Stéphen d' Arve

“ Il leur fallut d'abord gravir des pentes herbeuses, entremêlées de rochers presque perpendiculaires, où ils durent s'aider autant des mains que des pieds; ensuite traverser plusieurs profondes ravines, avant d'atteindre le bas d'une immense avalanche de glace, dominée par un mur
de rocher, du haut duquel l'œil peut plonger dans le gouffre horrible qui recélait les restes du premier guide qui posa son pied aventureux sur le Mont-Blanc. ”

“ La pluie et la grêle rebondissent avec fracas sur le frêle toit de sapin et troublent plus d'un sommeil ; une autre raison va agiter le mien : la pensée que ma femme et mon fils ne passent pas une meilleure nuit dans leur lit, si la tempête gronde à Chamonix avec la même violence.
« Balmat dort du sommeil du juste; il a le prix de son courage, la récompense de son dévouement.
M. Loppé dort d'un sommeil agité, et cependant il n'a pas les mêmes préoccupations que moi : aucun des siens ne le suppose en un tel gîte ; son imagination plus calme pourrait subir la concurrence d'heureux rêves. » ”

“ Le faible point d'appui de l'arête fait alors défaut à l'intrépide guide, son fardeau humain lui échappe en déplaçant le centre de gravité; précipité le dernier, il essaie encore de se cramponner aux aspérités, sur lesquelles son corps se déchire ; la déclivité du cône finissait à quelques mètres plus bas; le pic surplombe ici l'abîme ! Plus de chance de salut possible ; et cette grappe humaine est lancée dans l'espace pour retomber d'une hauteur de quatre mille pieds sur la base
rocheuse de l'aiguille, d'où elle rebondit par fragments informes sur le glacier qui l'entoure! ”

“ Un beau coucher de soleil sur la coupole du géant des Alpes, c'est la plus belle récompense des touristes de la vallée de Chamonix : si l'indéfinissable aspect de ces teintes, qui, d'un rouge de feu, passent en cinq ou six minutes à la nuance aurore ou rouge orangé, ravit extatiquement celui qui les contemple à travers les couches d'air de la plaine déjà dans l'ombre, il est bien autrement enivrant pour l'heureux voyageur qui peut savourer ces effets si harmonieux de la coloration, assis sur l'épine dorsale du continent européen. ”

“ Les touristes étaient attachés à une corde de plus de trente mètres de longueur, à quelques pieds de distance les uns des autres. Le guide Croz, marchant le premier et taillant avec son pic les marches dans la glace, avait derrière lui ou, pour mieux dire, au-dessus de lui, le jeune lord Douglas, dont il assujettissait souvent les pieds dans ces concavités artificielles. Il avait déjà beaucoup de peine à suffire à ce travail surhumain, et trouvait l'énergie et le dévouement nécessaires pour seconder l'inexpérience du plus jeune des touristes. ”

“ Qu'on s'imagine un plan peu incliné de deux hectares environ, situé à 12,000 pieds au-dessus de la mer, balayé par de nombreuses avalanches de glace dans presque toute son étendue, ouvert aux vents du nord et du nord-ouest, dominé des autres côtés par des montagnes immenses de glace et de neige, où l'on ne trouve ni un rocher ni même une pierre pour s'asseoir ou s'abriter, mais partout une neige épaisse que les vents font tourbillonner très-souvent, et où le thermomètre centigrade marque zéro au soleil pendant les jours les plus chauds de l'été : voilà ce que c'est que le Grand-Plateau. ”

“ C'est tout ce que nous saurons jamais de ce lugubre dénoûment. Morts de froid et de faim ! ! ! perdus dans le brouillard ! Et la caravane avait à sa tête le guide le plus intrépide et le plus capable, le brave Jean Balmat, fils de Gédéon, le descendant d'une vraie dynastie de guides et qui faisait honneur à son nom ! Il avait quarante ans à peine et faisait sa quarantième ascension. Mais que l'homme est petit dans le déchaînement de la tourmente. Et si la lutte est reconnue impossible, le plus robuste courage n'est plus qu'une peu louable témérité. ”

“ De la vallée de Chamonix, on aperçoit, touchant le Mont-Blanc, une aiguille de 4,000 mètres de hauteur, nommée l'Aiguille-du-Midi. Les guides les plus intrépides, les chasseurs de chamois les plus hardis, ont, à plusieurs reprises, essayé d'en faire l'ascension : ils ont toujours échoué. Jacques Balmat lui-même, cet homme extraordinaire, qui gravit le premier le Mont-Blanc, et le gravit tout seul, n'y put jamais réussir; aussi regardait-on dans la vallée l'Aiguilledu-Midi comme un point totalement inaccessible, où les plus grands courages étaient venus se briser. ”

“ Quand on se représente cet homme étonnant, perdu au milieu de ces vastes solitudes inconnues, n'ayant que son courage pour affronter de si grands dangers, avec la certitude qu'aucun secours ne pouvait lui venir des hommes en cas de malheur, on reste confondu de surprise.
Pendant le jour, la surexcitation de la marche, l'étrangeté des sites, l'espoir de réussir, le temps passe vite; mais, la nuit, lorsque, accablé de fatigue, souvent sans provisions suffisantes, les pieds dans la neige, par une température de dix degrés au-dessous de zéro et sans sommeil, les heures sont des siècles. ”

“ Après quelques heures d'une marche pénible à travers d'énormes et affreuses crevasses, dont la plupart ne pouvaient être franchies sans les contourner, la nuit, une nuit épaisse, vient les surprendre au milieu des glaces. Impossible d'aller plus loin! La petite caravane s'accroupit dans une crevasse peu profonde, en attendant que la lune parût. Ils subirent des heures d'angoisse au milieu de ces gouffres béants, tourmentés du froid et menacés par des blocs de glace qui, à chaque instant, se détachent et roulent avec le fracas du tonnerre dans ces gorges profondes. ”

“ Mes guides, toujours préoccupés de la crainte du froid, fermèrent si exactement tous les joints de la tente, que je souffris beaucoup de la chaleur et de l'air corrompu par notre respiration. Je fus obligé de sortir dans la nuit pour respirer. La lune brillait du plus grand éclat au milieu d'un ciel noir d'ébène. Jupiter sortait, tout rayonnant aussi, de derrière la plus haute cime à l'est du Mont-Blanc, et la lumière, réverbérée par tout ce bassin de neige, était si éblouissante, qu'on ne pouvait distinguer que les étoiles de la première et de la seconde grandeur. ”

“ Chamonix me parut un amas de quelques pierres au milieu d'une pelouse. Les sinuosités de l'Arve, baignant la vallée, découpaient cette pelouse, dont l'étendue se confondait, pour ainsi dire, dans l'immensité du panorama ; car, sur le Mont-Blanc, on ne s'attache pas aux détails, on ne saisit que l'ensemble. L'âme se trouve trop élevée, trop au large pour se ravaler à la contemplation des petites choses; quoique cependant je doive convenir que la fatigue, l'épuisement-maîtrisent encore son élan, sans doute pour lui rappeler qu'elle tient à la terre. ”

“ Le Grand-Plateau, situé à 1,995 toises au-dessus du niveau de la mer, est comme un vaste champ de neiges, resserré entre de formidables montagnes recouvertes elles-mêmes de neige ou de glace. Ouvert du côté de la vallée, il ne ressemble pas mal à une coquille dont l'échancrure regarderait Chamonix. Les quartiers de séracs1, débris des avalanches dont est parsemé le Grand-Plateau, paraissent au milieu, comme de chétives parcelles, entourés qu'ils sont de blocs si grandioses. ”

“ C'était, de tous les côtés, une succession indéfinie de montagnes, de glaciers, de vallées, de nuages. J'étais éblouis ; un frisson a passé par tout mon corps et deux larmes sont venues à mes yeux.
J'avais autour de moi un panorama de plus de cinquante lieues de rayon : Ces grandes masses de la Suisse attiraient mes regards. Au nord-est, je voyais la Gemmi et la Yunfraug dresser leurs têtes blanches entre les Diablerets et le Finsteraarhorn ; à l'est, le
beau massif du Mont-Rose, le rival du Mont-Blanc, flanqué du Mont-Cervin, du Mont-Velan et de la Furka. ”

“ Ces deux volatiles, et deux corneilles que nous aperçûmes plus tard au-dessous de la cime, furent les seuls êtres vivants que nous rencontrâmes au milieu des neiges éternelles du Mont-Blanc.
A la plaine des Petits-Mulets, deux de mes guides commencèrent à suivre difficilement, et la marche des autres en devint plus fatigante et fut ralentie. Car tu comprends bien que le guide de la tête, avançant le premier dans une neige molle sans consistance et profonde, doit épuiser ses forces bien plus que ceux qui le suivent. ”

“ Ce vieillard, c'était Marie Couttet, âgé de quatrevingts ans, qui, dans sa jeunesse, avait servi de guide à de Saussure. Jadis, il était d'une agilité qui l'avait fait surnommer le Chamois. Il méritait ce sobriquet: nul n'était plus intrépide. Son intelligence s'était affaiblie avant son corps ; il croyait avoir trouvé un nouveau chemin pour parvenir à la cime du MontBlanc, et se recommandait comme guide à tous les voyageurs qui tentaient l'ascension. ”

“ Un jeune Anglais, M. Birkbeek, voulait tenter avec son père l'ascension du Mont-Blanc, par l'aiguille de Bionnassey. Il voulut s'écarter un instant de la cime de l'arête parcourue pour satisfaire un besoin, mais en quittant la position verticale sur la déclivité glacée le malheureux jeune homme perdit pied et fut précipité de cette hauteur jusqu'au bas de la pente sur le plateau supérieur du glacier du Miage, labourant de ses chairs, mises à nu, les aspérités de neige et de glace. ”