Région arctique

“ II. Histoire géologique. — Le Massif central est un débris du continent hercynien. Il fut en proie à l'érosion pendant toute la durée des temps secondaires, sauf la région des Causses, recouverte alors par les mers jurassiques. A l'ère tertiaire, le plissement alpin releva sa partie orientale; en même temps les laves s'échappèrent par les fissures du sol et formèrent de vastes plateaux et chaînes volcaniques.
III. Divisions; sol et relief. — On peut, par suite, distinguer plusieurs régions : 1° à l'Ouest, le plateau archéen du Limousin; 2° à l'Est, la région relevée par le plissement alpin ”

“ Ces sables quartzeux à particules granitiques, associés à des graviers et à des argiles, sont des dépôts de transport qui tirent leur origine du Massif central. Lorsque, dans la période tertiaire, l’ancien massif, presque réduit par l’usure des âges à l’état de plaine, commença à se relever dans le Sud et dans l’Est, toutes les forces de l’érosion se ravivèrent. La région surexhaussée livra ses flancs à une destruction dont les dépouilles, entraînées vers le Nord et l’Ouest, formèrent de larges nappes détritiques. Des terrains argileux et froids jonchent ainsi la surface. ”

“ La zone torride est formée par la partie de la surface terrestre comprise entre les deux tropiques et traversée à son milieu par l'équateur; la zone tempérée septentrionale et la zone tempérée méridionale comprennent les terres qui s'étendent entre les tropiques et les cercles polaires. La zone glaciale arctique et la zone glaciale antarctique comprennent les calottes circonscrites par les cercles polaires, et dont le centre est occupé par le pôle, ou extrémité de l'axe terrestre, qui est une ligne imaginaire autour de laquelle la terre tourne sur elle-même. ”

“ La nature ici devient plus rude, les vallées se creusent plus profondément. Vous êtes réellement dans une marche, c'est-à-dire dans une contrée de transition, où, touchant du côté de l'ouest aux pays calcaires qui bordent l'Atlantique, vous n'avez plus que quelques lieues à parcourir pour atteindre la région pittoresque, mais froide, formée par le grand soulèvement granitique, auquel nous devons le premier émergement des terres, avant la création d'aucun être vivant sur ce globe. ”

“ Depuis le Saint-Laurent et les lacs jusqu’au flux et reflux de la mer, tout le terrain est de formation primitive ; car, sur ce continent comme sur celui d’Europe, les roches primitives occupent la plus grande partie des régions septentrionales. ”

“ D'ailleurs les eaux courantes, qui se sont creusé des lits très profonds dans les terrains du plateau faciles à entamer, donnent en plusieurs endroits un véritable aspect de montagnes à des parois érodées; les roches de grès diversement colorées, les couches d'argile, les strates calcaires de trias ou de jura, entaillées jusqu'à des centaines de mètres dans l'épaisseur du plateau, feraient croire que la région est très accidentée, tandis que le comblement de ces fosses de déblai transformerait toute la haute plaine en un désert uniforme, faiblement ondulé. ”

“ Les montagnes les plus élevées sont composées de couches parallèles, tout de même que les plaines les plus basses, et, par conséquent, on ne peut pas attribuer l’origine et la formation des montagnes à des secousses, à des tremblements de terre, non plus qu’à des volcans, et nous avons des preuves que s’il se forme quelquefois de petites éminences par ces mouvements. ”

“ En second lieu, nous avons cette sorte de terrain que nous désignons sous le nom de terrains secondaires et dont les roches principales et les plus communes sont : des quartz, des grès et des conglomérats ferrugineux. Les collines de la partie montagneuse en sont presque uniquement formées.
Si maintenant nous considérons, au contraire, la croûte terrestre, nous trouverons dans la région Ouest et dans la plaine qui confine au Dentilia des argiles compactes en couches épaisses, produites par la désagrégation par les eaux des roches du terrain ardoisier. ”

“ Pendant les périodes éocène et oligocène, les mouvements du sol se multiplient dans la région géosynclinale, en
même temps que les mers reviennent dans certaines parties de la région septentrionale, sans jamais arriver toutefois à rétablir le morcellement caractéristique de l'ère secondaire. Une zone plissée se façonne peu à peu dans la région méridionale; c'est la ride alpine, sinueuse comme le géosynclinal qui l'avait préparée. ”

“ Aux difficultés accompagnant l'étude stratigraphique des roches de notre région, telles que la grande extension des cultures, le boisement des montagnes, la rareté, le plus souvent même l'absence de points où peut nettement s'observer le contact de deux roches différentes, l'état fréquent de désagrégation et d'altération parfois considérable de ces roches, à ces difficultés viennent encore s'ajouter celles tenant à la structure et à la composition même de nos roches, lesquelles offrent presque tous les passages des unes aux autres. ”

“ On peut prévoir que sous les sédiments jurassiques de la bordure, la topographie souterraine du socle ancien reproduit avec les mêmes contrastes dans les éléments du relief la topographie actuelle du massif ancien aux déformations près, d'ordre tectonique, ayant pu, soit précéder et favoriser les diverses étapes de la transgression jurassique (flexures, failles) , soit affecter ultérieurement l'ensemble de la région dans le cadre des échos de l'orogénèse tertiaire. ”

“ Lorsque la terre a pris sa consistance, il s’est élevé à sa surface un grand nombre d’aspérités, il s’est fait des boursouflures comme dans un bloc de verre ou de métal fondu. Cette première cause a donc produit les premières et les plus hautes montagnes qui tiennent par leur base à la roche intérieure du globe, et sous lesquelles, comme partout ailleurs, il a dû se trouver des cavernes qui se sont affaissées en différents temps ”

“ Le second point à établir est la stabilité « relative » des masses continentales actuelles et de leur distribution autour du pôle arctique, occupé par une mer, tandis que l’autre pôle correspond à une calotte de terre ferme peu étendue entourée par un immense océan, L’importance du pôle arctique au point de vue de la production des plantes et des animaux et de leurs migrations, aussi bien que la nullité de l’autre hémisphère à ces mêmes points de vue, ressortant de ce groupement. ”

“ A l’est de l’Hudson, les roches primitives dominent dans les montagnes et les terres basses, diminuant graduellement lorsqu’on s’avance vers le S. Elles sont limitées du côté de la mer par de vastes dépôts d’alluvion, et de l’autre servent de base aux dépôts de transition et secondaires qui constituent à l’ouest les montagnes de l’intérieur du continent. ”

“ Les eaux de l’océan dans lequel nos montagnes ont été formées couvraient encore une partie de ces montagnes, lorsqu’une violente secousse du globe ouvrit tout à coup de grandes cavités qui étaient vides auparavant et causa la rupture d’un grand nombre de rochers. Les eaux se portèrent vers les abîmes avec une violence extrême, proportionnée à la hauteur qu’elles avaient alors, creusèrent de profondes vallées et entraînèrent des quantités immenses de terre, de sable et de fragments de toutes sortes de roches. ”

“ En résumé, dans cette nomenclature, l’écorce minérale du globe comprend deux classes de roches : les roches sédimentaires et les roches ignées ou pyrogènes. Les roches de sédiment se divisent en six terrains, qui sont les terrains moderne, quaternaire, tertiaire, secondaire, intermédiaire ou de transition, et primaire. Chaque terrain ou époque se subdivise en formation, systèmes ou périodes, les formations en groupe, et ceux-ci en étages [14] . Enfin l’étage a pour sous-divisions les assises, les couches un nappes, les bancs ou strates et les fils. ”

“ L’étude des montagnes est encore regardée par lui comme pouvant seule conduire à la solution des grands problèmes relatifs à la théorie de la terre, non pas cependant qu’il y ait des plateaux élevés et même des contrées déprimées qui n’aient une constitution semblable à celle des cimes les plus élancées et les plus proéminentes, mais parce qu’un sol à peu près horizontal est ordinairement couvert de terre végétale ou de matières de transport qui masquent le sol primordial, parce que rarement il s’y trouve des excavations assez profondes pour découvrir le terrain vierge... ”

“ Ainsi circonscrites du côté du sud , les terres arctiques de l' Amérique , en y comprenant les archipels du nord et du nord-est , ne doivent pas mesurer moins de 5 6 0 0 0 0 lieues carrées . Elles dépassent donc de beaucoup en superficie la masse
de toutes les terres européennes 1 , mais ne renferment certes pas autant de milliers d' hommes que l' Europe en nourrit de millions . ”

“ Les montagnes tertiaires ou collines peu élevées, formées de petites couches de pierre à chaux qui renferment des pétrifications et de petits lits de sable et d’argile, sont postérieures aux secondaires et reposent en partie dessus et en partie à côté. Elles remplissent d’anciennes vallées, et sont encore placées à des hauteurs considérables. Leurs matériaux proviennent des montagnes secondaires, et, comme celles-ci, elles ont éprouvé des bouleversements et des changements occasionnés par les volcans, dont les produits ont enveloppé des fragments de roches avec des fossiles. ”

“ La chaleur et le froid font éclater les roches; l'air et l'humidité les décomposent; leurs débris sont entraînés par les torrents qui les déposent dans les vallées; en un mot, au cours des siècles, les montagnes s'usent par l'érosion.
Aussi leur aspect est-il pour le géologue une révélation suffisante de leur âge approximatif. Les montagnes vieilles (Vosges et Forêt Noire, Massif Central, Alpes Scandinaves, Hautes Terres d'Écosse, Alleghanies, etc.) , déjà usées par l'action des forces externes, ont des formes arrondies, des pentes douces et une altitude relativement faible. ”

“ Nous avons donné comme exemples le granite de la Bretagne, le basalte de l'Auvergne, les laves des volcans actuels. Toutes ces roches sont venues de l'intérieur du sol, s'épancher à la surface ou s'intercaler au milieu des matériaux de l'écorce terrestre.
Une roche éruptive est caractérisée par sa composition, c'est-à-dire par les éléments minéraux qui se réunissent ponr la former, et par le mode de structure, c'est-à-dire par la manière dont ces éléments sont disposés. Il faut avant tout connaitre les éléments fondamentaux des roches. ”

“ Quoi qu'il en soit, il est remarquable que les roches archéennes, d'apparence presque exclusivement sédi-mentaire à la partie supérieure, perdent, en se rap-prochant de la région interne, leur aspect stratiforme et prennent peu à peu une structure massive qui les fait confondre facilement avec les roches d'éruption.
CONSTITUTION ÉLÉMENTAIRE DES ROCHES CRISTALLISÉES. — Par tout le globe on rencontre des roches cristallines ou des roches cristallophylliennes, soit à la surface du sol, soit, si l'on creuse assez, par dessous les couches sédimentaires non modifiées. ”

“ En général,"les ruraux du Massif central vivent très dispersés, non seulement sur les croupes cristallines, mais sur les hauteurs volcaniques et sur les Causses. Il n'y a de concentration qu'à la base des collines à sources. ”

“ Une occasion quelconque qui tend à encourager la tentative de perfectionner la géographie des régions arctiques, qui est si défectueuse, surtout du côté de l'Amérique, doit être saisie comme une circonstance importante.
Le départ des glaces peut donc être considéré
comme une occurrence favorable à la poursuite des découvertes dans ces contrées ”

“ Nous ne le pensons pas, car les régions arctiques ont un attrait qui leur est propre et qu'on ne saurait nier. L'extrême rigueur de la température, les champs de glace sans limites, la population clair-semée, les déserts immenses, les phénomènes du ciel, l'inconnu, tout concourt à donner aux pays de l'extrême
nord une espèce de charme mystérieux, un certain cachet de grandeur terrible bien fait pour passionner les âmes énergiques. Aussi, chez les hardis explorateurs qui se lancent dans ces redoutables entreprises, l'ardeur croît avec les obstacles et les périls ”

“ Une formation particulière, celle des terrains volcaniques, se rencontre dans le Massif Central, où elle présente des montagnes à larges cratères, des coulées de laves, des colonnades de basalte.
12. Les terrains primitifs sont froids, pauvres, souvent montagneux ; ils produisent peu de terre végétale en se décomposant sous l'action du vent et des pluies.
Ils sont surtout favorables aux forêts et aux prairies.
Les schistes et les grès ressemblent au terrain primitif; ils nourrissent principalement des forêts et des herbages.
Le terrain jurassique est très perméable à l'eau ”

“ Après la création de l'homme, les terrains primitifs existaient seuls. Ils formaient les montagnes, les plateaux, les plaines et les vallées de soulèvement. Le sol devait être varié par des changements de niveau, des ondulations, des vallées d'érosion. Ici devaient apparaître les roches granitiques, là des sables cristallins, des roches d'épanchement, des pics, des cratères éteints ou en activité, des fleuves, des torrents, des sources, etc. L'argile, recouvrant tous les bas-fonds et les pentes faibles, était disposée tantôt en couches épaisses, tantôt en strates moins puissantes. ”

“ Reproduisant alors ce qu’il avait déjà présenté sous diverses formes, relativement à l’origine des couches, à leur mode de formation, à l’apparition des êtres organisés, aux dislocations, et surtout aux enfoncements des roches qui n’ont laissé que quelques éminences, savoir, les montagnes là où elles se rompaient, il arrive au moment où les continents prirent naissance comme terre sèche, à la suite de la dernière de ces convulsions. ”