Paul Vidal de la Blache

“ Il y a dans la nourriture, le vêtement, le mobilier, les constructions, l’Art médical dont le Chinois fait usage, un fonds commun emprunté à la nature inorganique ou vivante, sur lequel son ingéniosité s’est exercée, et qui reste comme sa signature de peuple. Je dirai même que ces docks, ces élévateurs, ces puissantes machines avec lesquelles l’Américain manie les quantités et les masses, sont dans leur genre des documents ethnographiques, des signes caractéristiques de sa civilisation. ”

“ Contentons-nous de rappeler que ce qu’on appelle les régions arides embrasse, en Amérique comme dans l’ancien continent, en Afrique australe et en Australie comme au Nord de l’Équateur, une étendue dont on ne se faisait pas une idées il y a moins d’un demi-siècle. Quel parti l’homme saura-t-il en tirer ? Comment parviendra-t-il en particulier à utiliser les ressources de l’écoulement souterrain ? La question se pose avec d’autant plus d’urgence que les régions facilement cultivable sont aujourd’hui à peu près entièrement occupées ; c’est le nœud de la colonisation de l’avenir. ”

“ III Des échanges réciproques s’opèrent à tous les degrés de civilisation entre les conditions géographiques et les faits sociaux. Comme tout est action et réaction, dans le monde moral aussi bien que dans le monde physique, il y a des cas où la répercussion de causes sociales agit à son tour en maîtresse sur la géographie. Ce n’est pas alors la géographie du pays qui se reflète dans son régime social, mais plutôt l’inverse. ”

“ Suivant qu’une contrée est vouée à l’isolement, ou qu’elle est ouverte, au contraire, aux courants de vie générale, les rapports des hommes entre eux sont tout autres. C’est l’éternelle antithèse qui frappait Thucydide, lorsqu’il opposait en Grèce les peuples parvenus à ce degré de civilisation qu’exprimait le mot πόλις, et ceux qui pratiquait encore la manière de vivre archaïque. Ces tribus restées primitives, il les trouverait encore là où il les signale. Ces communautés, retranchées dans leurs conditions traditionnelles d’existence, ont en général la vie dure. ”

“ Les institutions et les mœurs n’ont pas figure matérielle ; mais ce sont choses étroitement liées aux objets que l’homme a façonnés sous l’influence du régime social auquel est adaptée sa vie. Ces objets reflètent des habitudes qui dérivent de l’état social ou qui l’inspirent. Nous gagnons ainsi pour nos recherches un degré qui nous met de plain-pied avec elles ; et grâce à l’universalité des documents fournis, nous sommes mieux en situation de comprendre comment, non dans un cas particulier, mais d’une façon générale et coordonnée, les faits géographiques qu’impriment sur la vie sociale. ”

“ Elle leur inspire, dans leurs rapports avec la vieille Europe, ce remarquable éclectisme qui, malgré le haut sentiment qu’ils ont d’eux-mêmes, les pousse à choisir dans différents pays ce qu’ils jugent de meilleur pour l’incorporer à leur vie nationale. Je laisse à d’autres le soin de dire si finalement ce peuple, mieux préparé que tout autre aux relations à grande distance, ne devait pas aboutir à une politique générale en rapport avec ses habitudes, et à laquelle il ne lui coûterait guère d’accommoder ses visées. ”

“ Assurément, le lien est plus délicat à saisir dans nos sociétés extrêmement compliquées. Il n’existe pas moins. Par exemple, dans ses belles études sur les États-Unis d’Amérique, l’auteur de l’Anthropogéographie, M. Ratzel, remarque le caractère original que l’étendue des surfaces sur lesquelles opère l’Américain a communiqué à sa civilisation. D’autres observateurs ont insisté également sur ce point de vue [5] . Il n’y a rien en effet qui déroute davantage l’Européen, et qui s’impose davantage à ses réflexions. L’échelle des proportions n’est pas la même pour eux et pour nous. ”

“ La personne de l’étranger n’est protégée que par des rites d’hospitalité dont l’efficacité cesse à la porte de l’hôte, ou par l’usage de contrats personnels.
La montagne, la forêt, surtout la forêt tropicale avec ses impénétrables lacis de lianes et de troncs pourris, de grandes étendues à franchir soit à travers les continents, soit à travers les mers : voilà ce qui a longtemps maintenu et qui maintient encore un grand nombre de groupes humains à distance les uns des autres. ”

“ Les progrès de la connaissance du globe et la colonisation nous ont mis en rapport avec un nombre de plus en plus grand de sociétés humaines à des degrés très inégaux de développement. On a étudié leurs genres de vie ; l’attention s’est portée d’une façon méthodique sur leurs moyens de nourriture, le vêtement, l’habitation, les instruments, les armes, bref sur l’ensemble d’objets dans lequel s’expriment les habitudes, les dispositions et les préférences de chaque groupe. ”

“ Des contrées qui auraient pu nourrir de nombreuses populations se trouvaient soustraites à leur fonction naturelle. Leur fertilité était confisquée au profit de tels produits spéciaux auxquels le commerce donnait un grand prix. Et comme ce n’est pas impunément qu’on substitue des conditions factices à celles de la nature, ce régime engendra entre autres conséquences la traite des noirs, c’est-à-dire une des formes d’esclavage les plus odieuses et les plus cruelles. ”

“ Il s’agissait donc pour l’Américain de transporter économiquement à 2,000 kilomètres de distance les produits des Prairies aux ports de l’Atlantique, de rendre mobiles et circulantes des masses énormes de minerais et de houille : c’est par le triomphe du machinisme qu’il y est parvenu. Le développement de la force mécanique sous toutes ses formes, vapeur ou force hydraulique, à tous les degrés, depuis l’élévateur gigantesques jusqu’aux applications les plus minutieuses et délicates, est devenu la marque de l’Américanisme. ”

“ La contiguïté de deux régions, plaine et montagne, où l’ordre des travaux n’est pas le même, où les récoltent mûrissent à des dates différentes, rend disponibles des travailleurs qui vont louer périodiquement leurs bras. La présence d’une grande ville fait naître à ses portes des cultures spéciales, associées à des habitudes également spéciales, celles des maraîchers ou des hortillons. L’existence très localisée d’un produit de première nécessité peut engendrer des conséquences sociales et politiques. ”

“ Il y avait, sans remonter au delà de quarante ans, dans le centre de l’Afrique, de nombreuses populations chez lesquelles n’avait jamais pénétré un Arabe, ni un Européen. Dans la zone africaine de forêts tropicales, c’est le village qui est l’unité, chacun formant un petit monde à part, dans la clairière qu’il cultive. ”

“ Il est cultivateur et artisan ; des tissus et des instruments, la plupart fabriqués par les femmes, s’emmagasinent avec les grains et les fruits, dans le ksar, où, périodiquement, une ou deux fois par semaine, se tient un marché. Dans un rayon de quelques kilomètres autour du ksar campent sous la tente des tribus qui non seulement troquent leur laine et leurs troupeaux contre les produits des sédentaires, mais qui déposent elles-mêmes ou, suivant le terme consacré, ensilotent les grains qu’elles ont pu obtenir par des semailles faites à la volée, au hasard d’une pluie favorable. ”

“ Si dans son désir de perfectionnement il se montre essentiellement progressiste, c’est surtout dans la voie qu’il s’est déjà tracée, c’est-à-dire dans le sens des qualités techniques et spéciales que les habitudes, cimentées par l’hérédité, ont développées en lui. Tel instrument de tribu sauvage dénote une ingéniosité dont l’application à d’autres objets aurait été le principe d’une civilisation supérieure. Ce progrès n’a pas eu lieu. En effet, l’homme ne se laisse pas facilement détourner de sa vie traditionnelle ”

“ Une tribu peut en avoir une autre ou d’autres dans sa clientèle. Les sof ou partis qui divisent chaque ksar dans le Sud-Ouest de l’Algérie, ont des amis et des ennemis dans d’autres ksour. Dans l’Afrique centrale elle-même on connaît, par les récits des explorateurs, ce curieux exemple de parasitisme social, rappelant certains sociétés animales, qui s’est établi entre le pygmée chasseur et le villageois cultivateur de la zone forestière tropicale, et dans lequel chacune des deux parties trouve occasion d’un échange utile. ”

“ Le cycle traditionnel ramène donc des fêtes ou réjouissances périodiques ; il est le cadre dans lequel une foule de petites gens, pullulant entre leurs carrés de rizières et leurs palissades de bambous, mettent leurs joies, leurs superstitions et leurs espoirs. ”

“ Ce fut le principe d’une culture qui, par l’abondance de nourriture fournie sur un petit espace, comme par les soins répétés qu’elle exige, a exercé une grande influence sociale. Une famille de cultivateurs de riz, au Cambodge, peut vivre à la rigueur sur un hectare. ”

“ À ces facilités de locomotion se sont adaptées des habitudes de vie qui tranchent avec les nôtres. Les foyers de production et les grand ports dans lesquels leurs produits se centralisent, les pays du blé, du fer, des métaux précieux, les paysages mêmes que l’Américain, fatigué de ses plaines monotones, peut opposer à nos Pyrénées et à nos Alpes, tout se trouve séparé par de grandes distances. ”

“ Ses habitudes deviennent des rites, renforcés par des croyances ou des superstitions qu’il forge à l’appui.
C’est là une considération à laquelle ne sauraient se montrer trop attentifs tous ceux qui réfléchissent sur les complexes questions des rapports entre la terre et l’homme. Elle est de nature à expliquer des anomalies dont on tire souvent des objections. ”

“ Et pourtant, parmi ces groupes vivant dans un état qui paraît si rudimentaire, il en est qui ont su tirer un ingénieux parti des matériaux fournis par la nature ambiante, et dont le matériel ethnographique, tel qu’on peut l’étudier au Musée de Berlin, ne manque ni de richesse, ni de variété. ”

“ On peut objecter qu’il ne s’agit dans les exemples précédents que de sociétés peu développées ou paraissant figées dans leurs habitudes. La civilisation chinoise elle-même garde, en effet, un aspect patriarcal et familial, marqué d’un certain cachet d’archaïsme. ”

“ Nos cadres d’habitudes sont généralement circonscrits entre la Méditerranée et la mer du Nord, c’est-à-dire dans un intervalle cinq ou six fois plus petit que celui que l’Américain embrasse entre ses deux Océans. Il convient d’ajouter à l’étendue une autre circonstance non moins importante, c’est la faible densité de population. ”

“ Le mode d’existence que nous venons de décrire repose sur une combinaison qui se répète dans toute la zone aride de l’Afrique, comme en Arabie [2] ; à la seule différence que c’est tantôt le sédentaire, tantôt le nomade ”

“ Si l’on compare aux États-Unis cette province chinoise de Sseu-tch’ouan, une des plus riches mais des plus retirées, où, suivant le rapport de notre Mission Lyonnaise, le salaire journalier moyen d’un ouvrier est d’environ 35 centimes, on a sous les yeux les antipodes du monde économique. ”

“ C’est cependant cet endroit, que les hommes devraient fuir comme un cimetière, qui, de préférence à d’autres ports moins insalubres qu’on trouverait un peu plus loin, est choisi, fréquenté : vrai paradoxe géographique qu’explique l’utilité commerciale. ”

“ Toutes les conditions sociales sont subordonnées a la nécessité de produire et d’élaborer d’une façon lucrative la graine réclamée par la consommation. C’est à grand renfort d’outillage et de personnel qu’on résout le problème. ”

“ Pour tenir tête à ces conditions, il faut un maniement de capitaux qui n’appartient qu’à quelques principaux fazenderos. Le café, produit en grandes masses, manipulé sur place, transporté, pour diminuer les frais, vers le point le moins éloigné, règle l’existence tout entière des populations. ”

“ La fazenda est à la fois ferme et usine : une ferme où vit souvent plus d’un millier de colonistes salariés, pour la plupart Italiens, que de hauts gages attirent pour quelques années, mais auxquels ils ne sauraient donner accès à la propriété. ”

“ C’est une série d’opérations qui dure plus de six mois ; travail menu, d’adresse plus que de force, où la femme a un grand rôle. Ce travail se fait en famille et entre voisins. Le sexe féminin d’un village tout entier se transporte à la ronde chez chaque cultivateur pour procéder rapidement et en temps utile à ces multiples opérations. ”