Jacques Balmat

“ Jacques Balmat qui, en 1836, devenu chercheur d'or dans les Alpes, disparut, engouffré dans un abîme du Mont Buet dont jamais ses os ne sont sortis, sépulture épique appropriée à sa destinée. — Puis encore, en 1809, cette Marie Paradis qui, à vingt-huit ans, voyant des guides, entre autres Balmat, « le vieux loup de la montagne », se mettre en route « pour leur propre amusement » vers le sommet, se joignit à eux, et poussée, tirée, bousculée, portée, arriva au faîte où, d'après la grivoise version de quelques-uns, on l'aurait « saboulée » devant l'immensité ”

“ Jacques Balmat, qui devait, à force de persévérance et d'énergie, vaincre le Mont-Blanc, s'étais mis dans la tête de réussir. Avec Marie Couttet, il monta au-dessus du col du Géant, afin d'essayer la longue arête de rochers et de glace qui vient se souder au Corridor. Ils durent à chaque instant sonder les ponts qui recouvraient de profondes crevasses. ”

“ Aucun secours ne pouvait être utile au malheureux Balmat, sa mort dut être instantanée. Qu'on se figure une chute de plus de quatre cents pieds au fond d'un gouffre encombré de quartiers de rochers et balayé à chaque instant par des avalanches de glace, et on aura une faible idée de cet horrible tombeau ! ”

“ JACQUES BALMAT DIT MONT-BLANC.
SA PREMIÈRE ASCENSION AVEC LE Dr PACCARDLE 8 AOUT 1786.
I.
Le nom du hardi montagnard, du premier guide qui a associé sa renommée à celle de la célèbre montagne, est connu dans les deux mondes, mais les détails de cette carrière intéressante sont moins connus, c'est sur les documents les plus authentiques que nous allons la retracer.
L'obstination et l'audace de Jacques Balmat ont ouvert la route à M. de Saussure: les deux noms (c'est la gloire du plus modeste) , associés au même
combat, sont descendus inséparables de leur champ d'honneur. ”

“ Eh bien, c'est là que, sans couverture, n'ayant que son sac et son bâton, Balmat, racorni sur lui-même, voulut passer la nuit.
Quand on se représente cet homme perdu au milieu de ces vastes solitudes inconnues, n'ayant que son courage pour affronter d'aussi grands -dangers, avec la certitude qu'aucun secours ne pouvait lui venir des hommes en cas de malheur, -on reste confondu de surprise. ”

“ Le vent est aux Centenaires et c'est un centenaire, à peu d'années près (1) , que vient célébrer à Chamonix la Société géologique de France. Elle a pris l'honorable initiative de faire ériger un monument à Jacques Balmat, au guide célèbre qui a trouvé le premier une route pour gravir le colosse alpestre.
Les imprimeurs du journal Le Mont-Blanc qui se sont donnés la mission de répandre tous les faits importants se rattachant à la célèbre montagne, ne pouvaient pas rester indifférents en présence de cette manifestation. ”

“ La crevasse qui avait arrêté Balmat avait pu être tournée. Du Grand-Plateau, il n'y avait pas de difficultés pour aller sur le Dôme ; la pente est douce et peu crevassée. Depuis plus de deux heures, ces guides étaient arrivés au point convenu, lorsqu'ils aperçurent leurs amis qui venaient enfin de gravir l'aiguille du Goûté et s'avançaient paisiblement vers eux. On tint conseil : les uns firent observer que le jour était trop avancé pour s'aventurer plus loin ; d'autres affirmèrent qu'il était encore possible de gagner l'arête qui joint le Dôme au Mont-Blanc, et la cime, le jour même. ”

“ Un grand nombre de voyageurs vinrent me serrer la main et me souhaiter un succès auquel personne ne croyait; quant aux guides, ils remuaient tous la tête sur notre passage et me disaient : « Tàchez que personne ne se tue ; mais aucun de vous n'y parviendra jamais. » Sur la route du Montanvers, nous rencontrâmes un ancien guide, nommé Tournier, âgé de plus de quatre-vingts ans ; cet homme dit à mes guides : « Mes pauvres amis, vous feriez aussi bien de rester chez vous; Jacques Balmat n'a jamais pu arriver là-liaut, vous n'y arriverez pas plus que lui. » ”

“ En septembre 1834, ayant cru, sur de vagues renseignements, qu'il existait un riche filon aurifère sur le flanc d'une des hautes cimes qui bornent la vallée de Sixt, au nord-est, Jacques Balmat courut à sa recherche ; mais, arrivé près de l'endroit indiqué, il le trouva inabordable : il fallait traverser un effroyable escarpement de rocher, sur une étroite corniche inclinant vers un précipice. La vue de ce danger le glaça, il renonça pour cette fois à le braver. Quelque temps après, s'étant associé à un chasseur de chamois intrépide ”

“ Cet homme s'appelait Jacques Balmat.
C'était en juin 1786. Une contestation s'était engagée entre les guides de la vallée sur la question de savoir quel était le chemin le plus court pour gagner un point déjà fort élevé de la montagne. A l'instigation de Saussure, deux expéditions se formèrent, dont l'une arriva nue heure et demie avant l'autre à l'endroit désigné. De là elles avancèrent de compagnie. Mais on rencontra une
arête de glace escarpée entre d'effroyables précipices. ”

“ Ils examinèrent alors de différents côtés les approches de cette cime, et le résultat de leurs recherches fut, qu'au moins par le dôme du Goûté, elle était absolument inaccessible. Ils retournèrent de là à Chamonix, par la montagne de la Côte, bien Mécontents de leur expédition, et poursuivis par un orage, accompagné de neige et de grêle qui les incommodait beaucoup dans leur retrai te.
Mais tous ne descendirent pas ; un de ceux
qui avaient suivi François Paccard par la montagne de la Côte, était Jacques Balmat devenu depuis célèbre par son ascension à la cime du Mont-Blanc. ”

“ C'est le nom que les habitants donnèrent ironiquement à la redoutable coupole.
ter sur la cime du Mont-Blanc un objet quelconque qu'on pût discerner de Chamonix d'où il n'est possible d'apercevoir un homme qu'à l'aide d'un puissant télescope.
Après des hésitations bien concevables, Balmat résolut de faire part de sa découverte au docteur Paccard, et de l'associer à son projet. ”

“ Dès que le brave guide les aperçut s'efforçant d'arriver jusqu'au pauvre Américain, il s'empressa de venir à leur aide, et grâce à son intrépidité et à sa force herculéenne il vint à bout, tout en portant le voyageur, de se dévaler d'un lieu d'où l'on eût à peine supposé un chamois capable de revenir. Un moment Balmat, chargé de son fardeau, sentit son pied glisser sur une corniche du rocher et se crut perdu, quand il eut le bonheur de pouvoir encore se retenir à une saillie ”

“ La forte intelligence de Balmès pénètre jusqu'au fond des choses, et y trouve partout des règles posées de la main de Dieu. La question de la certitude, pierre d'achoppement pour la philosophie, occasion perpétuelle d'erreur et de chute, est résolue par lui avec une justesse habile. ”

“ Ce fut avec un sentiment de vive douleur que nos guides contemplèrent l'effroyable abîme où Balmat avait trouvé une fin si funeste. La prudence la plus vulgaire conseillait de ne pas le sonder autrement que des yeux ; car, outre sa profondeur, il s'y engouffre à chaque instant des avalanches de pierres et de glace. ”

“ Altéré de vérité, mû par une conviction profonde, ajoute M. de Mora, Balmès conçoit un plan de philosophie qui, d'une part, s'éloigne entièrement de la philosophie allemande et, de l'autre, ne présente rien de commun avec l'école des sensualistes.
Le péril qu'il voit suspendu sur les sociétés modernes lui inspire une vive sollicitude. D'un côté l'ontologie, dans ses excès, aboutit presque inévitablement au panthéisme ; d'un autre côté, l'abus de la méthode analytique pousse l'école sensualiste jusqu'au matérialisme. ”

“ On reconnaît, dans cette voix, l'écho des grands docteurs qui firent autrefois de la mèrepatrie l'institutrice d'un monde nouveau, la nourrice féconde d'une civilisation naissante.
Balmès, d'une part, a opposé aux progrès de l'erreur une résistance tenace ; de l'autre, il a rouvert à l'activité des esprits des voies sûres, mais larges. Précepteur prudent, il a fait comparaître devant le bon sens de sa patrie les opinions mêlées de tant d'illusions pour lesquelles l'humanité, presque entière, s'est affolée de nos jours. ”

“ Comme il était impossible d’avancer plus loin, je revins vers l’endroit où j’avais quitté les camarades ; mais il n’y avait plus que mon sac ; désespérant de gravir le Mont-Blanc, ils l’avaient laissé là en disant : — Balmat est leste, il nous rattrapera. — Je me trouvai donc seul, et un instant je balançai entre l’envie de les rejoindre et le désir de tenter seul l’ascension. Leur abandon m’avait piqué ; puis, quelque chose me disait que cette fois je réussirais. Je me décidai donc pour ce dernier parti ; je chargeai mon sac et me mis en route : il était quatre heures du soir. ”

“ Le lendemain, à six heures, je fus réveillé par Paccard. — C’est drôle, Balmat, me dit-il, j’entends chanter les oiseaux, et je ne vois pas le jour ; probablement que je ne peux pas ouvrir les yeux. Il avait les yeux écarquillés comme ceux d’un grand-duc. Je lui répondis qu’il se trompait sans doute, et qu’il devait très bien y voir. Alors il me demanda un peu de neige, la fit fondre dans le creux de sa main avec de l’eau-de-vie, et s’en frotta les paupières. ”

“ L'imagination populaire croit à l'existence de trésors cachés dans les flancs du Mont Blanc, tout comme à l'Aconcagua, et l'origine de celte croyance est sans doute la même. Ces deux montagnes dominent toutes leurs voisines ; elles sont reines et, comme telles, doivent avoir des caveaux remplis de trésors.
Balmat était un imaginatif. La profession de guide, avec les obligations qu'elle impose vis-à-vis de voyageurs aux exigences souvent étranges, ne lui plaisait guère. Quiconque ne peut être maître et ne veut être domestique doit chercher sa voie tout seul. ”

“ Ils ne voient plus rien d' autre au monde . C' est là sa route . La frénésie le prend de les forcer immédiatement comme dans un ouragan de désir , on force une fille . Désormais c' est la dernière phase de la bataille qui s' engage , le corps à corps . Sans désemparer Balmat va porter à la Montagne qui est devenue pour lui l' ennemie adorée les coups décisifs . Quelques provisions dans son sac poilu et il s' en va coucher au sommet du mur de la Côte . Il fait à peine jour qu' il se débat déjà au milieu des crevasses de la Jonction . ”

“ Un maintien grave, un air recueilli, un front méditatif, une physionomie sereine et contemplative, une figure pâle et austère a toujours exercé sur le monde une puissance d’attraction irrésistible. Mais laissons parler Jacques Balmès ”

“ Un journal ayant osé pronostiquer un jour que Balmès partagerait le sort d'un apostat célèbre , le pieux docteur écrivit ceci : « Plutôt que de tomber « dans un tel malheur, j'espère que Dieu m'en« verra une mort précoce » Non-seulement, jusqu'au dernier instant, il a gardé l'éclat et le mérite de son orthodoxie ; mais sa mort semble multiplier les fruits de sa vie laborieuse.
Ainsi l'écrivain se survit dans ses œuvres. Avant d'expirer, celui-ci a eu le temps de jeter une vive clarté sur toutes les voies dans lesquelles s'engage l'intelligence de son pays. ”

“ Balmat ne prit aucune part aux échecs de Bourrit par Bionnassay avec « Grand Jorasse », Couttet , François Guidet et d' autres et de de Saussure avec Guidet , Pierre Balmat et une nombreuse caravane . Il se contenta , en septembre , de voir passer la mort , assailli par un orage sur l' arête de l' Aiguille Blanche .
Monter là-haut ! Monter le premier ! Cette idée fixe devient pour lui une souffrance . Il rôde autour du Mont Blanc , usant sa vitalité , scrutant son ennemi , le fouillant de sa lorgnette , cherchant inlassablement de loin le passage qui le conduira à la victoire . ”

“ Enfin le vœu de de Saussure était réalisé ! C'est en 1760 qu'il fit publier qu'il récompenserait sérieusement celui qui découvrirait une voie d'accès au Mont-Blanc; et ce n'est qu'en août 1786 que Balmat parvint à la cime. Il avait fallu vingt-six ans d'essais infructueux.
Le 1er août 1787, accompagné d'un domestique et de dix-huit guides, qui portaient ses instruments, de Saussure se mit en route pour le Mont-Blanc, par la montagne de la Côte. ”

“ La rigueur de l'esprit philosophique aurait
dû, ce semble, éteindre chez Balmès l'imagination et le sentiment. Il n'en est rien. Son commerce avec les livres ne l'a point empêché de pénétrer à fond la science pratique du cœur humain. Sa plume privilégiée sait revêtir de belles images les idées les plus abstraites, et son langage touche les fibres les plus sensibles du cœur. Aussi sa parole a-t-elle remué la génération présente, et ce mouvement se transmettra aux générations à venir.
Malheur aux hommes dont la plume se prostitue à l'erreur et au vice ! ”

“ Lorsque, d'un autre côté, on considérera les vertus incontestées qui brillent dans le cours entier de cette vie, tant de zèle pour la vérité, un amour si ardent pour toutes les nobles choses, on ne pourra refuser de souscrire à ce mot d'une simplicité excellente, écrit par un ami de l'insigne publiciste : « A mes yeux, Jacques Balmès posséda « les sept dons du Saint-Esprit'. » ”

“ Il ne se servit pas du certificat que , le 9 août , son père s' était fait délivrer par deux Allemands de passage à Chamonix , Adolphe de Gersdorf et Meyer de Meffersdorf , qui constatait simplement la présence du docteur au sommet du Mont Blanc , ce que Balmat ne contestait pas , puisqu' il spécifiait qu' il avait été chercher le docteur sur les rochers où il l' avait installé pour qu' il foulât , lui aussi , la dernière cime .
A ce moment , la controverse paraît avoir porté surtout sur ce point : qui des deux hommes a par sa volonté et sa foi entraîné l' autre à poursuivre l' ascension ? ”

“ Il se rétablit cependant, et l'Université entière célébra sa guérison par une messe d'actions de grâces, dans la chapelle de NotreDame-del-Cami (du Chemin) . Cette fête, qui atteste la renommée précoce de l'écolier de Cervera, eut lieu le 13 juin 1828 : Balmès avait dix-sept ans. Il resta d'abord dans un état de faiblesse extrême. Les médecins le renvoyèrent à sa famille en disant : « Ce jeune homme ne pourra jamais « faire grand'chose : il est fort délicat. »
1 El Criterio,
Rétabli au bout de quelque temps, il reprit le chemin de Cervera. ”