Venance Payot

“ La cime est élevée de 2,525 mètres au-dessus de la mer et 1,475 mètres au-dessus de Chamounix, qui est à ses pieds. Aucun artiste, aucune plume ne saurait rendre avec une vigueur suffisante la beauté, la magnificence de ce point de vue. Le Mont-Blanc se montre ici dans toute sa splendeur, tandis que, vu de Chamounix, il paraît écrasé par les aiguilles qui l'environnent, plus rapprochées que le Mont-Blanc, placé dans le lointain. ”

“ Dans la vallée de Chamounix, le glacier occupait tout l'espace. Non seulement il possédait la vallée de Chamounix, mais encore tout le bassin de l'Arve et, se soudant à ceux qui descendaient de la vallée du Rhône, du Giffre, sur les flancs des Voirons, il étendait ses possessions jusqu'au-delà du Jura. Les traces qu'il a laissées dans la vallée de Chamounix nous indiquent qu'il s'élevait jusqu'à 1,000 mètres au-dessus de cette vallée. ”

“ Un nouveau désastre vient de jeter la terreur et le -deuil dans notre localité, où, depuis hier, à la tombée de la nuit, deux victimes miraculeusement échappées sont venues apprendre à des mères, à des veuves et à des orphelins que l'immense linceul de neige et de glace, dont l'éclat nous éblouit chaque jour, venait de recouvrir quatre victimes qui leur étaient chères. Le temps, magnifique, d'une incomparable pureté, retenait encore à Chamounix plusieurs familles, au nombre desquelles se trouvait celle du capitaine Arkwright, Anglais, accompagné de sa mère et de ses deux sœurs. ”

“ Si, avant de descendre en 30 m. aux chalets du Désert de Platet, on désirait compléter son excursion par une impression et une émotion qui fera oublier les fatigues de cette course, je recommande absolument de gravir le Traversant Blanc ou Fort de Platet, qui domine l'aiguille Varens. La vue est une de celles qui m'ont laissé le plus agréable souvenir. Elle s'étend sur toutes les montagnes du Chablais, la Dent du Midi, les Montagnes de Sixt, le Grenier, le Buet, les Fys, la chaîne du Mont-Blanc jusqu'au Bonhomme, le Genevois, le Vergy, etc., etc. La descente s'effectue en moins de 50 m. ”

“ On suit la grande route d'Aoste jusqu'au premier village, au milieu duquel on prend un sentier à droite dans les prairies. On arrive aux bords de la Doire, qu'on franchit, et l'on parcourt de nouveau des prairies jusqu'à Saint-Didier. On trouve dans ce village des eaux thermales, s'échappant d'un rocher, à une température de 27 degrés. Elles sont conduites dans un superbe établissement de bains, dont on admire l'architecture; la partie la plus remarquable est un pavillon à l'usage des augustes familles de la maison de Savoie. ”

“ Après avoir forcé ce passage, en quelques minutes on gagne le Pavillon du Chapeau, assis sur le flanc de l'aiguille à Bochard, à côté d'une grotte et d'une chute d'eau. La vue de cette terrasse embrasse un assez vaste horizon, d'où s'élancent comme des flèches ces pics hardis, ces gigantesques pyramides à feuillets verticaux, qui impriment à la vallée une grandeur sauvage et pittoresque, objet de l'admiration des voyageurs que le monde civilisé nous envoie par milliers. Les aiguilles du Dru, des Charmoz, du Greppou, au-dessus du Montanvert; celles de Blaitière, du Midi ”

“ A la sortie de Saint-Remy on trouve la douane, le bureau des passeports, et la dernière station des voitures. Bientôt une grande route reliera le bas Valais avec le Piémont, à l'aide d'un tunnel monstre, qu'on exécute maintenant, et qui sera livré à la circulation dans quatre ou cinq années.
Un peu au-delà de la montagne que nous gravissons obliquement par une pente gazonnée et rapide, est un courant d'avalanches de neige qui rendent ce passage extrêmement dangereux en hiver; aussi, les accidents y sont-ils très-fréquents.
A mesure qu'on s'élève, le paysage prend un aspect plus sauvage. ”

“ Le chemin est construit sur une corniche taillée à pic dans un rocher, au-dessus d'un affreux précipice, au fond duquel coule la rivière.
Ce curieux défilé a d'autant plus d'importance- qu'il est défendu de la côte de la Doire par deux ponts-levis et par un corps de garde bâti sur le rocher. A une demi-lieue du pont, Avise, situé de l'autre côté de la rivière, présente un paysage très-pittoresque. Bientôt, après la sortie des rochers en saillie, on arrive à Yvrogne; on traverse au bas le torrent qui vient de la vallée de Rheims. ”

“ Sur la rive gauche du Giffre, on aperçoit en face le hameau du Sengety, la chapelle de Notre-Dame des Grâces, et, au-delà de la Balme, on se rapproche d'un défilé au fond duquel le Giffre se précipite entre deux parois de rochers extrêmement resserrées et de cascade en cascade. Dans l'intervalle de la montée des Thynes, qui ferme, pour ainsi dire, la vallée de Samoëns de celle de Sixt, qui s'ouvre, dès qu'on a atteint le sommet de cette montée, sur le flanc du Criou, se trouve le hameau du Mont, assis sur une ancienne moraine de
glacier. ”

“ Ce torrent, formé par les eaux du glacier de ce nom, a de fréquents et impétueux débordements, même par des temps secs. Ce phénomène s'explique par le trop plein des crevasses remplies d'eau; le poids occasionne des ouvertures dans la glace, ces ouvertures donnent passage à une certaine quantité d'eau qui emporte souvent des blocs d'une dimension proportionnée à la rapidité du courant. Les pierres mises ainsi en mouvement ont brisé dans leur chute le bassin qui rejetait le torrent de cette remarquable et unique
cascade. ”

“ A mesure qu'on se rapproche du sommet, la perspective prend un développement grandiose et sévère à la fois, qui commande et impressionne singulièrement l'audacieux qui pénètre dans ces régions.
Le col, situé à 3,362 mètres, entre les Flambeaux à droite et les aiguilles Marbrées à gauche, est le passage qui conduit par des débris de rochers, en suivant la droite du glacier du Mont-Fréty, qu'on doit franchir avec la plus grande précaution, en raison de la facilité de mettre ces blocs en mouvement. ”

“ Encore quelques minutes et on arrive à l'entrée du pont jeté sur le torrent de la cascade, qui débouche à l'entrée du chalet-auberge de la cascade. On suit le sentier curieusement et extraordinairement accidenté par d'immenses blocs de granit, entassés avec une confusion qui démontre qu'il y a eu ici un écroulement de toute une aiguille du MontLogiaz. On continue de descendre de caves en caveaux formés par ces blocs jusqu'au bord de la cascade. On passe derrière sous un très-grand bloc et l'eau de la cascade passe par-dessus et vient tomber devant le spectateur. ”

“ De
ce lieu la vue est admirable : elle s'étend d'un côté jusqu'au col de Balme ; on a sous les pieds le beau glacier de Bionnassay, qu'on traverse facilement pour atteindre, de l'autre côté, l'aiguille et le col de Tricot, qui dominent le glacier de Miage. La partie supérieure de ce glacier a été témoin de plusieurs tentatives faites, soit pour atteindre le Mont-Blanc, soit pour traverser les Mottets et se rendre par cette voie à Courmayeur. Toutes ont échoué, même la traversée, qui, dit-on, était fréquente autrefois. ”

“ Les habitants, emprisonnés dans leur vallée pendant des mois entiers, dans les hivers rigoureux, ne peuvent sortir d'aucun côté sans courir de grands dangers d'avalanches. C'est la dernière paroisse française. Elle aurait dû être annexée au Valais, par son débouché, qui s'ouvre ainsi que ses eaux s'écoulent de ce côté. L'église paroissiale se remarque par l'absence de son clocher, qui a été emporté, ainsi que les cloches, de l'autre côté du torrent, malgré la grande digue ou espèce de fortification élevée pour la garantir des avalanches, qui sont redoutables en hiver. ”

“ Pour mon compte, je ne sais si on a le droit de flétrir ces ascensions audacieuses, qui procurent de si douces jouissances, tant au moral qu'au physique, lorsque la joie de grimper n'a pas pour seul mobile de sa course l'orgueil ou la vanité.
Si les excursions pittoresques des touristes se sont considérablement multipliées depuis ces derniers temps, il n'en est pas de même des ascensions scientifiques, qui sont toujours rares. La première qui eut lieu reste toujours la plus célèbre de toutes, par le résultat que la science en a retiré en servant de base à toutes les autres. ”

“ En 1863, MM. Adams Reilly et le capitaine Mieulet, de l'état-major français, après avoir passé la nuit au Jardin, gravirent l'arête qui domine le Jardin à l'est; ils trouvèrent au sommet un petit plateau couvert de neige au pied d'un grand pic se divisant en deux branches, dont l'une dominait le glacier du Triolet et l'autre le glacier d'Argentière. La descente leur parut, sinon impossible, du moins très-difficile. ”

“ Pendant la belle saison, le village de Saint-Didier est le rendezvous de la haute société piémontaise.
On se dirige à l'est par le chemin d'abord en zigzag du Petit Saint-Bernard, qui ramène en Savoie. — C'est par cette voie, prétend-on, qu'Annibal franchit les Alpes.
— Vers le milieu de la forêt, un petit chemin se présente à droite. On doit le suivre, soit à pied, soit à cheval, car il est beaucoup plus court que celui d'Eleva. ”

“ La descente du col sur l'Allée-Blanche, avec des pentes couvertes de neige, rend la marche difficile, surtout pour les mulets chargés. La fonte des neiges produit les sources de la Doire, rivière qui traverse l'Allée-Blanche, la vallée d'Aoste, va se jeter dans le Pô, puis dans l'Adriatique. ”

“ Chamounix se trouve placé à peu près à distance égale — 1 heure — entre les glaciers des Bossons et celui des Bois. La source de l'Arveyron est située à la base du glacier des Bois ou de la Mer de Glace; on peut s'y rendre en voiture, à mulet, en vélocipède ou à
pied, en remontant la vallée, soit par la rive gauche de l'Arve, le Bouchet, chemin ombragé sur presque dout le parcours, ou en suivant la rive droite de l'Arve par la rue Centrale, et, à quelques minutes du bourg, l'Arveyron se jette dans l'Arve et y confond ses eaux et son nom. ”

“ On délivre des billets pour tout le voyage de Genève à Chamounix par Martigny et retour par Sallanchès. La route n'étant plus fréquentée, il est inutile d'entrer dans de longs développements. En quittant le port de Genève par la rive orientale, le coup d'œil sur la ville est imposant; le bateau longe ensuite d'innombrables villas : d'abord celles de Cologny, Vésenaz, Bellerive, stations pour Collonge, Anières Hermance, Tougues, Nernier, Yvoire, Thonon, Evian, Tour-Ronde, Meillerie, Clarens, Chillon et Bouveret. ”

“ Ladescente sur le flanc occidental du Montfort est assez rapide. A la sortie de la forêt, une pierre portant une inscription romaine a été trouvée dans un champ, et aujourd'hui redressée contre un des premiers chalets qu'on rencontre sur ce revers. Puis on entre dans les prairies en longeant le profond ravin dans un dépôt glaciaire couronné de deux remarquables pyramides ou Cheminées des Fées, qu'il faut visiter ; leur construction est duc à un tout autre architecte que celui du génie des fées, celui de la nature. ”

“ Voici Sixt, une des plus extraordinaires vallées des Alpes. La grande élévation des montagnes, qui ont, dans quelques endroits, des escarpements verticaux de 1,000 mètres de hauteur, lui donne un aspect qu'on ne trouve nulle part.
Abbaye de Sixt, 766 m., hôtel et pension des Cascacades, à 1 h. de Samoëns, village principal de la vallée de ce nom, de 478 h., situé à 757 m. au pied du roc Planet, sur la rive droite du Giffre. ”

“ On suivra donc le chemin indiqué pour le Buet, par Trèlechamp ou Entre-le-Champ, magnifique point de vue, avant d'atteindre le sauvage défilé du col des Montets, à 1,445 mètres d'altitude; passage dangereux en hiver, par suite des avalanches de neige qui tombent des deux flancs de la montagne et croisent la route.
On descend insensiblement jusqu'aux mélèzes, où une passerelle jetée sur l'Eau-Noire et un écriteau placé sur le bord indiquent le chemin à suivre, en tournant directement au nord contre les chalets de la Poyaz, assis sur la base de l'aiguille de la Loriaz. ”

“ On se dirige ensuite à l'est, ou, en obliquant toujours dans cette direction, on gagne le glacier d'Orny, qui commence à incliner et à descendre dans la vallée sans trop de difficultés, en longeant la base du glacier et le petit lac de la chapelle d'Orny au vallon du Champé; ou, selon la direction qu'on prend sur le glacier, et si l'on désire arriver au plus tôt dans le fond de la vallée, alors on prend un autre petit vallon dans le val Ferret, qu'on atteint entre Sous-la-Proz ou Ville-d'Essert et Orsière. Je conseille la première direction, dont la descente est la plus facile. ”

“ La vue s'étend sur le derrière des aiguilles qui dominent la vallée de Chamounix, comme celle de Blaitière, du Plan et du Midi.
Les glaciers varient tellement, comme je l'ai démontré dans la première partie de ce Guide, que, à certaine époque de la saison, il a fallu faire usage d'une échelle 8G fois pour atteindre le col, tandis qu'à une autre date de la même année, on ne s'en était pas servi une seule fois.
Les échelles sont d'un très-grand secours ; on les place à travers des crevasses qu'on ne peut ni escalader ni contourner. ”

“ D'un autre côté, le nombre des ascensionnistes qui ont trouvé la mort, non pas par suite d'accidents, mais par suite d'un excès de fatigue dans une ascension, est plus grand qu'on ne le croit, soit surtout parmi les guides, soit parmi les voyageurs. Nous avons des preuves qui ne supportent aucune conjecture hypothétique.
Il faut avouer que la construction de la cabane des Grands-Mulets a rendu un immense service aux ascensionnistes ”