César Pascal

“ Tout seul et le premier, Balmat atteignit le sommet du Mont-Blanc. C'était en 1786. Déjà depuis plusieurs années la conquête du monarque des montagnes était le rêve des guides de Chamonix. Seulement deux lieues en ligne droite séparaient leur village de ce sommet superbe qui semblait les défier.
Il est vrai que, dans ce court espace, la nature avait accumulé les plus effroyables obstacles. Le MontBlanc était réputé inaccessible, et depuis des milliards de siècles qu'il se dressait sur le monde, nul être n'avait foulé son front vierge, ni même touché le bord de son manteau de neige. ”

“ Là finit le glacier et commence la gorge du Trumlaten. Nous pouvions fort bien voir le torrent de neige et de glace tomber sur un entassement que le soleil n'a jamais fondu et qui est en train de devenir un glacier. Au delà, la gorge sombre descend en escalier colossal le long des parois verticales de la Yungfrau jusqu'à la vallée de Lauterbrunnen, et l'on aperçoit tout au fond le plateau de Murren que nous dominons de mille pieds, quoiqu'il en ait près de six mille. ”

“ A part cette splendeur des cimes, tout est singucièrement morne et désolé. La vie n'apparaît sous aucune forme. Un air glacé, dans lequel ne flotte aucune rumeur, vous lèche désagréablement le visage.
On dirait la respiration du glacier. On pense au lieu où l'imagination de Dante a placé les damnés, et on s'attend presque à les voir, la face pâle et les yeux hagards, à demi engloutis dans les crevasses verdâtres. Nous avons cependant passé non loin d'ici une vieille hutte, construite peut-être par le Club alpin à l'usage des touristes, avant que n'existât l'hôtel de Rosenlauï. ”

“ Il semble que les rochers se fendent, et on s'attend à en voir tomber des blocs dans le vallon.
Cependant nous avons repris notre marche. Nous longeons ces pans de montagnes aux échos si puissants; ensuite, des neiges que les avalanches ont amoncelées à leur base; enfin, nous gravissons en zigzag la pente même de la Grande Scheideck.
Nous voici au sommet. Vue splendide! Devant nous, la vallée de Grindelwald entre ses deux versants, l'un rapide jusqu'au village et à la rivière, l'autre abrupt jusqu'à la Petite Scheideck. Derrière nous, descend le val étroit de Rosenlauï. ”

“ « C'était dit-il, le jour ou plutôt la nuit du 27 juin 1787, entre onze heures et minuit, que j'écrivis la dernière ligne de la dernière page, sous la tonnelle de mon jardin.
Après avoir posé la plume, je fis plusieurs tours sous un berceau ou une allée d'acacias qui a vue sur la campagne, le lac et les montagnes. L'air était tempéré, le ciel serein, le globe d'argent de la lune se reflétait dans les flots, et toute la nature était silencieuse. » La maison de Gibbon, transformée, mais dont le jardin existe encore, est devenue l'un des
grands hôtels publics et porte le nom de l'historien. ”

“ En face, la combe aride, où repose le glacier, et d'où descend le Weissbach qui se jette dans le Reichenbach.
A l'intérieur, l'hôtel est fort propre et confortable.
On y a tout à souhait : un beau salon, une salle de billard, un fumoir, des livres, des journaux, une table excellente et un service fort bien fait.
Après le dîner, et quoique la journée ait été fatigante, nous voulûmes avant de regagner nos chambres voir le paysage de nuit.
La nuit sans lune est particulièrement sombre et frayante dans ces montagnes. Malgré l'absence de toute brume, les détails sont noyés dans les ténèbres. ”

“ Au delà du Grand-Plateau, on s'engage dans le Corridor, qui mène au sommet des escarpements de granit, appelés les Rochers-Rouges, où l'on arrive péniblement, en taillant des pas dans la glace, sur le versant rapide du Mur-de-la-Côte. Des Rochers-Rouges, on monte aisément aux Petits-Mulets. 156 mètres seulement vous séparent du terme, et la montée n'est ni dangereuse, ni trop raide, cependant on y met plus d'une heure. On s'arrête à chaque pas pour respirer. On a des vertiges, des battements de cœur, des bourdonnements dans les oreilles; certains saignent du nez, ou s'évanouis sent presque. ”

“ Entre les plateaux élevés qui sont maintenant comme des rivages, l'on voit un lac de nuages, où il semble qu'on pourrait lancer une embarcation.
Tout à coup un fort courant vient à souffler, et voilà la masse nuageuse qui se trouble, s'agite, tournoie, se déchire et s'élève de tous côtés, emportée par le vent. La vallée reparaît; mais les grandes chaînes se voilent ou laissent à peine deviner leur présence à travers des brumes qui, s'épaississant ou s'éclaircissant tour à tour, les rapprochent ou les éloignent. ”

“ On la trouve à droite du chemin, au delà d'une étroite prairie qui descend jusqu'au bord de l'abîme où se précipite la cataracte. Les arbres, penchés au-dessus du gouffre, semblent subir le vertige qui nous saisit ; leurs bran- ches, agitées par l'air que refoule la chute, frémissent d'épouvante, et la vapeur qui se condense sur leurs feuilles est comme une sueur froide. Au delà du torrent, semblables à des fortifications titaniques, d'immenses rochers tombent à pic dans la forêt profonde et bleuâtre des sapins qui couvrent entièrement les contreforts de la montagne. ”

“ De sa grotte de glace sort le Weissbach comme d'un portique de diamant.
Nous voudrions maintenant monter sur le glacier.
L'entreprise n'est pas facile; s'il y a un chemin, nous ne savons où il se trouve. Il faut gravir avec peine le talus escarpé de la moraine, énorme entassement de pierres sans trace de végétation et qui roulent à chaque pas sous nos pieds.
Nous glissons parfois avec elles, et nous tombons sur nos mains crochues, bien décidés à les déchirer
pour nous retenir, plutôt que de rouler jusqu'en bas, où nous n'arriverions qu'en bouillie. ”

“ A l'un des bouts du village,de beaux arbres se mirent dans l'azur du Léman et ombragent une délicieuse promenade, au bas des pelouses et des bosquets de magnolias d'un grand hôtel public, qui rivalise de luxe avec ceux d'Evian, situés à deux lieues en face, sur la rive opposée du lac.
Nous avons dépassé le jardin de l'hôtel, et nous sommes venus nous asseoir au bord d'une prairie déclive, près de l'embouchure d'un ruisseau pur et Murmurant. Nous contemplons de là le port, le lac, les
rivages et l'horizon lointain de montagnes qui forment le fond du tableau. ”

“ Il y apporte des graines d'herbes et de conifères qui ne tardent pas à y pousser vigoureusement. C'est ainsi que la moraine que nous traversons a été boisée.
Seul le conifère, sapin, pin ou mélèze, règne ici sans rivalité, mais non sans lutte. Nulle autre essence ne pourrait résister aux rigueurs et aux dangers de ces hautes régions.
Il affronte les privations d'un sol ingrat, les frimas au manteau de glace, la fureur des ouragans de neige, les charges terribles des avalanches. La nature l'a
d'ailleurs armé pour la lutte. ”

“ Un raccourci, sentier à peine tracé où l'on ne peut cheminer que l'un après l'autre, passe entre cette muraille et un précipice. Tout au fond on aperçoit les sinuosités de la route qui se montre et disparaît tour à tour, pour aboutir au point où nous arrivons nous-mêmes en ligne droite.
Plus loin, d'une rampe de la route, en corniche
au-dessus d'une étroite combe, on voit par une échancrure des montagnes, le Finster-Aarhorn, le plus haut des pics de l'Europe, après le mont Blanc et le mont Rose. Il est tout blanc de neige, et semblable d'ici à la flèche d'une église. ”

“ Après la base, le sommet : au lieu d'un dôme de ramure, qu'écraserait le poids de neiges et qu'abattrait la violence des vents, il prend une forme pyramidale, espace ses branches, les hérisse d'aiguilles en guise de feuilles, et les laisse pendre habilement.
Souffle le vent, il passe à travers ; tombe la neige, elle descend sur le sol.
Ainsi armé en quelque sorte, il monte à l'assaut des hauteurs inaccessibles et des roches primitives.
Rien ne l'arrête, car il est de la nature du chamois.
Il grimpe partout ; il s'attache aux rochers ; il se suspend sur les abîmes ”

“ Ce chemin, que tant d'illustrations de tous les pays ont foulé, monte à travers une forêt de bouleaux et de conifères.
A travers les éclaircies, on aperçoit de temps en temps la jolie vallée de Chamonix. Tout à coup, en arrivant sur le sommet, que tapissent de verts pâturages, un précipice se creuse sous vos pieds. Il forme l'un des bords d'une vallée supérieure et transversale à celle de Chamonix, mais aussi aride et morte que l'autre est fertile et riante. Les montagnes qui l'encaissent ont des proportions écrasantes et des
escarpements effroyables. ”

“ Cette promenade, en terrasse et ombragée d'arbres, domine le jardin botanique et l'université qui font suite à la Place-Neuve, et jouit d'une belle vue de la montagne de Salève.
Nous avons fait à peu près le tour de la vieille ville. Nous y pénétrons maintenant de la Treille par une des anciennes portes, la seule, si je ne me trompe, qui ait été conservée. Le contraste est frappant dès qu'on en a franchi le seuil. Les rues sont silencieuses et tristes. On y manque de lumière et
d'espace, et la hauteur de leurs maisons les fait paraître plus étroites qu'elles ne sont. ”

“ Çà et là, des rochers couverts de mousse de toutes les couleurs, des creux pleins de fougères vigoureuses ou délicates, des fraisiers sauvages et des campanules pensives sur leurs tiges hautes et minces, des spirées aux blanches panicules et des églantines éphémères. Toujours d'énortties blocs que le dégel, la foudre et les avalanches ont détachés de la montagne. La forêt garde la trace terrible de leur passage. Ils ont roulé presque tous dans le torrent. Mêlés à des conifères déracinés, ils en obstruent le lit. ”

“ Notre hôtel, avec sa terrasse, est au sommet de ces
éboulis, comme un reposoir et un belvédère, où les Voyageurs ne manquent pas de s'arrêter un moment Pour respirer et contempler la vallée qui est sous leurs pieds. Ils la voient monter en pente douce et en serpentant un peu jusqu'au pied des grandes
Alpes, où elle finit en impasse, devant un entassement prodigieux de rochers,de glaciers et de neiges, qu'on ne peut franchir sans un guide expérimenté. ”

“ L'étroite vallée par laquelle on s'avance est traversée Par la Byrse, petite rivière rapide, torrentueuse et bruyante. Tout est frais, vert, boisé ou plein d'animation sur ses bords, car l'industrie y a installé des moulins, des fabriques et des forges. Il est étrange de voir les hautes cheminées s'élancer du sein des feuillages épais, une fumée bleuâtre monter dans le vert sombre des conifères, et d'entendre le bruit des machines se mêler au murmure des torrents. ”

“ Au matin, humide de la rosée de la nuit, ou dans la journée, après une pluie abondante, dès que le
soleil se lève ou reparaît, tout fume autour de nous. Il se forme des vapeurs légères et transparentes, puis des brumes blanches, opaques, floconneuses, qui se traînent sur les flancs des monts et finissent par être des nuages qui s'en vont sous le ciel bleu, par delà les cimes qui les déchirent au passage.
Cependant, quelque temps qu'il fasse, le chemin qui monte de Lauterbrunnen jusqu'à nous conserve son animation, son incessant va-et-vient de touristes, de Porteurs et de guides. ”

“ Un jour de l'année 1354, un de ces terribles orages qui, dans ces montagnes, changent en un rien de temps les ruisseaux en torrents et les torrents en rivières dévastatrices, éclate dans la vallée de Burglen.
La Schechen, qui la traverse, sort de son lit, charrie avec elle des arbres déracinés, roule des rochers, et menace d'emporter les chalets. Les habitants s'empressent de quitter leurs demeures et de gagner la montagne. Un vieillard de quatre-vingts ans fuit comme les autres. Tout à coup on voit un berceau emporté par le torrent, et dans le berceau, un enfant. ”

“ Le fond du val excite surtout notre admiration. Deux collines magnifiquement boisées de conifères, celle-ci une ancienne moraine en forme d'arête, celle-là un rameau de contrefort en forme de mamelon, occupent le premier Plan. Seul le torrent les sépare et en débouche.
Derrière elles, d'énormes montagnes, aux cimes pyramidales et neigeuses, aux flancs abrupts, arides et sauvages. Entre le Wellhorn et l'Engelhon, descend le glacier de Rosenlauï, mouvementé comme des rapides, resplendissant de blancheur et zébré de crevasses bleuâtres. ”

“ Le Sheenhon et le Silberhorn sont les points de cette chaîne les plus rapprochés de nous.Leurs cônes, d'une blancheur éblouissante,se dressent immédiatement au delà des hauteurs toutes vertes de la gorge du Trumlaten et sur le fond bleu gris du ciel.
Au coucher du soleil, le spectacle est d'une incomparable sublimité. L'astre a disparu derrière les sombres crêtes de la Pletschenberg, et déjà la pénombre du soir estompe les contours de la vallée. Seules les cimes neigeuses sont encore éclairées par les rayons solaires. ”

“ Les gorges de la Dioza sont comme une large fissure à travers les contreforts et les premiers massifs du Buet. La Dioza, qui descend du glacier de cette
montagne, a rongé le rocher de façon à lui donner, ici, l'aspect d'une muraille, là, d'une grotte où l'eau tourbillonna jadis, ailleurs, d'une conque. A certains endroits, d'énormes blocs de rocher, détachés de la montagne et arrêtés entre les deux murailles, y forment des ponts et des arches étranges. ”

“ Il occupe, à lui seul, tout le fond de la gorge. Le sentier, après l'avoir franchi, doit vite remonter sur les flancs escarpés des rochers, dont la partie supérieure est taillée à pic. Il s'y suspend parmi les sapins et se maintient ici et là au moyen de planches et de pieux enfoncés sur les pentes que des ruisseaux ravinent sans cesse. L'un de ces ruisseaux cascade sur un immense talus d'éboulis depuis une gigantesque
muraille de rocher, noire d'humidité et couronnée de sapins, jusqu'au pied de la grande chute de la Séfinlutschine. ”

“ Vient ensuite le couloir des avalanches de l'Aiguille-du-Midi. Après qu'ils l'ont traversé le plus vite possible, attachés ensemble par une corde, les touristes s'engagent sur le glacier des Bossons. Voici les Séracs, énormes cubes de glace séparés par de larges crevasses, cachées sous la neige, ou à demi comblées, ou béantes, ou traversées par des ponts de neige. C'est ici que l'attention doit être incessante. On marche silencieux, attachés les uns aux autres, ou si l'on côtoie un abîme, on a soin de tenir horizontalement, à deux ou à trois, un bâton du côté du gouffre. ”