Paul Vidal de la Blache

“ La géographie comprend par définition l’ensemble de la Terre. Ce fut le mérite des mathématiciens-géographes de l’antiquité, Érathosthènes, Hipparque, Ptolémée, de poser en principe l’unité terrestre [2] , de faire prévaloir cette notion au-dessus des descriptions empiriques de contrées. C’est sur cette base que la géographie a pu se développer comme science. L’idée de correspondance, de solidarité entre les phénomènes terrestres, a pénétré ainsi et pris corps, fort lentement il est vrai, car il s’agissait de l’appuyer sur des faits, et non sur de simples hypothèses. ”

“ Sans doute l’intérieur de la Terre est le siège d’autres phénomènes de transformation, d’incalculable portée. La géographie toutefois n’y est qu’indirectement intéressée. S’il est à peu près certain que les plissements et renversements qui prennent un aspect si saisissant dans certaines chaînes de montagnes, se sont formés en profondeur sous l’effort de pressions et de contractions énormes, cette œuvre souterraine ne devient un objet géographique que lorsque par l’action combinée des soulèvements et des dénudations elle apparaît à la surface. ”

“ Le champ d’étude par excellence de la géographie, c’est la surface ; c’est-à-dire l’ensemble des phénomènes qui se produisent dans la zone de contact entre les masses solides, liquides et gazeuses qui constituent la planète. Ce contact est le principe de phénomènes sans nombre, dont quelques-uns à peine soupçonnés encore ; il agit comme un réactif pour mettre en évidence les énergies terrestres. ”

“ On peut dire, en généralisant cette remarque, que la géographie, s’inspirant comme les sciences voisines de l’idée d’unité terrestre, a pour mission spéciale de chercher comment les lois physiques ou biologiques qui régissent le globe, se combinent et se modifient en s’appliquant aux diverses parties de la surface. Elle les suit dans leurs combinaisons et leurs interférences. La Terre lui fournit pour cela un champ presque inépuisable d’observations et d’expériences. Elle a pour charge spéciale d’étudier les expressions changeantes que revêt suivant les lieux la physionomie de la Terre. ”

“ VI. — la géographie et l’histoire.
Il va sans dire que dans cette physionomie l’homme, directement ou indirectement, par sa présence, par ses œuvres ou par le contrecoup de ses œuvres, s’impose toujours à l’attention. Lui aussi est un des agents puissants qui travaillent à modifier les surfaces. Il se range à ce titre parmi les facteurs géographiques de premier ordre. Son œuvre sur la Terre est déjà longue ; il est peu de parties qui n’en portent les stigmates. On peut dire que de lui dépend l’équilibre actuel du monde vivant. ”

“ Elle prend alors place dans le relief, s’associe aux autres formes du sol, influe sur le modelé de ce qui l’entoure ; et elle devient un des plus puissants centres d’action sur le climat, l’hydrographie, la végétation et les hommes.
Parmi les surfaces qu’étudie la géographie, celles de la lithosphère ont l’avantage de conserver plus ou moins l’empreinte des modifications qu’elles ont éprouvées depuis leur émersion. Elles présentent par là un intérêt particulier et ouvrent une nouvelle source d’enseignements. ”

“ La loi de pesanteur domine toute la diversité des formes d’érosion et d’entraînement, et se manifeste ainsi dans sa plénitude. Toute espèce vivante est dans une perpétuelle tension d’efforts pour acquérir ou défendre un espace qui lui permette de subsister, et cela sert de guide au naturaliste. La connaissance de ces faits qui, dans des ordres divers et à des degrés différents, contribuent à fixer la physionomie de la Terre, résulte d’un ensemble d’observations où chaque partie du globe doit, autant que possible, apporter son témoignage. ”

“ À travers les formes qui appartiennent au cycle présent d’évolution, on discerne des linéaments de celles qui les ont précédées. Ils subsistent assez nets souvent pour qu’on distingue jusqu’à quel degré d’évolution étaient parvenues les formes du sol, dues à des actions de même nature que celles qui travaillent sous nos yeux, quand un nouveau cycle d’érosion s’est ouvert. Dans la chaîne des âges, c’est naturellement l’anneau le plus proche, l’antécédent immédiat qui a le moins souffert de l’usure. Il se transforme plutôt qu’il n’est aboli. ”

“ Les parties de l’océan sont mises en communication intime par une circulation de fonds et de surface. « Quum Oceanus movetur, totus movetur », écrivait déjà Bernard Varenius.
La partie solide du globe ne subit pas moins l’action d’une dynamique générale. L’ensemble des faits tectoniques que les explorations poussées dans les diverses contrées de la Terre ont mis en lumière, montre assez de coordination pour qu’Édouard Suess ait pu édifier sur eux une synthèse, dont l’idée même eût auparavant paru chimérique. ”

“ Si dans le monde des formes inanimées les traits se coordonnent, cette adaptation réciproque n’est pas moins sensible entre les êtres vivants, mais elle s’exerce différemment. Les plantes qui peuplent une contrée, les animaux auxquels ces plantes servent de nourriture, et jusqu’à un certain point même les groupes humains qui trouvent dans cet entourage, cet « environnement », suivant l’expression anglaise, le principe d’un genre de vie, sont composés d’éléments disparates. ”

“ La géographie se distingue comme science essentiellement descriptive. Non pas assurément qu’elle renonce à l’explication : l’étude des rapports des phénomènes, de leur enchaînement et de leur évolution, sont autant de chemins qui y mènent. ”

“ Il y a là, sans nul doute, un bénéfice intellectuel qui peut s’étendre à toutes les applications de l’esprit. En retraçant les voies par lesquelles la géographie est arrivée à éclairer son but et à affermir ses méthodes, on reconnaît qu’elle a été guidée par le désir d’observer de plus en plus directement, de plus en plus attentivement, les réalités naturelles. ”

“ Le contraste est complet avec le monde de formes qui peuplent la surface, quand l’œuvre d’un déblaiement avancé a modelé les flancs des vallées, mis à nu les versants des montagnes, disséqué et diversifié les plans. ”

“ L’air et l’eau pénètrent alors dans sa texture ameublie ; et la terre devient, suivant l’expression de Berthelot, quelque chose de vivant. Les ferments et les bactéries entrent en mouvement ; l’acide carbonique dissout les phosphates, la chaux, la potasse et autres ingrédients qui entrent dans le corps des plantes, et qui s’y élaborent, sous l’action de la lumière, pour servir de nourriture aux autres êtres vivants. ”

“ Mais rien ne vaut le dessin comme moyen d’analyse pour serrer de près la réalité, et comme contrôle de ces observations directes, qui trouvent aujourd’hui dans les excursions géographiques l’occasion fréquente de s’exercer. L’habitude de ces leçons itinérantes est, chez nous, un des plus remarquables gains pédagogiques de ces dernières années. C’est l’école de plein air, plus hygiénique et plus efficace que toute autre. ”

“ Une forêt est une sorte d’être collectif où coexistent, dans une harmonie provisoire et non à l’épreuve des changements, des arbres, des végétaux de sous-bois, des champignons et une foule d’hôtes également attitrés, insectes, termites, fourmis. ”

“ Il faut donc prendre sur le fait chacune des circonstances qui les caractérisent, et en dresser exactement le bilan. Dans le riche clavier de formes que la nature étale à nos yeux, les conditions sont si diverses, si entre-croisées, si complexes qu’elles risquent d’échapper à qui croit trop tôt les tenir. ”

“ Tandis que les classifications linguistiques nous donnent l’illusion de grands groupes humains, les indices que fournissent l’anthropologie et la préhistoire s’accordent à montrer la diversité des races qui, à la manière d’alluvions successives, ont formé la plupart de nos peuplements. ”

“ Tous les caractères d’un certain type de climat, celui du Sud de la Méditerranée, se dressent devant l’esprit. D’autres types, avec de multiples nuances, correspondent, au contraire, aux divers régimes de pluies d’été.
La diversité d’éléments à considérer n’est pas moindre dans le domaine des êtres vivants. La végétation d’une contrée est un ensemble composite, dans lequel on distingue des plantes de provenances diverses : les unes envahissantes, les autres réfugiées, d’autres qui sont des legs de climats antérieurs, d’autres qui ont suivi d’elles-mêmes les cultures de l’homme. ”

“ On est trop porté à l’oublier. C’est ce qui arrive, par exemple, lorsque devant le spectacle de civilisations déchues, on demande l’explication de ces décadences et de ces ruines à des changements de climats. ”

“ La colonne d’air se modifie sans cesse au contact des surfaces solides ou liquides ; et la vapeur d’eau, transportée à la suite de ces oscillations, s’accroît, se condense ou se précipite suivant l’état thermique des surfaces qu’elle rencontre. Le sol est en butte de la part des météores, non seulement à des attaques de vive force, mais à des atteintes par infiltration. ”

“ « L’état du monde, et même d’une très petite partie du monde, est quelque chose d’extrêmement complexe et qui dépend d’un très grand nombre d’éléments. » La justesse de ces vues nous frappe, quelle que soit la partie de la géographie que nous considérions. Le modelé du sol résulte du conflit entre les énergies que déploient pour l’attaque les agents météoriques et la force de résistance que leur opposent les roches ”

“ On reste inquiet devant de telles hypothèses, dont le moindre défaut n’est pas de détourner la question et de fermer la porte à des recherches qui prenant l’histoire pour base, n’auraient sans doute pas dit leur dernier mot. ”

“ Ici à l’aide du vent, ailleurs à l’aide des eaux courantes, elles travaillent d’après un plan et pour une fin déterminée ; peu importe d’ailleurs qu’elles l’atteignent ou qu’elles soient contrecarrées en route. Les dunes et les sables s’alignent suivant une géométrie ; ils accomplissent une œuvre de nivellement. ”

“ Chaque flèche s’allonge dans le sens de sa voisine, et tend à se raccorder avec celle qui lui fait face. Le ravin qui, né d’une rigole, écorche le flanc d’une montagne, soutire un faisceau de rigoles semblables ”