Gaspard Monge

“ Nous avons déjà entrevu en exposant l’histoire de la découverte de cette loi de l’attraction, par Newton, que la force centrale qui retient la lune dans son orbite, n’étoit autre chose que la pesanteur des corps terrestres, diminuée en raison inverse du carré de la distance de la lune à la terre. La lune, ainsi que toutes les autres planètes, a reçu une force projectile qui l’entraîneroit dans la direction de la tangente de sa courbe de révolution, sans l’attraction ou force de pesanteur qui l’empêche de s’éloigner ainsi de la terre. ”

“ L’application d’une science à une autre est, dit M. d’Alembert, l’usage qu’on fait des principes & des vérités qui appartiennent à l’une pour perfectionner & augmenter l’autre. Dans ce sens, on dit l’application de l’algèbre ou de l’analyse à la géométrie ; l’application de la géométrie à l’algèbre ; l’application de la mécanique à la géométrie ; l’application de la géométrie & de l’astronomie à la géographie ; l’application de la géométrie & de l’analyse à la physique ; l’application de la méthode géométrique à la métaphysique ; l’application de la métaphysique à la géométrie. ”

“ À quelle somme étonnante ne se portera-t-elle pas, si nous examinons les autres causes qui fournissent des vapeurs aqueuses à la masse entière de l’atmosphère ? La surface de la terre est par-tout couverte d’une infinité de végétaux divers, depuis ces tapis de mousses & de liquens, jusqu’à ces forêts immenses, dont le nombre est si considérable. Il y plus de vingt-cinq mille espèces de plantes ; qui pourroit compter le nombre prodigieux d’individus de chaque famille, qui exhalent constamment dans l’atmosphère des parties aqueuses ? ”

“ AURORE. L’aurore ou le crépuscule du matin est cette lumière foible qui commence à paroître quelque temps avant le lever du soleil, dans nos climats, lorsque cet astre est à dix-huit degrés au-dessous de l’horison, & qui augmente d’intensité & d’éclat à mesure que le soleil s’élève & s’approche de l’horison, en un mot, jusqu’à son lever. Je pense qu’on pourroit distinguer l’aurore du crépuscule du matin ; celui-ci seroit cette lumière qui paroît vers l’orient lorsque la nuit finit. L’obscurité est égale dans toutes les parties du ciel pendant la nuit. ”

“ Mais le résultat d’un grand nombre d’expériences a appris que la force d’un aimant s’étend tantôt plus loin, tantôt moins. Il y en a dont l’activité s’étend jusqu’à 14 pieds ; d’autres dont la vertu est insensible à 8 ou 9 pouces. La sphère d’activité d’un aimant donné, a elle-même une étendue variable ; elle est plus grande en certains jours que dans d’autres, sans qu’il paroisse que ni la chaleur, ni l’humidité, ni la sécheresse de l’air aient part à cet effet. ”

“ Mais à la surface de la terre, c’est-à-dire, à une distance soixante fois moindre, à une distance qui n’est que d’un demi-diamètre terrestre, la lune dans le même temps d’une minute, en vertu de la même force de pesanteur vers le centre de la terre, s’abaisseroit de 3 600 fois 15 pieds & un dixième au-dessous d’une semblable tangente, ainsi que le font tous les corps graves. La pesanteur de la lune dans son orbite, c’est-à-dire, à une distance soixante fois plus grande, est donc trois mille six-cent fois moindre qu’elle ne le seroit près de la surface de la terre. ”

“ Voilà l’aurore poétique, voyons l’aurore naturelle ; elle est si majestueuse & si brillante, qu’elle n’a besoin pour plaire d’aucun secours étranger. Je vois tout le tour de l’horison s’enflammer insensiblement du plus beau rouge : les nuages prennent par-tout des couleurs vives & variées ; les bords des plus épais deviennent des franges plus brillantes que l’argent : les légères vapeurs qui traversent l’orient, s’y convertissent en or : le vert des plantes affoibli par les gouttes de rosée qui le couvrent, leur donnent la douceur & l’éclat des perles. ”

“ L’adhérence désigne une force d’union qui s’exerce par les surfaces des corps de différente ou de même nature, & la cohérence a plus de rapport à une force d’union qui a lieu entre les diverses parties d’une même substance. C’est par l’adhérence que des particules d’air s’attachent à la surface de la plupart des corps ; c’est par la cohérence que des parties du bois, des pierres & des métaux, sont jointes entr’elles. La force, par laquelle des corps adhèrent entr’eux, est moins considérable que celle qui fait cohérer les parties des substances entr’elles. ”

“ Un observateur placé sur la lune, seroit-il fondé d’en conclure qu’il n’y a point d’atmosphère pour toutes ces parties de la terre... Ajoutez enfin que le soleil, dardant ses rayons près de quinze de nos jours de suite sur le même hémisphère de la lune, il y doit prodigieusement atténuer les vapeurs & les exhalaisons qui s’élèvent de sa surface, en dissiper les petits amas à mesure que sa lumière gagne la partie qui va nous devenir visible, & n’y rien laisser d’opaque pour le spectateur qui la voit de la terre. ”

“ Lorsqu’il y a du frottement le feu électrique est rassemblé, aussi est il visible la nuit, à la poupe & dans le sillage de chaque vaisseau qui fait route, on l’apperçoit à chaque coup de rame, dans l’écume des vagues ; dans une tempête la mer paroît tout en feu. ”

“ Mais au commencement du dix-septième siècle, les idées s’épurent, les sciences sortent des ténèbres où elles avoient été si long-temps enveloppées pendant les siècles d’ignorance ; les honteux préjugés qui avoient jusques-là dominé les esprits, s’évanouissent, & dans l’aurore de la philosophie on ne voit ces feux qui brillent vers l’aquilon, que comme des aurores boréales. C’est principalement aux lumières de l’illustre Gassendi, que nous sommes redevables de cette heureuse révolution dans la manière de penser ; il ne vit ce phénomène qu’avec les yeux de la philosophie, & c’est le bien voir. ”

“ Un corps fluide est celui dont les parties intégrantes sont si foiblement unies entr’elles, qu’au moindre mouvement elles se séparent les unes des autres & peuvent être disjointes sans opérer la dissolution du tout. Lorsque nous marchons sur la surface de la terre, nous divisons avec la plus grande facilité la masse d’air qui nous environne ; il en est de même d’un brin de paille ou de tout autre corps léger qui tombe dans l’air. La fluidité de l’air est démontrée par l’usage fréquent de plusieurs espèces d’instrumens que nous avons presque tous les jours entre les mains ”

“ Atmosphère électrique. Un tube de verre électrisé, un conducteur qui est dans un état actuel d’électrisation, donnent même à une certaine distance des signes d’électricité à ceux qui s’en approchent. On sent d’abord l’impression d’un vent frais, ensuite celle que feroit une toile d’araignée ; on apperçoit après, de la lumière suivie d’une étincelle, lorsque l’approximation devient progressivement plus grande. Un corps électrisé est donc environné de toutes parts d’une matière fluide, analogue à la lumière & au feu, c’est-à-dire, d’une atmosphère électrique. ”

“ L’été du Groënland, dit-il, est toujours beau, jour & nuit, si l’on doit appeler nuit ce crépuscule perpétuel qui occupe en été tout l’espace de la nuit...... Il se lève au Groënland une lumière avec la nuit, lorsque la lune est nouvelle ou sur le point de le devenir, qui éclaire tout le pays, comme si la lune étoit au plein ; & plus la nuit est obscure, plus cette lumière brille : elle fait son cours du côté du nord, & c’est pourquoi elle est appelée lumière septentrionale ; elle ressemble à un feu volant & s’étend en l’air, comme une haute & longue palissade ”

“ L’eau du fleuve Saint-Laurent tombant de plus de deux cents pieds de hauteur, fait rejaillir dans l’air une quantité prodigieuse de petites gouttes d’eau qui forment un nuage, ou, si l’on veut, une bruine visible, même à la distance de cinq lieues, & où le soleil peint toujours un arc-en-ciel avec ses plus belles couleurs, plus étendu & plus majestueux que celui de la cascade de Terni. ”

“ Toutes les substances odorantes, animales, végétales ou minérales sont environnées d’une atmosphère, formée par les effluves ou émanations qui s’échappent de ces corps. Si ces substances diverses font une impression sur l’organe de l’odorat, à une certaine distance, ces ne peut être que par le moyen des effluves continuels qu’ils exhalent autour d’eux ; car nul effet sans cause, nulle impression sans mouvement produit. Or, à un éloignement du corps odoriférant, il n’y a que les écoulemens & émanations qu’il lance de tous côtés, qui puissent produire sur l’organe un effet sensible. ”

“ Ce qu’on a observé de la répulsion est, en quelque sorte, semblable aux circonstances du phénomène de l’attraction, c’est-à-dire, que la sphère de répulsion varie dans les différens aimans, aussi-bien que la force répulsive dans les différentes distances. Plusieurs auteurs ont cru que la force répulsive ne s’étend dans aucun aimant, aussi loin que la force attractive, & qu’elle n’est nulle part aussi forte que la vertu attractive, pas même dans le point de contact, où elle est la plus grande. ”

“ Car si cette attraction universelle règne, si toutes les parties qui composent le globe des planètes, & en particulier celui de la terre, sont toutes soumises à une tendance réciproque, à une attraction vers leurs centres particuliers, les forces centrifuges sont contrebalancées par les forces centripètes ou attractives ; tous les corps restent unis à la masse des planètes, quoique circulantes ; les eaux, les terres, les animaux, retenus par la force attractive, ne s’échapperont jamais par les tangentes aux courbes de rotation & de révolution, comme l’observation la plus constante le démontre. ”

“ L’usage du soufflet ordinaire pour injecter de l’air dans le poumon, n’est pas sans défaut. L’air qu’il fournit, est, à la vérité, aussi pur que celui que procure l’atmosphère qui l’entoure ; mais on n’est point assuré que par le moyen de ce soufflet, on introduise de l’air dans les poumons. La raison en est que les poumons d’un asphixique étant déjà remplis d’un air méphitique, il faut, pour y injecter du nouvel air, en extraire indispensablement celui qui s’y trouve. Les gaz méphitiques étant aussi plus pesans que l’air atmosphérique, fournissent encore un nouvel obstacle à leur déplacement. ”

“ Le fluide électrique est composé de parties qui sont toutes douées d’une force répulsive ; les rayons électriques ne sont formés que par de petits globules lumineux qui sont séparés entr’eux par un intervalle ; chaque suite de globules forme les filets ou rayons électriques qui tendent toujours à s’écarter les uns des autres, parce qu’entre les rayons, règne la même force répulsive, qu’entre les globules de chaque rayon, la répulsion étant une propriété constante de toutes les parties de la matière, électriques entr’elles. ”

“ En géométrie, l’axe de circonvolution est une ligne droite, autour de laquelle on imagine qu’une ligne se meut pour engendrer une surface, ou qu’une surface se meut pour former un solide. Comme la formation des corps figurés en général peut être conçue par le mouvement de parallèlisme d’un plan générateur, de même elle peut résulter du mouvement de rotation ou circonvolution. Par exemple, si on conçoit qu’un polygone tourne autour d’un diamètre ou axe, il formera dans sa révolution un sphéroïde qui recevra différens noms, selon l’espèce du polygone générateur ”

“ Des principes que nous établirons, pour expliquer l’aurore boréale, il résulte que la matière électrique des hautes régions se porte plutôt aux pôles ; qu’à l’équateur, à cause de la force centrifuge du globe de la terre qui, par un effet de la rotation, est plus grande sous l’équateur que vers les pôles ; d’où il suit que les aurores polaires, toutes choses égales, doivent être aussi fréquentes au pôle sud qu’au pôle nord ; mais diverses circonstances s’opposent à ce que les apparitions des aurores dont nous parlons, soient aperçus aussi fréquemment au midi qu’au septentrion. ”

“ Il y en a qui ont défini l’automate une machine qui est mise en jeu par des ressorts, des poids ou autre puissance, & qui a en elle-même le principe de son mouvement, en ce sens, les montres, les horloges, les sphères mouvantes, les tableaux mouvans & toutes les machines qui sont mues par des ressorts, &c., seroient des automates ; mais l’usage nous paroît avoir restreint la signification d’automate, aux machines qui, ayant la forme de l’homme ou des animaux, & contenant un moteur intérieur & mécanique, exécute des mouvemens & des opérations qui sont propres à l’homme ou aux animaux. ”

“ Approcher du tourbillon magnétique qui circule autour d’un aimant quelconque, le fer rouge le plus ardent, la flamme la plus vive d’une lampe d’émailleur, le foyer de la loupe la plus forte ou du meilleur miroir exposés aux rayons du soleil, & vous ne viendrez jamais à bout de produire ni lumière, ni scintillation dans les particules du fluide électrique, comme il est facile de s’en asssurer par voie d’expériences. ”

“ L’air est encore sans couleur ; car l’air n’a par lui-même aucune des couleurs prismatiques ; il n’est pas rouge, ni orangé, jaune, bleu, indigo, violet ; il n’est pas blanc, ni noir, comme il est aisé de s’en convaincre, en regardant une masse d’air quelconque contenue dans l’eau, dans le verre ou dans toute autre substance transparente, on ne lui trouvera aucune des couleurs, ni aucune nuance de couleur. ”

“ Mais dans ce sentiment, le siège de l’aurore boréale ne devroit pas être plus élevé que celui des parhélies, des parasélènes, des halos ou couronnes, qui n’est guère qu’à une demie-lieue, ainsi qu’il résulte des angles pris par Descartes & par d’autres savans ; les nuages d’où dépend la formation de ces météores lumineux n’étant jamais aussi élevés que le sommet des hautes montagnes. Cependant l’aurore boréale, qui a une parallaxe très-marquée, est à une distance de la surface de la terre considérablement plus grande, comme les observations & le calcul semblent le démontrer. ”

“ La marche constante des astres, les loix précises qu’ils observent dans leur course réglée ; les variations régulières des saisons, la production annuelle de plusieurs végétaux & de quelques êtres animés dans des temps déterminés, nous persuadent qu’il en est de même de divers autres phénomènes qui tiennent à un concours de causes variables ; c’est le propre de l’esprit humain de vouloir tout généraliser & de soumettre aux loix qu’il a créées tous les êtres de la nature ; il n’est donc pas étonnant que quelques-uns aient voulu ranger l’aurore boréale parmi les phénomènes cosmiques. ”

“ L’univers est caché pour nous derrière une espèce de voile, à travers lequel nous entrevoyons confusément quelques points. Si ce voile se déchiroit tout-à-coup, peut-être serions-nous bien surpris de ce qui se passe derrière ; d’ailleurs, la prétendue incompatibilité de l’attraction avec la matière n’a plus lieu, dès qu’on admet un être intelligent & ordonnateur de tout, à qui il a été aussi libre de vouloir que les corps agissent les uns sur les autres à distance que dans le contact. ”

“ De tous les phénomènes que l’aimant présente aux yeux d’un observateur, il n’en est aucun qui soit aussi utile que celui de se diriger constamment vers le nord, puisque, ainsi que nous le prouverons, la navigation, le commerce, les sciences & les arts en ont retiré de grands avantages. L’aimant, soit naturel, soit artificiel, lorsqu’il est suspendu librement, tourne toujours un de ses pôles vers le septentrion, & l’autre vers le midi ; cette propriété qui le fait ainsi diriger vers les pôles du monde, est nommée la direction de l’aimant. ”

“ Il est étonnant que la pesanteur ou gravité de l’air ait été méconnue par les anciens & pendant tant de siècles. On pensoit que l’air étoit essentiellement léger, parce qu’il s’élevoit au-dessus des autres fluides. En vain Aristote objectoit-il, contre le préjugé commun, qu’une vessie pleine d’air étoit plus pesante que lorsqu’elle étoit vuide ; on aima mieux attribuer cet excès de poids aux vapeurs & aux exhalaisons contenues dans la masse de l’air, qu’à l’air lui-même. L’air pur & sec n’avoit, disoit-on, aucune pesanteur. ”

“ Passant ensuite à l’explication des causes, il dit que la nature est un principe effectif, une cause plénière qui rend tous les corps où elle réside, capables eux-mêmes de mouvement & de repos ; c’est elle qui produit les formes, ou plutôt qui se divise & subdivise en une infinité de formes, suivant les besoins de la matière : par là il explique tous les changemens qui arrivent aux corps. Il n’y en a aucun qui soit parfaitement en repos, parce qu’il n’y en a aucun qui ne fasse ressort pour se mouvoir. Il conclut de là que la nature inspire une espèce de nécessité à la matière ”

“ M. le Monnier, dans ses Institutions astronomiques, croit que la formation des aurores boréales est due à une matière qui s’exhale de notre terre, & qui s’élève dans l’atmosphère à une hauteur prodigieuse. Il observe, comme M. de Maupertuis, que dans la Suède il n’y a aucune nuit d’hiver où l’on n’apperçoive parmi les constellations ces aurores, & cela, dans toutes les régions du ciel ; circonstance bien essentielle pour apprécier les explications qu’on peut donner de ce phénomène. Il croit que la matière des aurores boréales est assez analogue à celle qui forme la queue des comètes. ”