait de la vipère qu'avait tuée Max, et dont le sorcier avait d'ailleurs aperçu la peau en rôdant, sans vouloir le dire. ”

“ Réveillées par lui, la bonne Luise et ses filles aînées furent bien effrayées de voir ainsi le pauvre Max, qu'elles crurent mort au premier moment, et elles obéirent- avec empressement aux ordres de Mathias, qui disait à Lène et à Lotte d'aller préparer un lit et des couvertures chaudes, et à sa femme de l'aider à déshabiller et à frotter le malade avec de la neige, dans la cuisine, où il défendit de rallumer le feu. En ce cas il faut bien se garder de faire sentir la chaleur à celui qui est sous le coup d'un commencement de congélation, car on risquerait de le faire mourir. ”

“ Ceux-ci l'approuvèrent complètement, et décidèrent que Jean partirait immédiatement et sans rien dire, pour dénoncer le sorcier à la gendarmerie de Saint-Sauve, où l'on savait que Maltus avait eu l'impudence de revenir. Seulement Martha voulut que Max accompagnât son père, encore faible.
Une heure après, tous deux se mettaient en route secrètement, ne prenant pas même leur traîneau, pour ne pas éveiller les soupçons, car il fallait éviter les questions de Mathias, qui leur aurait certainement
défendu d'accuser le sorcier d'un vol dont il persistait à rendre responsable un esprit imaginaire. ”

“ C'eût été une façon de prouver à son oncle,
mieux que par des paroles, qu'il s'inquiétait beaucoup de la guérison d'Ilsée : les reproches que Mathias lui avait faits à cet égard, lors du départ du sorcier, lui étaient restés sur le cœur.
Jusqu'à ses pauvres aigles qui souffraient de ce que leur jeune maître ne pouvait plus chasser. La viande d'un renard leur aurait été bonne de temps en temps ! Max ne les régalait plus maintenant qu'avec des petits oiseaux qu'il tuait facilement par ces temps de neige. ”

“ Rien de plus joli alors que les paysages alpestres. La neige adoucit tout et donne aux verdures des teintes effacées adorables. Les forêts de sapins sont comme saupoudrées de blanc. Les talus couverts de neige apparaissent avec une blancheur immaculée, sur laquelle tranche le noir des rochers rentrants. Les arbres, sans feuilles, ont leurs branches garnies de houppes légères qui rappellent les fleurs des arbres fruitiers au printemps. Les pins se font également une parure de cette neige éclatante qui forme des bouquets sur leurs touffes de feuilles. ”

“ Mais ensuite Max se garda bien de s'approcher encore de son oncle ; il préférait que sa tante lui apprît elle-même sa présence à la foire, dans la crainte que lui inspirait toujours cet homme sévère.
Il s'amusa pourtant à contempler de loin les animaux alignés ; non seulement des moutons mais des vaches et des porcs prêts à tuer ou bons à engraisser, et aussi de jeunes bêtes pour l'élevage. ”

“ Que dirait-il si Max réussissait à tuer encore des renards avec les oiseaux empoisonnés?...
Confiant en sa bonne étoile, Max espérait remporter bientôt un nouveau succès, et il alla se reposer quelques heures en se réjouissant d'avance de son triomphe futur aussi bien que de son triomphe présent; son père, sa mère, sa tante, ses cousines et Franz seraient-ils étonnés, eux aussi!... ”

“ Pour féroce, cette bête l'était, on ne pouvait dire le contraire; mais Luise s'était trompée en la traitant de fouine.
C'était la plus belle marte qu'on pût rencontrer dans les Alpes, la véritable marte, reconnaissable à sa gorge dorée que ne possèdent ni les putois ni les fausses martes ou martes-fouines, que l'on confond souvent avec les vraies.
La neige, tombée en abondance, qu'avait glacée déjà un froid très vif, l'avait empêchée de chasser selon son habitude et l'avait forcée à venir chercher sa nourriture dans les lieux habités. ”

“ J'irai seulement les regarder une minute, ainsi que mes aigles et mon Ninard: ensuite je viendrai me coucher.
— A propos de ton renard, reprit Martha, je dois te prévenir qu'il faut y faire attention. Les poules prennent l'habitude d'aller manger sa pâtée, et il leur arrivera malheur un de ces jours. Tu sais que ton oncle l'a déjà prédit. Pour éviter des ennuis, tu feras bien, mon enfant, de rester devant Ninard tandis qu'il mangera, et de lui retirer ensuite son écuelle. Puis tu mettras des planches, pour faire un entourage à sa niche, afin que les poules n'approchent pas. ”

“ Jean fit d'abord quelques objections. Il trouvait que le temps n'était pas assez froid. La neige qui devait se trouver sur les roches presque verticales qu'il fallait franchir, n'y serait peut-être pas encore fixée assez solidement par la gelée.
« Veux-tu y aller quand il fera du vent à ne pas se tenir debout? répliqua Mathias, fâché de cette opposition. Avec ta prudence extraordinaire on n'arrive à rien.... Le temps est calme et clair, la lune est dans son plein : nous ne pouvons choisir un meilleur moment pour cette expédition. » ”

“ La jeunesse aidant, Max s'endormit bien vite d'un lourd sommeil. Mais il n'en était pas moins sans forces lorsqu'il se réveilla.
Il dut faire un grand effort sur lui-même pour se traîner jusqu'à la chambre de ses parents quand il sut son père levé. Une fois là, il se mit dans le lit de Jean, disant qu'il n'était pas bien, par suite d'un peu de fatigue ou d'un refroidissement sans doute, et qu'il les priait de lui permettre de rester couché encore, en face de sa mère; et en même temps il leur souriait doucement pour les rassurer. ”

“ La vue d'Usée qui le regardait d'un œil inquiet, et lui serrait la main, le calma mieux que tous les raisonnements. Il ne fallait pas fâcher un oncle qui aurait pu, pour lui faire du chagrin, empêcher sa tante de mener l'enfant chez le médecin.
Sa mauvaise humeur ne put tenir d'ailleurs devant la table mise, où fumait déjà une bonne soupe grasse dans la soupière découverte, auprès d'une assiettée de fromage râpé, selon la mode du pays. On lui versa un verre de vin, et il fut bientôt gai comme le reste de la famille. ”