Charles Durier

“ La science nouvelle, c'est la géologie, c'est-àdire cette science, comme on l'a très-bien dit, qui, par l'étude des terrains, de leurs soulèvements, de la faune et de la flore fossiles, est en voie de reconstituer l'histoire de notre planète, comme on reconstitue l'histoire des empires primitifs avec des ruines, des inscriptions et des médailles. C'est à la suite de ses voyages répétés au Mont-Blanc que Saussure a posé les bases de cette science dont les admirables découvertes ont fait justice des anciennes hypothèses sur la création du monde. ”

“ Enfin, on ne revient guère d'une ascension au Mont-Blanc sans avoir les lèvres gercées, la face plus ou moins gonflée, les yeux malades et toute la peau du visage, des oreilles et du cou brûlée comme par un coup de soleil. — C'est l'effet de l'éclat de la neige, de la sécheresse de l'air; effet qui se produit avec moins d'intensité, — mais qui se produit encore quand le temps est couvert. ”

“ Dans la vallée de Chamonix, au pied du Mont-Blanc, le goût du pittoresque tel qu'on l'avait entendu jadis, celui qui avait longtemps régné sans conteste, se trouvait tout à fait dépaysé. Il fallait même renoncer à ces puériles imitations où l'on s'était complu, s'habituer à voir la nature paraître seule en ses créations, sans aide, sans autrè artisan qu'elle-même, sans que l'homme y mît la main. Ici, les rochers, les abîmes, les eaux écumantes, n'étaient point un détail-, un accident du paysage que l'art pût reproduire tant bien que mal, c'était le paysage tout entier, un prodigieux paysage. ”

“ Il est un mal, mal qui répand la terreur parmi les touristes novices : c'est le
mal des montagnes. On respire difficilement, le pouls est précipité, on a des nausées, de la pesanteur dans la tête, une soif inextinguible, un dégoût de tous les aliments, on ne peut faire une douzaine de pas sans s'arrêter. Le symptôme le plus caractéristique est une insurmontable envie de dormir. Ce mal singulier est connu depuis longtemps, car il est très-nettement signalé dans une ancienne légende.
Le mont Ararat, en Arménie, est plus élevé que le Mont-Blanc, et couvert, comme lui, de neiges éternelles. ”

“ Or on a observé deux faits bien curieux dans cette partie de la Savoie : d'une part le déboisement de certaines pentes de la montagne qui ensuite ont été envahies par les glaciers, puis le mauvais vouloir, la répugnance profonde et comme héréditaire qu'il a fallu vaincre chez les habitants, pour reprendre
l'exploitation des richesses minérales de leur pays.
Quoi qu'il en soit, on peut dire que les anciens ont creusé des galeries au pied du Mont-Blanc, sans se douter qu'ils minaient le colosse des Alpes. ”

“ Ce sont encore des blocs erratiques provenant du massif du Mont-Blanc qui ont conduit les savants à constater le dernier des grands changements qu'a subis la surface du globe — l'existence d'une époque glaciaire, — c'est-à-dire d'un long intervalle
de temps pendant lequel les glaciers avaient envahi une grande partie des continents. Enfin la connaissance de cette montagne a profité nonseulement à la géologie, mais à toutes les sciences d'observation; elle a apporté un puissant concours à la physique générale, à la physiologie, à l'étude de la distribution naturelle des plantes et des animaux. ”

“ Nous
avons quitté Chamonix fort légèrement vêtus, pour une simple promenade. Mais le temps, la montagne nous invitent: nous montons. Au premier pavillon, le guide Sylvain Couttet, aubergiste du lieu, nous décide à aller coucher à la cabane des Grands-Mulets : nous y allons. Nous dînons de fort bon appétit, nous passons une nuit excellente. Le lendemain matin, le ciel est bleu, les glaciers brillent, pouvons-nous redescendre sitôt? — Il faut au moins monter jusqu'au Dôme du Goûter ! C'est entendu; nous nous mettons en marche. ”

“ Si l'imprévu a du charme, empêchons cependant qu'il commande seul notre admiration. Ce qui est vulgaire et banal, ce sont les phrases toutes faites, l'enthousiasme de convention. Mais n'est-ce pas un travers aussi que de se prévenir contre les belles choses parce que la foule s'y récrie ? Eh bien ! j'ai été témoin, j'ai vu de ces voyageurs que la grande célébrité du Mont-Blanc indisposait, mettait en défiance. Au lieu de suivre le courant, ils visitaient d'abord d'autres parties des Alpes ; — et puis, il fallait bien pourtant avoir vu ce fameux Mont-Blanc. ”

“ Ce qu'ils y gagneront, par exemple, ce qu'ils gagneront à parcourir les montagnes, à gravir leurs grands sommets, c'est une distraction salutaire, c'est, comme l'a si bien dit M. Tyndall, ce grand physicien anglais que j'ai déjà cité, qui chaque année va se retremper de ses travaux dans l'atmosphère des hautes Alpes; — c'est de rétablir entre l'esprit et le corps l'équilibre que l'excitation purement intellectuelle des villes tend sans cesse à détruire; — c'est la vigueur, c'est la force. ”

“ Le champ de neige supérieur n'étant plus appuyé, se met en mouvement à son tour; la caravane est entraînée ; — s'il y a, comme il arrive fréquemment, une large crevasse au bas de la pente, elle est perdue.
Voilà les difficultés ordinaires que présente une ascension au Mont-Blanc. Elles ne sont pas de celles que ne puisse braver un homme doué d'une énergie même ordinaire, surtout quand on considère que des guides pleins d'expérience se chargent de la partie la plus difficile et la plus pénible de la tâche. ”

“ Je vous ai déjà parlé du Grand Plateau : c'est une vaste plaine d'environ une heure de long ; quand on y arrive, au haut des Grandes Montées, on a derrière soi les glaciers qu'elle alimente de ses neiges, dont elle est le réservoir ; à droite le Dôme du Goûter, à gauche les Monts-Maudits, et en face la cime du Mont-Blanc, ce qu'on appelle la calotte du MontBlanc. ”

“ Les guides de Chamonix y ont construit une cabane où l'on trouve des provisions et des matelas sur lesquels on se jette tout habillé. On se couche de bonne heure, mais, par malheur, la cabane des Grands-Mulets reçoit souvent des visiteurs qui, venus là seulement pour prendre un aperçu du monde des glaciers, s'en donnent juqu'à une heure assez avancée de la nuit. Ils se passionnent pour les effets de lune, se communiquent leurs impressions — à voix basse, mais les cloisons (car la cabane est divisée en plusieurs compartiments) , les cloisons sont minces, on dort mal. ”

“ Voilà la montagne maudite.
Il n'avait pas tort cet homme; seulement, voyez comme tout change ! Si un économiste voulait calculer ce que rapporte aujourd'hui aux habitants de Chamonix leur montagne maudite, il se trouverait qu'il n'y a pas de sol plus productif et que le rendement du Mont-Blanc dépasse celui des meilleures terres. Notez qu'il n'y a pas de frais
de culture — ni de premier établissement, — de sorte que le produit brut équivaut sensiblement au produit net. ”

“ Le docteur Hamel partira après une forte tombée de neige ; les onze malheureux dont je viens de vous dire l'histoire profiteront de la première éclaircie dans un ciel douteux. Le MontBlanc est cependant bien expressif : si le vent du sud s'élève, on voit sur la cime une longue aigrette blanche : Le Mont-Blanc fume sa pipe disent les gens de Chamonix; c'est le signe avantcoureur, signe certain, infaillible des tourmentes.
Le pauvre Olivier prend à son bras Mme Marke sur un champ de neige notoirement sillonné de crevasses cachées. — Les frères Young ne prennent pas de guides. ”

“ On n'a que deux guides avec soi : bah ! on raccolera aux Grands-Mulets le domestique de Sylvain Couttet, Olivier Gay, un brave garçon dont je me souviens bien, car il nous a accompagnés à la cime. —
On n'a pas assez de corde : en voilà une justement qui se rencontre à point : elle a maintes fois servi à monter du bois aux Grands-Mulets, elle est usée, elle ne vaut rien, — mais c'est si peu de chose qu'une ascension au Mont-Blanc ! — On part, on arrive au Grand Plateau, on franchit la grande crevasse. ”

“ Il en est du mal de montagne comme du mal de mer. L'habitude y peut beaucoup : les guides ne sont pas plus sujets à l'un que les marins à l'autre.
Je vois que, en général, les physiologistes qui en ont étudié les symptômes sur eux-mêmes, s'arrachent aux travaux de leur laboratoire pour accourir à Chamonix. —Au premier jour favorable ils tentent l'ascension. — Eh bien! je crois qu'ils font leur expérience dans des conditions peu scientifiques. — L'ascension du Mont-Blanc est, après tout, fort pénible. Elle exige un exercice, un entraînement préalable. ”

“ M. Arkwright, capitaine dans l'armée anglaise, fut entraîné avec trois guides. Tous périrent. — Auprès d'eux, mais sans faire partie de leur expédition, montait Sylvain Couttet, le guide propriétaire de la cabane des Grands-Mulets, avec le cuisinier d'un des hôtels de Chamonix, à qui il avait promis de faire faire l'ascension du Mont-Blanc. Sylvain Couttet voyant la neige se détacher, eut la présence d'esprit de
bondir sur la droite, d'enfoncer violemment son bâton ferré jusqu'à la glace, et de se retenir à la force du poignet, lui et son camarade auquel il était attaché par une corde. ”

“ En cet état elle a suivi la caravane à la grâce de l'instinct. — Un jour, cependant, son instinct l'a trompée et il lui en a cuit — cuit n'est pas tout à fait le mot juste : — elle est tombée dans une crevasse peu profonde, heureusement. Elle en a été quitte pour la peur et pour attendre, en grelottant, qu'on eût jeté assez de neige pour faire une pente par où elle pût remonter. Mais depuis ce temps-là, Finette est devenue circonspecte : elle se méfie des ponts de neige.
Il y a une région au Mont-Blanc qu'on pourrait
appeler la région des accidents. ”

“ Enfin, MM. Tyndall et Frankland, en 1859, ont passé vingt heures, une nuit complète, au sommet du Mont-Blanc, entassés avec neuf guides sous une tente légère, couchant sur la neige même, dont la température était de 15° au-dessous de 0.
Ces expéditions ont fourni des résultats précieux pour la science. Elles ont donné lieu à des observations du plus haut intérêt sur l'état de l'atmosphère, les phénomènes électriques, la formation des nuages, la constitution des glaciers, la vie végétale et animale dans ces hautes régions. Car la vie n'est point éteinte au milieu de ces solitudes glacées. ”

“ Il résulte de nombreuses mesures qui ont été prises depuis lors, tant par des opérations géométriques que par les
observations du baromètre faites au sommet de la montagne, que la hauteur du Mont-Blanc est de 4810 mètres au-dessus du niveau de la mer, de 4440 mètres au-dessus du lac de Genève, et de 3760 mètres au-dessus de Chamonix. Ce n'est pas, il s'en faut, la montagne la plus haute du globe, mais il n'y en a pas peut-être dont l'élévation audessus des vallées environnantes soit plus considérable et dont l'effet par conséquent donne mieux l'idée d'une excessive hauteur. ”

“ J'ai éprouvé très-sensiblement cet effet de congestion somnolente dans les salines de Bex, en marchant pendant une demi-heure, lanterne en main, sur les rails de la grande galerie.
doutable danger au Mont-Blanc, mon Dieu ! c'est celui auquel l'esprit pense, sans malice, quand on regarde la montagne. — On se dit : « Il doit faire bien froid là-haut ! » En effet, le froid est souvent terrible. Il n'est pas rare que des guides, des voyageurs, soient revenus avec les pieds gelés. ”

“ Voici pourquoi : la caravane, dans sa marche oblique, ouvre un sillon, une tranchée profonde dans la neige ; si, ensuite, elle revient trop brusquement sur sa direction, la neige, coupée à une petite distance au-dessous, cède sous son poids et glisse sur la roche de glace vive qu'elle recouvre. ”

“ Malheureusement l'air vif et léger des cimes, le froid rigoureux qui règne à ces hauteurs, ne laissent pas toujours l'ascensionniste dans les audacieuses dispositions avec lesquelles il avait abordé le pied de la montagne. Beaucoup, sans avoir rencontré d'obstacles décisifs, sans avoir été contrariés par le temps, sans avoir éprouvé de vertiges, ont dû redescendre, faute de pouvoir continuer à monter. ”

“ On s'engoua si fort de la nature sauvage qu'on voulut la recevoir chez soi, la mettre dans ses parcs, dans ses jardins. Les bassins se transformèrent en lacs, les canaux en torrents, de maigres filets d'eau alimentèrent de plus maigres cascades, au flanc des moindres monticules on tailla de petits précipices, on éleva des autels à la solitude, l'art du jardinier s'employa à produire des déserts, — et il se fit en ce temps-là un grand commerce de rochers. ”

“ C'est que, indépendamment des dangers réels que présente la montagne, dangers dont on sait mieux se défendre aujourd'hui, on avait alors à lutter contre la classe des dangers imaginaires, dangers, en un sens, bien plus redoutables, qui font avorter bien plus d'expéditions,
reculer bien plus d'hommes résolus, parce qu'ils s'attaquent au siège même du courage et n'ont d'autre limite que celle de l'imagination qui les enfante. ”

“ En partant de Chamonix, on l'aborde de front, — c'est la route de Chamonix, la route ouverte par Balmat et aujourd'hui encore la plus fréquentée.
Mais cette face de la pyramide a deux arêtes : si on part des Bains de Saint-Gervais, on suit l'arête occidentale, c'est-à-dire l'Aiguille du Goûter, le Dôme du Goûter et les Bosses du Dromadaire. — Voilà pour la route de Saint-Gervais. — En venant de Courmayeur, on gagne par un grand détour l'arête de l'est, qui se prolonge jusqu'au sommet par le Mont-Blanc du Tacul et le Mont-Maudit. C'est la route de Courmayeur. ”

“ Il n'est d'ailleurs mauvais que lorsqu'il est tombé de la neige nouvelle, et il abrége de deux heures. Mais voilà le danger ! les guides ont une tendance à le prendre pour gagner du temps dans les jours les plus courts, dans les jours de l'arrière-saison, qui sont ceux justement où la montagne commence à se charger des neiges de l'hiver, et voilà comment, le 13 octobre 1866, l'accident du docteur Hamel se renouvela, à peu près dans les mêmes circonstances et justement au même endroit. ”