Paul Vidal de la Blache

“ La géographie est la science des lieux et non celle des hommes ; elle s’intéresse aux événements de l’histoire en tant qu’ils mettent en œuvre et en lumière, dans les contrées où ils se produisent, des propriétés, des virtualités qui sans eux seraient restées latentes.
L’histoire d’Angleterre est insulaire, celle de la France est tiraillée entre la mer et le continent ; le doigt de la géographie est marqué sur chacune. Ces enchaînements historiques ont leur place dans l’évolution des faits terrestres ; mais combien est limitée la période de temps qu’ils embrassent ! ”

“ Ces articulations contribuent, avec le climat et le sol, à favoriser la variété des cultures. Grâce aux abris qu’elles ménagent, les arbres fruitiers, les vergers règnent, avec la vigne, à mi-côte, prêtant aux villages un cadre d’opulence riante. Si, lorsqu’on vient de Belgique ou de l’Ardenne, la Lorraine fait l’effet d’une contrée plus lumineuse et plus variée, où déjà la flore prend des teintes méridionales, c’est à cette zone particulière qu’elle le doit. La nature y revêt un aspect d’élégance, qu’on chercherait vainement dans la plaine. ”

“ C’est une sorte de truisme que d’opposer la brièveté de la vie humaine à la durée qu’exige la nature pour ses moindres changements : mais enfin, combien peu de générations suffirait-il de mettre bout à bout, pour toucher au terme au-delà duquel il n’y a plus de témoignage historique, et même, puisque l’histoire se résume en de grands efforts collectifs, où il n’y a plus d’histoire ! L’étude de l’évolution des phénomènes terrestres suppose l’emploi d’une chronologie qui diffère essentiellement de celle de l’histoire. ”

“ Les flancs des vallées montrent dès lors un aspect plus varié. Le soubassement de calcaire grossier se déroule en talus raide et uniforme, rayé de champs ; mais au-dessus, dès qu’affleurent les bandes de gypse et d’argile, le modelé change, il s’évase en cavités douces où trouve à se nicher, avec ses vignes et ses vergers, la petite culture.
Désormais le type de la vallée parisienne est fixé. Cette bande argileuse, déroulée à flanc de coteau, accompagne fidèlement le profil de toutes nos collines ; l’œil cherche instinctivement, dans la région parisienne, les peupliers qui la signalent. ”

“ Dès ce moment aussi cesse le type de Plaine ou Plateau, qui caractérisait jusqu'alors la région lorraine. Il fait place à un type différent, de dessin plus ferme, d'architecture plus soutenue : au plateau succède un pays de coteaux et de terrasses. La combinaison de ces deux formes constitue la Lorraine : le tout dans un espace restreint. C'est un ensemble qu'il est aisé d'embrasser d'un coup d'œil. Que ce soit de quelque cime des Vosges, ou de quelque belvédère situé le long de la côte oolithique, le regard, prévenu de ces contrastes, les retrouve, les compare, va de l'un à l'autre. ”

“ Entre la basse vallée de la Seine au Sud et la dépression verdoyante du Bray au Nord, ce bastion de craie revêtu de limon se projette tout d’une pièce, comme un témoignage de résistance aux affaissements qui ont affecté le reste du littoral normand.
Pourtant le Pays de Caux n’est Normandie que pour l’histoire et la géographie politique ; il est avant tout, et le paysan le sait, un pays distinct. Le limon, déposé en couches puissantes sur la convexité du plateau, y a favorisé de temps immémorial la vie agricole. Cette puissance diminue, il est vrai, vers la périphérie ”

“ Si le pays de Waës, entre Gand et Anvers, fait aujourd’hui l’effet d’un grand et populeux verger où partout les fermes en briques brillent entre les haies d’arbres, c’est une transformation, fruit d’un travail séculaire. Sans l’effort obstiné d’une race phlegmatique et patiente, ce maigre sol serait une lande, continuation de la Campine. Encore n’est-on pas parvenu à modifier partout la stérilité naturelle. La triste plaine de bois du pins et de bruyères qui s’étend entre Thourout, Eecloo et Bruges, garde l’image primitive. ”

“ Quand l’habitat humain s’est détaché de la roche, il ne s’en est guère écarté. Presque toutes les villes et la plupart des bourgs importants de la Touraine se serrent le long de ces rampes crayeuses. De Montsoreau à Saumur, les bourgs s’allongent ainsi en file presque ininterrompue. Parfois au-dessus du troupeau des blanches maisons, un château ou une ruine se dresse. A cheval entre la vallée et les plateaux forestiers, il surveille l’horizon ; c’est lui qu’on aperçoit de loin, à Amboise, comme à Lavardin sur le Loir, à Saint-Aignan sur le Cher, à Loches ou Chinon. ”

“ L’idée d’une vie abondante et plantureuse s’associe au pays qu’il habite, entre dans ses habitudes et ses besoins.
Ici, comme tout le long de la périphérie, le pays forestier s’oppose à celui du limon. Mais les bois ne sont pas loin. De n’importe quel clocher de la plaine, on voit la ligne sombre qui signale l’immense forêt de plus de 34 000 hectares que les sables ont créée au Nord d’Orléans. C’est l’antithèse de la Beauce, et son complément : c’est le cadre forestier dont elle a besoin. ”

“ Un monde de roches, aux tonalités sombres, où pourtant les schistes verts ou violacés sont pénétrés par moments par la blancheur des veines de quartz, prend possession de la contrée.
L’esprit est assez naturellement amené à conclure que nous avons ainsi sous les yeux les parties d’un même tout, et que, sous des oscillations qui en ont légèrement enfoncé une partie tandis que l’autre était légèrement relevée, c’est le même massif primaire qui, dans l’Ardenne comme dans les plaines qui s’y appuient au Nord-Ouest, constitue la charpente essentielle du sol. ”

“ Souvent une brume obstinée voile les cimes. En hiver et en automne, des rafales du Sud-Ouest, n’ayant rencontré sur leur route aucune chaîne de la taille des Vosges, s’abattent avec leur fardeau de vapeurs sur les versants occidentaux, font rage sur les promontoires, tels que le Ballon de Servance, qu’elles frappent de plein fouet. Une immense faigne, d’aspect tout Scandinave, s’étend aux sources de l’Oignon. Les rivières, sur le flanc occidental, s’enfoncent très loin vers l’intérieur du massif ; elles se nourrissent de réservoirs spongieux qui criblent la surface. ”

“ Il est rare qu’à l’Ouest du Rhin la gelée se prolonge avec continuité plus de quelques jours. Si nos hivers ternes et nébuleux ont leur tristesse, du moins le mouvement de l’eau, la verdure persistante de nombre de plantes y conservent l’image ou l’illusion de la vie. Dès que reviennent les températures propices au développement de la végétation, le cycle de vie recommence, ménageant à la plante jusqu’à sept mois, ou même huit mois dans les vallées de la Loire, pour parcourir les phases de son existence. Certes plus d’une fois la précocité est punie. ”

“ LA ZONE D'ALLUVIONS LITTORALES DE LA MER DU NORD.
LA FRANCE, malgré sa position sur les deux mers, adhère largement au tronc continental. Elle s’incorpore au continent, comme une statue aux trois quarts encore engagée dans le bloc. Elle en est partie intégrante. Qu’on songe en effet qu’avec nos terres armoricaines se termine la plus longue bande continentale du globe : de nos côtes à celles de l’Asie orientale les terres se déroulent sans solution de continuité sur 140 degrés de méridien, en s’élargissant de plus en plus vers l’Est. ”

“ Arbres et moissons poussent drus. Pas de partie nue et vide dans l’abondance qui couvre le sol. Les rivières, si rares sur les plateaux picards, se multiplient. Les unes venues déjà de loin, d’autres nées à la faveur des failles qui découpent les collines d’Artois, toutes, dès qu’elles débouchent en Flandre, grossissent soudainement. C’est que les sources abondent le long de la zone où les croupes crayeuses, en s’abaissant, laissent de leur filtre souterrain s’échapper les eaux. Les rivières s’y enflent du tribut que leur fournit leur propre vallée. ”

“ Nos arbres méridionaux amis de la lumière, le châtaignier, le noyer, se montrent l’un jusqu’à Heidelberg, l’autre jusque dans les vallées du Neckar et du Main. Le type de hauteur boisée, qui fait de forêt le synonyme de montagne, Forêt-Noire, Forêt de Thuringe, domine également des deux côtés du Rhin. Nulle part ne se concentre un ensemble de différences capable de frapper la vue, de suggérer d’autres habitudes et d’autres manières de vivre. La France a éprouvé du côté de l’Allemagne une difficulté particulière à dégager son existence historique et à marquer ses limites. ”

“ Ce que la rigueur accidentelle des froids, la violence des vents, l’intensité des sécheresses, le régime des cours d’eau mêlent de brusque et d’un peu âpre à la nature du Sud-Est de la France, s’atténue en ce Sud-Ouest dans une tonalité plus égale. Il y a pourtant des recrudescences et des sursauts. A l’abri des dunes de Soulac, au Sud de la Gironde, dans l’atmosphère surchauffée des sables, les eaux infiltrées communiquent à la végétation une vigueur et un éclat superbes. ”

“ La France présente deux sortes de précocité : l’une qui tient au climat et à la variété des ressources du sol. C’est elle qui a suscité chez nous l’épanouissement de nombreuses petites sociétés locales. Il est peu de parties de la France qui ne gardent les traces d’un long développement autonome né des lieux mêmes.
L’autre genre de précocité tient aux facilités d’établissement, de circulation, de défense, à tout à ce qui hâte la vie générale. Ces facilités s’offraient ici en abondance. Une plus grande aisance que dans l’Europe centrale préside aux groupement des peuples. ”

“ En automne et au printemps, de furieux combats s’y livrent entre les vents. Du Sud-Est viennent les grands orages d’automne qui produisent des crues terribles vers la vallée du Rhône, et dont les éclaboussures atteignent la Loire et l’Allier ; de l’Ouest, les vents humides qui, d’une bouffée subite, peuvent engendrer des pluies générales, de brusques fontes de neiges. C’est un laboratoire de phénomènes violents. Comme il n’y a guère plus de 45 kilomètres entre les sources de la Loire et de l’Allier, les deux rivières en ressentent presque simultanément les effets. ”

“ Confondant enfin leurs efforts, les deux courants ont largement entaillé une vallée commune, qui ne se ferme qu’à 35 kilomètres de leur confluent, devant les coteaux de l’Hautie, dont l’obstacle contient et dirige vers le fleuve principal le cours de l’Oise.
La vallée a pris dès lors la forme et les proportions d’un grand cirque. La Seine y promène ses méandres. Au Nord, l’horizon est accidenté par les étroites rangées des collines ou par les buttes qu’ont respectées les courants. Au Sud, règne la ligne continue à laquelle la Seine appuie ses puissants méandres. ”

“ Le nom de haute Normandie se présente de lui-même à l’esprit, quand, vers Yvetot ou Yerville on embrasse autour de soi l’horizon. De larges ondulations se déroulent à perte de vue. On en a gravi péniblement l’accès. Que l’on vienne de Rouen, du Vexin ou du Pays de Bray, ou du rivage de la mer, il a fallu s’élever le long d’étroites vallées tapissées de hêtres, on a franchi des lambeaux de forêts, réduites aujourd’hui, mais qui jadis couvraient tous les abords, et voici maintenant que s’étend un pays découvert qu’aucune ligne de relief ne borne à l’horizon. ”