Louis Bailleul

“ Dans l'été, continua Marcellus, le lammergeier monte sur les champs de glace les plus élevés, et visite les lieux préférés par les chamois et les chèvres. En hiver, l'extrême désolation des hautes Alpes les oblige à chasser dans la région des montagnes ; mais ils ne descendent jamais dans la plaine, Comme font les aigles. Ils s'arrêtent aux flancs des collines, lorsqu'ils sont poussés par-la faim, et un renard revenant de la maraude, un lièvre, un chien, un chat, ou de petits oiseaux, voilà tout ce qu'ils peuvent espérer attraper. ”

“ Le pivert, le coucou, le geai et la pie, — le pinson, la mésange, l'aigle elle passereau, font retentir les bois de leurs chants et de leurs jeux. A leur voix viennent bientôt se joindre celles du martin, de l'écureuil, des abeilles, des guêpes et des mouches; et tous ces bruits sont enfin dominés par ceux des animaux domestiques, la chèvre, le cheval, le boeuf et les coqs.
— D'après ce que je comprends, ce n'est pas durant l'hiver que les habitants des vallées courent le plus de danger, fit observer Henri Dujardin.
— Non, assurément, répondit Marcellus. ”

“ « C'est que vous ne connaissez pas encore notre excellent professeur, dit Ernest; vingt fois déjà il nous a démontré que, ce que d'autres considèrent comme des ennuis ou des désagréments en voyage, est, pour un esprit intelligent, un avantage signalé.
— Je ne vois pourtant pas comment nous aurions à nous réjouir d'un orage, fit observer M. Aubry; nous n'aurions qu'un avantage, celui d'être traversés ou de descendre en bas. »
Le savant se contenta de sourire.
« M. Marcellus vous démontrera par les faits qu'il a raison, » dit Henri Dujardin. ”

“ On cherche à l'expliquer par l'effet du temps, répliqua Marcellus. Chaque goutte de pluie qui tombe sur un point emporte avec elle une portion infinitésimale du roc; les gouttes qui succèdent agissent de même, et dans le cours des siècles elles finissent par creuser des sillons. La neige, la glace continuent l'opération par des frictions constantes, de sorte que ce qui présentait autrefois une immense surface, devient à la longue une sorte de squelette. Pas une parcelle de terre ne trouve place sur ces rocs qui, en été, réfléchissent une chaleur intolérable. ”

“ Mais aussitôt que le printemps s'annonce, ils regagnent les cîmes et vivent moitié dans la neige, moitié dans la verdure.
— Ce qui m'a frappé chez ceux que nous avons été à même de voir, dit Henri Dujardin, c'est leur prestance, leur air vif et intelligent, la grâce de leurs mouvements.
— Oui, répliqua Marcellus, ils sont doués, en outre, d'une force musculaire extraordinaire, et d'une merveilleuse activité. A l'état de repos, ils se tiennent la tête baissée, les jambes ployées, et ont un aspect assez singulier. Mais, à la moindre alarme, une révolution s'opère dans leur nature. ”

“ Oui, mon cher Marcellus, répliqua Paul Séverin ; je vois que la nature partout proportionne la puissance de ses instruments à la force de résistance qu'ils ont à vaincre. C'est à la fois admirable et terrible. Mais, ajouta-t-il, quand je regarde avec ma lunette les immenses clairières creusées dans ces rochers, à des centaines de pas au-dessus de nos têtes, j'ai de la difficulté à imaginer quel aspect avait le glacier sur lequel nous sommes, lorsqu'il était si énormément épais. ”

“ La puissance, continua Marcellus, qui réduit d'énormes rochers en de petits fragments est peu de chose en apparence, mais elle agit d'une façon si irrésistible que les plus hautes montagnes doivent infailliblement succomber. Un petit brouillard, quelques flocons de neige, un rayon ou deux de soleil suivis d'un vent froid, et vous aurez un agent de destruction, qui lentement, mais sûrement, précipitera la montagne sur laquelle nous sommes dans la vallée qui s'étend tranquillement à nos pieds. ”

“ Marcellus n'exagérait rien ; car on ne saurait concevoir rien de plus grandiose que le spectacle qu'ils contemplaient.
Le Brévent se trouve juste en face, du mont Blanc, c'est de là qu'on embrasse le mieux la chaîne du Géant et que l'on dislingue clairement chaque pic, chaque glacier.
Mais il fallut redescendre.
« Et la grotte magique ? s'écria Ernest.
— Nous y serons dans un instant, répliqua Marcellus. Je tiens à ce que vous la voyiez, parce que le glacier des Bois recule chaque année, et que par suite, bientôt cette fameuse grotte n'existera plus. » ”

“ Est-ce que vous la connaissez ?
— J'ai connu une jeune fille qui s'appelait ainsi, répondit Paul Séverin; mais ce nom de Rivière n'est pas rare, et il se peut que ce ne soit pas la même personne.
« Le hasard amène parfois dans la vie des rencontres, des situations qui paraîtraient invraisemblables dans les romans. Dites-moi, mademoiselle, la cousine de mademoiselle Rivière, dont vous n'avez pas prononcé le nom, n'avait-elle pas épousé un monsieur de Prémartin ?
— En effet, répondit Hélène ; vous l'avez connue ?
— Elle était ma soeur, et elle est morte », dit l'artiste avec émotion. ”

“ Il faut quitter le chemin et prendre un petit sentier à gauche ; bientôt on arrive à l'extrémité de la paroi d'un rocher, d'où l'on découvre enfin l'une des plus belles cascades de toute la Suisse. L'Aar se précipite de 32 mètres de haut avec un fracas épouvantable entre deux parois de rochers à pic couronnés de sapins, dans un profond abîme où tombe en même temps que lui un torrent appelé l'Aerlenbach, du nom de l'alpe de ce nom, et dont les eaux blanches font quelquefois un étrange contraste avec les eaux grises du fleuve qui les emportent dans leurs tourbillons. ”

“ LA NEIGE — LA MER DE GLACE. — LES GLACIERS. — UN OASIS DANS
L'OCÉAN DE GLACE.
Le premier rayon du jour trouva les touristes debout.
Les grimpeurs de montagnes qui veulent se reposer et réparer leurs forces durant les heures les plus chaudes de la journée doivent profiter de la fraîcheur des matinées. Un autre motil pour être matinal dans les Alpes, c'est le plaisir que l'on a à assister à la lutte de la lumière et des ombres, qui accompagne le lever de l'aurore. ”

“ C'est cette montagne dont nous devons faire l'ascension? demanda Ernest de Vibraye.
— Oui, dit Marcellus; vous pouvez juger si vos jambes et votre intrépidité seront mises à l'épreuve.
— Mais, comment passerons-nous à travers ces neiges ? fit observer Henry Dujardin.
— Comme tant d'autres, en suivant les sentiers tracés par les membres du Club Alpin.
— Quel dommage qu'il ne se produise pas une avalanche, dit Paul Séverin; nous serions aux premières loges pour assister à ce spectacle. ”

“ Ceux-ci le remercièrent pour sa générosité, et lui donnèrent un quartier de chamois.
— Et malgré tout, je m'explique la passion des montagnards pour celte chasse, dit Henri Dujardin; elle devient d'autant plus forte qu'elle a sa source, non dans l'amour du gain, mais dans l'émotion que causent les grands périls et la fierté qu'éprouve l'homme à les avoir vaincus. C'est un sentiment qui élève et anoblit l'âme.
— Comme tout ce qui est grand, répliqua Marcellus, Voulez-vous un exemple de cette passion ? Un chasseur de Zurich avait eu une jambe amputée, à la suite d'une chute. ”

“ Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir que les craintes de Marcellus étaient justifiées. Le chemin devenait si difficile, si escarpé qu'ils ne pouvaient se défendre d'une espèce d'épouvante. Il était, pour ainsi dire, suspendu sur des abîmes, traversant et retraversant le torrent de l'Eau noire, côtoyant des. rochers, bordant la montagne comme un ruban, en se tenant en équilibre sur les précipices.
Les jeunes touristes ne respirèrent librement que lorsqu'ils eurent franchi ce passage difficile. ”

“ Les ruisseaux se creusent une route à travers les montagnes de neige et les masses de glace, et ils sont grossis par d'autres qui leur apportent leur tribut. Les colonnes de glace craquent et tombent dans les abîmes avec un bruit de tonnerre. Il faut ajouter à cela les montagnes avec leurs avalanches et leurs glaciers, le roulement des rochers délogés de leur base et précipités vers les vallées.
La voix de la nature animale n'est pas non plus silencieuse. ”

“ «Un orage dans les montagnes, s'écria Ernest, ce doit être superbe !
— Je préférerais que nous fussions à l'abri pour mieux le contempler, répliqua le savant. La pluie pourrait gonfler les ruisseaux, et il ne serait pas agréable de trouver notre route barrée par un torrent.;
— Je n'ai cessé d'admirer votre bravoure tempérée par une sage prudence, ô notre cher et illustre maître ! dit Henri. Mais avouez que l'atmosphère est bien lourde et qu'on a de la peine à marcher. » ”

“ Si elle devait se fondre graduellement, elle durerait jusqu'à la fin de l'été, et on la verrait encore amoncelée aux endroits où le faucheur coupe aujourd'hui son herbe aromatique. Quand une avalanche a transporté un champ de neige des hauteurs dans la vallée, le soleil et la pluie opèrent avec un redoublement de force sur l'endroit devenu libre. Les corneilles, les corbeaux, les ptarmigans, s'y donnent rendez-vous avec tous les oiseaux qui se nourrissent d'insectes ; car, au bout de quelques jours, l'oasis fourmille de mouches, de guêpes et d'araignées. ”

“ Il est certain, répliqua Marcellus, que, en été, par un beau temps, le danger n'existe pas : mais, en hiver, à travers les neiges, c'est tout différent. Annuellement la montagne compte toujours un certain nombre de victimes qu'on garde dans une morgue construite tout exprès. Parfois, le voyageur tombe dans une crevasse, ou est enseveli sous une avalanche ; d'autres fois, il survient un brouillard qui lui fait perdre son chemin : alors il marche à l'aventure, jusqu'à ce qu'il périsse de faim et de fatigue, ou qu'il se laisse aller à un sommeil sans réveil. ”

“ Nous quittâmes le rocher vers trois heures du matin, marchant à la lueur des lanternes que portaient les guides. Le soleil se leva tandis que nous escaladions la pente de neige qui conduit au grand plateau. Jusque-là, nous ne rencontrâmes rien de particulièrement intéressant. Il faisait froid, et j'éprouvai comme une sorte de torpeur. Nous eûmes encore à traverser des crevasses, comme sur le glacier des Bossons, mais presque toujours ce fut une marche lente, monotone, sur une neige molle; puis, il nous fallut grimper sur des rochers escarpés ”

“ A mesure que la saison avance, nous gagnons des pâturages plus élevés dans la montagne ; puis, à l'automne, nous redescendons pour revenir passer l'hiver dans la vallée.
— Votre existence doit être bien triste, fit observer Henri Dujardin.
— Triste! vous vous trompez, dit le berger; nous aimons nos montagnes, et mon seul chagrin est d'être trop longtemps privé du plaisir d'embrasser les enfants. Mais le bonheur est plus grand quand la saison a été bonne.
— Combien avez-vous de vaches? demanda Marcellus. —Soixante et six cents chèvres, répondit le montagnard. ”

“ Lorsque les touristes débarquèrent d'Aarmülhe où est le parc d'Interlaken, le soleil couchant prêtait au paysage un aspect enchanteur.
Interlaken, « entre les lacs », est une ville délicieuse, d'environ deux mille habitants, dans une situation remarquable. Ce n'est pas Nice avec ses flots bleus; mais dans le voisinage sont deux lacs qui contrastent l'un par sa grâce et sa beauté, l'autre par son air sombre et sévère. Comme à Nice, le climat est doux, même en hiver ; et les étrangers viennent en foule y chercher le repos, la tranquillité et la santé. ”

“ A quoi pensez-vous? demanda-t-il brusquement à Henri.
— A ce malheureux chamois que nous avons vu, hier, s'élancer par dessus le chasseur, et se tuer sur les rochers, répondit le jeune homme. Ce qui m'étonne, c'est qu'il se soit ainsi précipité dans le vide.
— Lorsque les chèvres se trouvent sur un pic d'où elles ne peuvent descendre, elles hésitent et perdent la tête, dit Marcellus; mais il n'en est pas ainsi des chamois. Quand ils voient qu'ils ne peuvent ni avancer ni reculer, ils sautent résolument, comme vous avez vu, et se tuent. ”

“ Comment s'il y en a! s'écria Marcellus. Il n'y a pas d'année que l'on n'en tue un certain nombre, surtout au printemps et à l'automne, quand le vent d'ouest les décide à quitter leurs cavernes. En sortant des Grisons, ils traversent toute la chaîne occidentale des Alpes, et, poussés par la faim, ils descendent dans les plaines, où on leur fait la chasse, comme dans le pays de Vaud et le Valais, où l'on voit dans les chalets des pattes d'ours pendues comme trophées. ”