Période glaciaire

“ Nous venons d’exposer succinctement, mais complètement, l’état de nos connaissances actuelles sur l’ancienne extension des glaciers dans les chaînes de montagnes et les plaines qui les environnent. Dans une dernière étude, on traitera de l’extension des glaces polaires en Europe et en Amérique et des modifications de la flore et de la faune du globe pendant cette période. Nous verrons que l’homme existait pendant ou même avant la seconde période glaciaire. ”

“ La période glaciaire a laissé, en un grand nombre de points, en Suisse, en Savoie, dans le Jura, les Vosges et les Pyrénées, et dans tout le nord de l'Europe, des vestiges irrécusables de son existence, c'est-à-dire des moraines parfaitement alignées, des blocs énormes à angles tranchants, transportés bien loin de leur lieu d'origine, des roches polies et striées, et des éminences arrondies et moutonnées complètement semblables aux traces des glaciers actuels. ”

“ Un glacier, l’observation l’a prouvé, n’est qu’un mélange d’eau et de glace dont la température est toujours à zéro. Le raisonnement aurait pu le faire prévoir. En effet, d’un côté les températures extérieures supérieures à zéro ne peuvent y pénétrer, car elles deviennent latentes en fondant la surface de la glace ou la neige qui la recouvre. L’eau résultat de cette fusion, s’infiltrant dans les fissures du glacier, finit par imbiber la masse tout entière. ”

“ En effet, la terre à son origine était un globe incandescent circulant dans l’espace; son refroidissement lent, mais continu, fait comprendre pourquoi la température des climats terrestres a été continuellement en diminuant, et la période glaciaire n’est que la suite et la conséquence de ce refroidissement séculaire. Si nous supposons que la chaleur du soleil puisse s’accroître, alors tout s’explique. ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ Les oscillations des glaciers nous montrent que la progression et la fusion sont dans un état d’équilibre instable. Le glacier diminue par la fusion de son extrémité et l’ablation de sa surface pendant la belle saison; en hiver, il répare ses pertes par l’addition de couches de neige nouvelles qui se transforment en glace par une suite de fusions et de congélations successives. En été, l’eau qui pénètre le glacier ajoute également à sa masse et contre-balance les effets de la fonte superficielle. ”

“ Quand on songe qu’un grand glacier est une masse tourmentée, déformée, gauchie dans sa progression, on comprend que les observateurs aient trouvé des bandes bleues avec toutes les inclinaisons imaginables. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ Commençons donc par étudier le travail d’un glacier en activité. — D’abord, en descendant dans sa vallée, le glacier polit, strie et arrondit les roches qu’il recouvre ou qui l’enserrent latéralement : il agit comme un grand polissoir. L’émeri qui grave les stries, creuse les cannelures et use les roches, ce sont les pierres tombées des montagnes voisines. Parvenus sous le glacier qui les écrase ou logés entre ses côtés et les parois encaissantes qui les broient, ces débris se réduisent en petits fragmens, en sable, même en boue impalpable semblable à l’émeri qu’on emploie dans les arts. ”

“ La contestation des faits les plus légitimes et les mieux prouvés, obligea les « glaciéristes » de les faire ressortir, et porta certains d’entre eux à trop généraliser, dans son principe aussi bien que dans ses conséquences, le phénomène de l’extension des anciens glaciers. L’âge correspondant à cette extension devint pour eux la période « glaciaire, «puis celle « du froid glaciaire. » ”

“ On aurait tort de croire que tous les glaciers d’une même vallée doivent toujours avancer ou reculer simultanément. Une orientation différente, le nombre et la grandeur relatifs des affluens et des cirques où ils aboutissent, l’absence ou la présence de grandes moraines superficielles, peuvent déterminer la progression d’un glacier et le retrait d’un autre pendant les mêmes années. ”

“ Notre planète a pu traverser des masses cosmiques plus ou moins denses et capables d’arrêter les rayons du soleil; de là un refroidissement général à la surface du globe. Or quelle preuve avons-nous que la terre ait réellement traversé deux de ces groupes à deux époques séparées par un long intervalle de temps, et que le trajet ait duré assez longtemps pour amener l’extension des glaciers? Nous sommes encore en pleine hypothèse. ”

“ Tout prouve qu’à cette époque les terres se sont de nouveau élevées fort au-dessus de leur niveau actuel. Ainsi pour la seconde fois les îles britanniques étaient unies au continent. Les terres étant plus hautes et par conséquent plus froides, les glaciers descendirent des montagnes et comblèrent les vallées que la mer avait abandonnées; c’est la seconde époque glaciaire, celle des glaciers terrestres, par opposition à l’époque des glaces flottantes que nous venons de décrire. ”

“ Bornons-nous à constater qu’il a certainement précédé la dernière période de froid, et l’a traversée en se nourrissant des animaux qui avaient survécu comme lui à la profonde modification du climat européen, cause de l’ancienne extension des glaciers.
Avant la première époque glaciaire, la température de l’Europe était très supérieure à celle dont ce continent jouit aujourd’hui. Jusque dans l’extrême nord, on reconnaît dans les terrains tertiaires supérieurs des plantes et des animaux qui indiquent un climat chaud. ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ Au contraire tout nous enseigne que, sauf les sommets des montagnes qui se sont dégradés et ont diminué de hauteur avec le temps, le relief du sol sur lequel les glaciers se mouvaient n’a pas changé. Les stries sont toujours parallèles à la vallée; elles se redressent toujours en amont des rétrécissemens, les roches moutonnées ont conservé leurs formes arrondies, et les blocs erratiques sont restés suspendus sur les pentes ou perchés sur des piédestaux, là où le glacier les a déposés. ”

“ D’un autre côté, les phénomènes glaciaires de la Scandinavie, de l’Angleterre et de l’Amérique nous démontrent que la croûte terrestre n’est point fixe : elle s’abaisse et s’élève. Cet effet, combiné avec le précédent, ajouterait encore à la hauteur des sommets; mais des pays peu accidentés, l’Amérique du Nord par exemple, ont été couverts de glaciers, et les dépôts coquilliers nous apprennent que l’oscillation de la côte n’a pas dépassé 180 mètres, nombre insignifiant et incapable d’expliquer la formation de glaciers dans les contrées où ils n’existent plus. ”

“ La flore, dans son ensemble, comprend les mêmes plantes, la faune les mêmes animaux. Deux grands phénomènes servent à caractériser cette période. C'est d'abord, parmi les êtres vivants, l'apparition de l'homme sur la terre; puis, dans le monde physique, par suite d'une modification dans le climat et de l'abondance des pluies et des neiges : 1° une extension, à nulle autre pareille, des glaciers (période glaciaire, pendant laquelle, par exemple, les glaciers alpestres couvraient toute la Suisse et s'étendaient jusqu'à l'emplacement actuel de Lyon) ”

“ Le mode d’action de la température réclame donc l’attention des physiciens sédentaires et de ceux qui transportent leurs instrumens sur les glaciers eux-mêmes pour en étudier directement les phénomènes.
La progression plus rapide des glaciers pendant l’été et leur immobilité relative pendant l’hiver sont la cause des oscillations annuelles. En effet, pendant l’été, le glacier avance, mais en même temps il fond : la fusion contre-balance les effets de la progression. ”

“ Lorsque ces changements s'opèrent pendant la période glaciaire, l'épaisseur de la glace augmente de siècle en siècle, non par suite de l'érosion, mais seulement parce que le contour de la vallée prend de plus en plus et graduellement la forme de bassin. Cependant, la simple occupation des cavités par la glace, en empêchant les dépôts fluviatiles et lacustres, est une cause de l'abondance des lacs, qui pren-
dront naissance dès que le climat changera et qu'il y aura foNte de la glace. ”

“ Dans la question dont il s’agit, ce puissant ouvrier a fait son œuvre, et l’ancienne extension des glaciers, repoussée d’abord comme une chimère, n’a plus de contradicteurs parmi les géologues progressifs, tandis que des systèmes contemporains embrassant dans leur vaste synthèse le globe tout entier s’écroulent sous nos yeux. ”

“ Dans nos régions, les glaciers, maintenant confinés au fond des vallées les plus élevées des Alpes, prennent une extension considérable et descendent jusque dans les plaines, comme l'attestent les moraines qu'ils ont laissées et les roches qu'ils ont polies, sillonnées en progressant.
(Voir GLACIERS.) Cette période de froid se nomme époque glaciaire. L'homme en a été témoin, car, dans les alluvions et les grottes de cet âge, on trouve les débris de ses ossements et les restes de sa naissante industrie : silex taillés en haches, en lames de couteau, en fer de lance ou de flèche ”

“ En 1847, nous avons publié dans la Revue un article où nous exposions les résultats de travaux dont les plus anciens à cette époque ne remontaient pas à dix ans; ils étaient déjà nombreux et suffisans pour montrer le rôle considérable que les glaciers ont joué dans l’histoire de la terre, lorsque, dépassant leurs limites actuelles, ils se sont avancés dans les plaines de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique. ”

“ Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s’avançaient n’ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. ”

“ Ces instrumens, œuvres de peuplades grossières encore bien rapprochées de l’état sauvage, caractérisent l’âge de pierre de la civilisation humaine. Pour dire si ces hommes étaient antérieurs ou postérieurs à ceux qui ont précédé la seconde époque glaciaire ou s’ils étaient leurs contemporains, il faudrait savoir si dans chaque localité ces terrains de transport sont antérieurs, postérieurs ou intermédiaires aux deux époques glaciaires. Lorsque l’on est loin des anciennes moraines, l’affirmation est difficile ”

“ En effet, nous savons, grâce aux nombreux voyages entrepris dans les régions arctiques pour atteindre le pôle nord, que les climats les plus rigoureux, avec des hivers où le thermomètre descend à 50 degrés au-dessous de zéro et des étés où il s’élève à peine à 6 ou 8 degrés au-dessus, sont des plus favorables au développement des glaciers, puisque le pays en est couvert. ”

“ IIme ÉPOQUE GLACIAIRE. — Renversement de l'oscillation générale mio-pliocène du sol ; affaissement de l'Europe et de l'Asie moyennes ; soulèvement du nord européen et du nord africain. Première période insulaire des Iles britanniques. Le froid glaciaire reprend son empire ; il a, cette fois, son centre principal dans le nord. Glaces flottantes Scandinaves jusque vers le Pas-de-Calais actuel; blocs erratiques portés par les glaces dans l'Allemagne du nord et en Russie. Dans l'ouest de la France, flore des zones tempérées ; faune du Renne. ”

“ De même qu’une très grande humidité et des précipitations aqueuses d’une extrême abondance, jointes à l’abaissement du climat, allant pour la première fois jusqu’à la congélation de l’eau, avaient amené l’extension glaciaire, de même l’atténuation de l’humidité et l’intensité moindre des précipitations, dans la zone tempérée boréale, durent entraîner à la longue le retrait des glaciers et la réalisation de l’ordre de choses actuel. C’est la théorie que nous avons exposée ici même et qui nous semble toujours la vraie [2] . ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ Un grand nombre de fleuves et de rivières dont le cours commence dans les hautes montagnes sortent d'une source glaciaire surgissant au pied d'un glacier. L'eau qui forme leur premier courant ne coule pas d'une fracture du rocher, mais des fissures de la glace; elle provient de la fusion de cette glace même. En eflet, les neiges entassées et durcies au fond du couloir d'un glacier, et
qui descendent sans cesse suivant sa pente vers le fond de la vallée, fondent peu à peu à la chaleur du soleil et par l'effet d'un air moins froid que celui des sommets. ”

“ En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du gla- cier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface. ”