époque glaciaire

“ Dans nos régions, les glaciers, maintenant confinés au fond des vallées les plus élevées des Alpes, prennent une extension considérable et descendent jusque dans les plaines, comme l'attestent les moraines qu'ils ont laissées et les roches qu'ils ont polies, sillonnées en progressant.
(Voir GLACIERS.) Cette période de froid se nomme époque glaciaire. L'homme en a été témoin, car, dans les alluvions et les grottes de cet âge, on trouve les débris de ses ossements et les restes de sa naissante industrie : silex taillés en haches, en lames de couteau, en fer de lance ou de flèche ”

“ Mon seul but est de montrer que l’homme était contemporain de la seconde époque glaciaire. Nous avons parlé des osars de la Suède, ce sont des bancs de sable émergés couverts de blocs erratiques que les glaces flottantes ont déposés à leur surface pendant la longue période où les glaciers venaient aboutir au rivage. ”

“ Ces instrumens, œuvres de peuplades grossières encore bien rapprochées de l’état sauvage, caractérisent l’âge de pierre de la civilisation humaine. Pour dire si ces hommes étaient antérieurs ou postérieurs à ceux qui ont précédé la seconde époque glaciaire ou s’ils étaient leurs contemporains, il faudrait savoir si dans chaque localité ces terrains de transport sont antérieurs, postérieurs ou intermédiaires aux deux époques glaciaires. Lorsque l’on est loin des anciennes moraines, l’affirmation est difficile ”

“ L’objection à l’existence de l’homme pendant l’époque glaciaire tirée de la rigueur du froid n’est pas un argument sérieux. Les habitans de Chamounix en Savoie, de Grindelwald et de Zermatt en Suisse, vivent au pied des glaciers. ”

“ IIme ÉPOQUE GLACIAIRE. — Renversement de l'oscillation générale mio-pliocène du sol ; affaissement de l'Europe et de l'Asie moyennes ; soulèvement du nord européen et du nord africain. Première période insulaire des Iles britanniques. Le froid glaciaire reprend son empire ; il a, cette fois, son centre principal dans le nord. Glaces flottantes Scandinaves jusque vers le Pas-de-Calais actuel; blocs erratiques portés par les glaces dans l'Allemagne du nord et en Russie. Dans l'ouest de la France, flore des zones tempérées ; faune du Renne. ”

“ En 1847, nous avons publié dans la Revue un article où nous exposions les résultats de travaux dont les plus anciens à cette époque ne remontaient pas à dix ans; ils étaient déjà nombreux et suffisans pour montrer le rôle considérable que les glaciers ont joué dans l’histoire de la terre, lorsque, dépassant leurs limites actuelles, ils se sont avancés dans les plaines de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique. ”

“ Nous venons d’exposer succinctement, mais complètement, l’état de nos connaissances actuelles sur l’ancienne extension des glaciers dans les chaînes de montagnes et les plaines qui les environnent. Dans une dernière étude, on traitera de l’extension des glaces polaires en Europe et en Amérique et des modifications de la flore et de la faune du globe pendant cette période. Nous verrons que l’homme existait pendant ou même avant la seconde période glaciaire. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ Au milieu d'une végétation vigoureuse, entre des champs cultivés et des forêts de sapins, on voit briller des masses énormes de glaces qui résistent à l'action des chaleurs de l'été, comme elles ont résisté à l'action des siècles : ces fleuves solidifiés sont les glaciers. L'existence d'une période glaciaire de notre globe est une découverte de la science moderne, prenant de plus en plus de l'importance. ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ Les oscillations des glaciers nous montrent que la progression et la fusion sont dans un état d’équilibre instable. Le glacier diminue par la fusion de son extrémité et l’ablation de sa surface pendant la belle saison; en hiver, il répare ses pertes par l’addition de couches de neige nouvelles qui se transforment en glace par une suite de fusions et de congélations successives. En été, l’eau qui pénètre le glacier ajoute également à sa masse et contre-balance les effets de la fonte superficielle. ”

“ La contestation des faits les plus légitimes et les mieux prouvés, obligea les « glaciéristes » de les faire ressortir, et porta certains d’entre eux à trop généraliser, dans son principe aussi bien que dans ses conséquences, le phénomène de l’extension des anciens glaciers. L’âge correspondant à cette extension devint pour eux la période « glaciaire, «puis celle « du froid glaciaire. » ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ On aurait tort de croire que tous les glaciers d’une même vallée doivent toujours avancer ou reculer simultanément. Une orientation différente, le nombre et la grandeur relatifs des affluens et des cirques où ils aboutissent, l’absence ou la présence de grandes moraines superficielles, peuvent déterminer la progression d’un glacier et le retrait d’un autre pendant les mêmes années. ”

“ La période glaciaire a laissé, en un grand nombre de points, en Suisse, en Savoie, dans le Jura, les Vosges et les Pyrénées, et dans tout le nord de l'Europe, des vestiges irrécusables de son existence, c'est-à-dire des moraines parfaitement alignées, des blocs énormes à angles tranchants, transportés bien loin de leur lieu d'origine, des roches polies et striées, et des éminences arrondies et moutonnées complètement semblables aux traces des glaciers actuels. ”

“ Commençons donc par étudier le travail d’un glacier en activité. — D’abord, en descendant dans sa vallée, le glacier polit, strie et arrondit les roches qu’il recouvre ou qui l’enserrent latéralement : il agit comme un grand polissoir. L’émeri qui grave les stries, creuse les cannelures et use les roches, ce sont les pierres tombées des montagnes voisines. Parvenus sous le glacier qui les écrase ou logés entre ses côtés et les parois encaissantes qui les broient, ces débris se réduisent en petits fragmens, en sable, même en boue impalpable semblable à l’émeri qu’on emploie dans les arts. ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ Quand on songe qu’un grand glacier est une masse tourmentée, déformée, gauchie dans sa progression, on comprend que les observateurs aient trouvé des bandes bleues avec toutes les inclinaisons imaginables. ”

“ Au contraire tout nous enseigne que, sauf les sommets des montagnes qui se sont dégradés et ont diminué de hauteur avec le temps, le relief du sol sur lequel les glaciers se mouvaient n’a pas changé. Les stries sont toujours parallèles à la vallée; elles se redressent toujours en amont des rétrécissemens, les roches moutonnées ont conservé leurs formes arrondies, et les blocs erratiques sont restés suspendus sur les pentes ou perchés sur des piédestaux, là où le glacier les a déposés. ”

“ Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s’avançaient n’ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. ”

“ Un grand nombre de fleuves et de rivières dont le cours commence dans les hautes montagnes sortent d'une source glaciaire surgissant au pied d'un glacier. L'eau qui forme leur premier courant ne coule pas d'une fracture du rocher, mais des fissures de la glace; elle provient de la fusion de cette glace même. En eflet, les neiges entassées et durcies au fond du couloir d'un glacier, et
qui descendent sans cesse suivant sa pente vers le fond de la vallée, fondent peu à peu à la chaleur du soleil et par l'effet d'un air moins froid que celui des sommets. ”

“ Les sommets sont des ruines. Ces débris, souvent énormes, tombent sur les bords du glacier. Si celui-ci était immobile, ils s’y entasseraient sans aucun ordre ; mais la progression amène dans la distribution de ces matériaux une certaine régularité. Les blocs, formant de véritables convois, se disposent sur le glacier en longues traînées parallèles à ses rives, ou s’accumulent au pied du talus terminal sous forme de grandes digues transversales : ce sont les moraines. ”

“ Dans la question dont il s’agit, ce puissant ouvrier a fait son œuvre, et l’ancienne extension des glaciers, repoussée d’abord comme une chimère, n’a plus de contradicteurs parmi les géologues progressifs, tandis que des systèmes contemporains embrassant dans leur vaste synthèse le globe tout entier s’écroulent sous nos yeux. ”

“ Semblables à ces fleuves, tels que le Saint-Laurent, le Nil et le Rhône, qui sortent de grands lacs isolés ou communiquant entre eux, les glaciers sont les émissaires des champs de neiges éternelles occupant les cirques et les plateaux dominés par les plus hautes cimes des Alpes, de l’Himalaya, du Caucase ou des Pyrénées. ”

“ L'action glaciaire s'est, le plus souvent, traduite de nouveau par des phénomènes identiques à ceux que nous avons précédemment fait connaître, moins importants, disonsnous, mais beaucoup mieux connus puisqu'ils sont plus récents et que leurs manifestations sont, par là même, bien plus facilement reconnaissables. Dans nos zônes tempérées les glaciers de la dernière extension s'observent dans presque tous les massifs de montagnes de quelque importance. ”

“ Si, à une époque donnée, par suite d'une élévation de la température moyenne du lieu, le glacier vient à disparaître, il laisse à sa place un paysage tout à fait spécial, comme ceux de certaines vallées vosgiennes, où les roches sont arrondies et polies, où, çà et là, on observe d'anciennes moraines, et où l'on rencontre, semés sans ordre, des blocs erratiques qui sont restés à la place où ils étaient lorsque le glacier a disparu. ”

“ En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du gla- cier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface. ”

“ MORAINES ET BLOCS ERRATIQUES DES GLACIERS ACTUELS Il est un autre ordre de phénomènes qui jouent un grand rôle dans l’histoire des glaciers actuels et de ceux qui couvraient autrefois la Suisse : je veux parler des fragmens de roche de toute grosseur et de toute nature que le glacier transporte avec lui. Les Alpes, leur aspect nous le dit, sont d’immenses ruines. Tout conspire à leur destruction, tous les élémens semblent conjurés pour abaisser leurs cimes orgueilleuses. ”

“ En dehors de ces pâturages, de ces marais, de ces forêts, situés en avant des moraines frontales des anciens glaciers, il n'y avait que de la neige et de la glace. C'est pourquoi dans l'ancienne moraine profonde, c'est-à-dire dans la boue à cailloux striés qui supportait les anciens glaciers, on ne trouve jamais aucune trace d'êtres animés. La vie pouvait se manifester en face des glaciers, mais sur la glace même elle était anéantie, comme elle l'est encore aujourd'hui sur les amas de glace qui s'étalent aux sommets des Alpes. ”

“ Quand une succession d'années pluvieuses fournit au glacier des gains considérables, que compensent imparfaitement les pertes, le glacier s'accroît, et, comme il est encaissé entre ses deux rives, cet accroissement se traduit par une descente du front vers la plaine. Quand, au contraire, une succession d'années sèches amène une diminution des gains, qui ne suffisent plus à réparer les pertes, le glacier décroît, et le front remonte vers la source du glacier. ”

“ En considérant l'effrayante hauteur de ces murs et y ajoutant l'énorme profondeur, qui est souvent égale à la hauteur des montagnes, nous ne pouvons comprendre les incalculables périodes de temps qu'il a fallu à ces glaciers pour faire leur œuvre dans leur marche lente mais irrésistible vers la mer ; nous obtenons ainsi une idée, que rien autre ne peut nous donner, de la terrifiante puissance de l'eau, sous forme de glace, pour modifier le caractère de la surface du globe. ”

“ Il en résulte qu'en dehors de ce qui reste à la surface du glacier toute l'étendue du lit est criblée de pierrailles qui cheminent ainsi entre la glace et la roche. En les poussant dans son mouvement de progression, le glacier leur communique toute l'énergie représentée par son poids effrayant ; il se transforme en une râpe gigantesque; plus la pente est forte et le passage étroit, plus l'action érosive est efficace, plus le glacier rabote, mord et burine son lit. ”