Amateur-Étienne Hervé

“ La Grande-Bretagne marche à la tête des découvertes géographiques , et il n' est pas un seul Anglais qui ne ressente avec orgueil l' honneur et la gloire que les expéditions de Parry et de Franklin ont répandus sur notre pays . Mais si nous désirons créer des Parry et des Franklin futurs , si nous tenons à favoriser parmi nous le courage et l' esprit d' entreprise , nous devons prouver que celui qui se dévoue hors de la vue de ses concitoyens n' est pas pour cela hors de leur souvenir , que nous sympathisons avec ses souffrances et que nous apprécions ses efforts . ”

“ C' était le détroit de sir James Lancaster . Baffin n' avait fait que l' entrevoir ; l' Isabelle et l' Alexandre y pénétrèrent à toutes voiles au milieu des hurrahs des deux équipages , rêvant déjà la gloire et la fortune attachées à la découverte du passage au nord-ouest 1 . Une mer entièrement libre de glace , un ciel pur et serein , des côtes parfaitement saines , tout contribuait à nourrir ces espérances ; mais hélas ! ”

“ Dès que ses yeux et ses oreilles l' avertissent qu' elle approche , et qu' il juge que la croûte de glace est sur le point de se rompre , il se lève sans bruit , saisit à deux mains sa javeline , qu' une longue courroie , fixée autour de sa ceinture , assure contre toute chance de perte , et , la lançant de toute sa force , il perce tout à la fois la dernière pellicule de glace et l' amphibie . Mais , si habiles que soient les Esquimaux à cette sorte de chasse ou de pêche , leur insouciante voracité rend toujours précaires les ressources qu' ils en tirent . ”

“ Le lendemain , au point du jour , le capitaine Parry fit élever sur le sommet d' une haute colline , à quatre ou cinq milles du rivage , un grand mât surmonté d' un pavillon ; sans la neige , qui continua à tomber sans interruption , ce signal eût pu être aperçu d' une distance considérable ; à la chute du jour , on hissa une lanterne au haut de ce mât , on déposa quelques provisions dans son voisinage ; le grand mât de l' Hécla fut illuminé , et à de courts intervalles on tira le canon et on lança dans les airs des fusées volantes . ”

“ « Quant aux vieilles femmes , il est impossible , dit le capitaine Lyon , de concevoir rien de plus hideux et de plus dégoûtant ; à leurs yeux rouges , à leur peau tannée et ridée , à leurs dents noires , on aurait pu les prendre pour des orangs-outangs . »
Ces Esquimaux apportaient avec eux , comme objets d' échange , de l' huile de cétacés , des peaux de phoques et de rennes de l' ivoire de morse , et même des armes , des vêtements , des ustensiles à leur usage . En retour ils demandaient du fer trésor inestimable à leurs yeux . ”

“ Le dernier de ces mois fut employé en excursions de chasse ou d' exploration sur l' île Melville . Bien que le soleil accomplît alors sa révolution diurne tout entière au-dessus de l' horizon , la neige couvrait encore presque partout la terre ; une couche de glace de plusieurs pieds d' épaisseur masquait les lacs et les cours d' eau , et toutes les baies demeuraient encombrées de masses immobiles de glaces marines . ”

“ En étudiant , dans le silence de la solitude et des ténèbres , les fantastiques manifestations de ce phénomène ; en contemplant les arcades d' opale qu' il dessine d' un bout à l' autre de l' horizon et les cercles mouvants et lumineux dont il couronne parfois le pôle céleste ; en suivant dans l' atmosphère ses lueurs chatoyantes , s' étalant en formes insaisissables , ou projetant de longs et pâles jets , parodies de l' éclair , le capitaine Lyon s' est souvent surpris à excuser l' erreur des pauvres indigènes de ces régions ”

“ Une ligne tirée de l' embouchure du Churchill dans la mer d' Hudson , au mont Saint-Élie sur l' océan Pacifique , et passant par les rives méridionales des vastes nappes d' eau douce qui portent les noms de l' Esclave et du grand Ours , laisse entre elle et le bassin polaire une large zone que les Canadiens ont appelée , à bon droit , landes stériles . Au nord , elle se perd sous les glaces éternelles avec les dernières terres de l' archipel de Parry . A l' ouest et au sud-ouest , la conformité du sol et du climat lui rattache le Groënland tout entier et la plus grande partie du Labrador . ”

“ C' était là notre unique rempart contre les formidables glaçons de la mer polaire , qu' un vent d' ouest poussait sur nous avec une vitesse d' un mille à l' heure . Le soir , notre position empira . Un champ flottant vint heurter le bloc qui nous protégeait et le secoua si profondément , qu' une langue de glace qui plongeait sous notre quille souleva l' investigator
investigator au moins six pieds . ”

“ A chaque instant il fallait virer et revirer de bord , touer et remorquer les bâtiments ; et souvent , devant leurs proues immobiles , leur ouvrir à la scie un chemin qui se refermait immédiatement .
Un jour l' équipage des deux navires était sur la glace , traînant , à l' aide de cordes , l' Isabelle , dans les sinuosités d' un archipel de glaçons ; le musicien du bord marchait en tête , comme à l' ordinaire , pour animer les matelots par les sons de son instrument , quand tout à coup la musique cessa , et l' artiste disparut ; une crevasse ouverte sous ses pieds l' avait englouti . ”

“ Une souffrance plus cruelle encore , et qui devait malheureusement se reproduire souvent , vient s' ajouter aux autres . Des myriades de moustiques et de ces insatiables diptères que nous appelons taons , et auxquels les Anglais ont donné le nom expressif de bouledogues , ravis de pouvoir s' abattre sur des créatures humaines , se livrent avec une telle ardeur à ce festin inaccoutumé , que tous les visages en sont ensanglantés .
Le portage de Loche est le point de partage des eaux qui se jettent dans la baie d' Hudson et de celles qui se dirigent vers la mer Arctique . ”

“ Tous nos hommes sentirent revivre leur courage ; l' abattement fit place à la joie la plus vive . Les malades , oubliant leurs souffrances et leur faiblesse , s' élancèrent de leurs hamacs et vinrent se jeter dans le flot de créatures humaines qui débordait sur le pont par l' unique écoutille que la rigueur du froid permît de tenir ouverte . Chacun voulait être certain que ces apparitions surprenantes étaient des êtres de chair et d' os , et non des habitants de l' autre monde ; car leurs visages , imprégnés de la fumée de la tente , étaient aussi noirs que ceux de l' Érèbe . ”

“ Dans une de ces expéditions , dirigée par le capitaine Parry lui-même , on remarqua cependant , sur une ligne de plus de soixante lieues parcourue dans l' intérieur de l' île , quelques endroits isolés qui , grâce à une exposition privilégiée , s' étaient revêtus de mousse , de gazon , de saxifrages et de pavots . C' étaient comme des tables dressées au désert par la Providence pour toutes les créatures dont elle a peuplé ces régions . Le bœuf musqué , aux épaules voûtées , au pelage laineux , recouvert d' un long poil balayant la terre , y paissait à côté de grands troupeaux de rennes ”

“ Le capuchon des femmes est beaucoup plus grand que celui des hommes ; mais son ampleur est bien justifiée par son emploi : c' est tout à la fois le maillot et le berceau où leurs enfants vagissent et s' ébattent jusqu' à trois ans au moins .
Les armes de chasse et de pêche des Esquimaux , dans la fabrication desquelles ils font entrer les plus petits fragments de bois jetés par la mer sur leurs côtes , l' ivoire du morse et la corne du narval , sont des témoignages palpables de ce vieil axiome qui fait de la nécessité la mère de l' industrie . ”

“ Si jamais la force morale de l' homme de mer a été mise à une rude épreuve , c' est assurément dans de semblables circonstances , et je ne puis cacher l' orgueil que j' éprouvai en entendant , au milieu de ces formidables manifestations de la nature , le ton calme et décidé avec lequel le commandant de notre petit navire , sir John Franklin , donna les ordres , et en voyant avec quelle promptitude et quelle précision l' équipage les exécuta . ”

“ Force fut de laisser ce vieux et fidèle serviteur dans une cache , d' achever le reste du voyage à pied , et chaque homme , chargé d' un poids de cent vingt livres , se mit à gravir des montagnes de granit s' échelonnant à travers des gorges et des ravins épouvantables , et dont les crêtes étroites et effilées exposaient Back et ses gens à tomber , au moindre faux pas , dans ces abîmes ; mais cet effrayant paysage déroulait aux yeux de ces tableaux qui restent à jamais gravés dans la mémoire de ceux auxquels il a été donné de les contempler . ”

“ Accoutumés à coucher sur la glace , sur la neige , sur des rochers , la plupart des gens de Ross ne purent dormir dans les lits qui leur avaient été préparés . Le capitaine , notamment , ne put supporter le sien et passa la nuit sur une chaise .
Telle est la force des habitudes même les plus dures . Il fallait à ces hommes des efforts pour renaître aux douceurs de la vie civilisée . ”

“ Quand ils eurent tout vu , tout parcouru , depuis les mâts jusqu' à la cale , et qu' ils eurent longtemps contemplé les miroirs des officiers , source particulière d' admiration , ils se mirent , hommes et femmes , à danser joyeusement sur le pont avec les matelots , et , quand la nuit vint , nous eûmes quelque peine à les déterminer à partir . Il fallut leur répéter , à bien des reprises , que nous allions nous diriger droit au nord , vers la glace fixe , qu' ils appellent la terre des ours blancs . Ces animaux abondent , en effet , dans ces parages et paraissent fort redoutés des Esquimaux . ”

“ Parmi les nombreuses misères inhérentes à la vie aventureuse du voyageur , dit Back , il n' en est point de plus insupportable et de plus humiliante que la torture que vous fait subir cette peste ailée . En vain vous essayez de vous défendre contre ces petits buveurs de sang , en vain en abattez -vous des milliers , d' autres milliers arrivent aussitôt pour venger la mort de leurs compagnons , et vous ne tardez pas à vous convaincre que vous avez engagé un combat où votre défaite est certaine . ”

“ Toutes les ressources de l' imagination et de l' expérience furent mises en œuvre pour alléger , en faveur de l' esprit et du corps de nos gens , les longues et lourdes journées de l' hiver . A cette fin on eut recours à des exercices en plein air , à des leçons , à des jeux , à des visites entre les navires de la station , ce qui , grâce à une parfaite harmonie et à une cordiale entente , nous fit supporter gais et biens portants , sous l' œil de la Providence , la monotonie et les privations inséparables d' un hiver arctique . ”

“ Le délai fixé pour le retour de cette embarcation étant expiré depuis plusieurs jours , je ramenai , dit Beechey , la frégate dans le golfe de Kotsebue . Nous fûmes désagréablement surpris de ne pas voir notre grand canot au mouillage de l' île de Chamisso . En dirigeant avec anxiété nos lunettes de longue vue sur le rivage , nous aperçûmes un pavillon flottant sur la pointe de la péninsule de Choris , et deux hommes agitant un mouchoir blanc , dans le but évident d' attirer notre attention . Une émotion bien naturelle s' empara alors de nos cœurs , partagés entre la crainte et l' espérance . ”