Thomas Couët

“ Sans doute, dès les premières années, grâce à la cendre des bois brûlés, et l’humus accumulé depuis tant de siècles, il peut toujours vivre, mais dans dix ans, quand il devrait pouvoir vendre des produits riches, variés et nombreux pour subvenir aux besoins d’une famille qui grandit, il est encore dans la situation d’un homme qui fait toujours de la terre neuve, et qui mourra avant de jouir du fruit de son travail. ”

“ Marchand de bois et chemins de fer Mais le grand coupable c’est le marchand de bois. C’est lui, la bête noire, et l’on n’a pas assez de malédiction pour l’accabler. Loin de nous la pensée de le défendre, ni d’atténuer en quoi que ce soit le mal qu’il a pu nous faire. ”

“ Qui ne se rappelle les quarante milles de forêt traversés par l’Intercolonial depuis St-Wenceslas à St-Appollinaire, il y a à peine quatre ou cinq ans ? Comme ailleurs la transformation s’opère rapide et vigoureuse, les villages se fondent, les maisons se bâtissent, les champs se couvrent de moissons là où s’étendait un domaine intangible, défendu qu’il était par l’âpre cupidité du marchand de bois. ”

“ Le marchand de bois a joué un rôle important dans notre vie économique durant le XIXme siècle ; il a été l’un des facteurs les plus considérables et des plus influents de notre destinée. Des circonstances souvent malheureuses pour nous, mais incontrôlables, l’ont singulièrement favorisé. Il faut en tenir compte, car pendant ce temps-là, il rendait service à notre nationalité. N’est-ce pas lui, dites, si vous l’aimez mieux, sa cupidité, qui a créé l’industrie forestière, de laquelle tant de nos familles canadiennes ont tiré leur subsistance depuis près de cent ans ? ”

“ Cette perspective si peu encourageante est bien connue de ceux qui s’essaient à faire de la colonisation, car il s’en fait de la colonisation dans la Province de Québec, mais elle se fait sans entrain et sans enthousiasme. Ceux qui en font ne tardent pas à voir tomber ce beau feu devant de si maigres résultats ; beaucoup se découragent, et finissent par émigrer quand même. Quant aux autres ils font de la colonisation comme pis-aller, pour ne pas s’expatrier, la vie américaine n’ayant aucun charme pour eux. ”

“ Il est étrange que l’on n’ait pas encore songé à lui demander, à lui, la solution de ce problème national, car il a de la terre, et tellement, que s’il le voulait, il pourrait en céder à tous ceux qui en demandent.
Nous ne lui en faisons pas un crime, il ne l’a pas volée ; nous ne voulons pas la lui enlever, ni même en soustraire la moindre parcelle, mais nous trouvons qu’il est bien vaste le champ de cent acres qui forme d’ordinaire le domaine du cultivateur canadien. N’est-ce pas beaucoup pour un seul homme ? Comparativement aux autres pays, c’est énorme. ”

“ Le tout sous mille influences économiques, politiques ou fiscales. Et l’avenir nous réserve à coup sûr d’autres avatars dont nous n’avons pas la moindre idée encore, de ces mottes de terre dont on a fait jusqu’ici du pain, des bûches, des gigots, de l’huile, de la soie, du papier, du sucre : dont on a fait tant de choses qu’on ne fait plus, du moins au même endroit, dont on a déjà fait tant de choses qu’on ne faisait pas il y a deux, quatre cents ans. ”

“ Population et défrichement Le bois, voilà l’ennemi ! nous disent les apôtres de la colonisation, et tous ceux qui s’intéressent à l’avenir de notre nationalité. Parmi eux se trouvent les personnages les plus considérables, qui ne sont mus par aucun intérêt direct ou personnel, mais uniquement préoccupés d’un désir très vif et très intense de trouver une solution aux difficultés qui entravent notre vie nationale dans son développement et son activité. Ils poussent à l’envahissement de la forêt. ”

“ Lui, l’étranger, vit sur un petit coin de terre, et notre grand seigneur, souvent, meurt de faim sur ses cent acres.
C’est beaucoup également pour le soin qu’il peut en prendre et le travail qu’il peut y faire. C’est trop même, car il est reconnu que la terre en Canada est cultivée d’une façon bien superficielle. Le cultivateur canadien peut posséder parfois un beau domaine, ses champs se couvrent de moissons, et nourrissent de nombreux troupeaux, mais cette terre ne garde-t-elle pas le meilleur de ses richesses parce qu’on ne sait pas les lui arracher ? ”

“ Car, pendant que l’attention est attirée de ce côté, et que beaucoup d’efforts sont dépensés en pure perte, on ne s’occupe pas, ou à peu près pas, d’une autre question bien autrement vitale, bien plus immédiatement nécessaire, et de laquelle dépend le succès de la colonisation elle-même : celle de notre agriculture qui végète et languit dans l’ignorance et la routine. ”

“ Et nous ne craignons pas d’ajouter, nos jeunes gens ne sont pas préparés à faire du déboisement profitable, ou au moins qui ne soit pas nuisible à d’autres intérêts. Ce n’est peut-être pas une raison majeure, cependant elle n’est pas à mépriser. Qu’on veuille bien se rappeler la campagne entreprise par Mgr Laflamme pour la conservation de nos forêts ! On sait quelle importance il attache à leur conservation. Elle lui parait même supérieure à celle de l’agriculture, car celle-ci peut se renouveler, mais la forêt une fois disparue, il est presqu’impossible de la faire revivre. ”

“ On a vécu si longtemps sous l’impression que l’arbre était un ennemi et la forêt une armée envahissante, que la réaction est bien difficile à faire. Hâtons-nous de faire l’éducation forestière de notre jeunesse, sinon se renouvellera partout la désolation des vieilles paroisses. ”

“ « Spectacle, désolant, disait l’auteur de Jean Rivard, que celui d’un homme intelligent et courageux qui épuise sa vigueur sur un sol ingrat » [1] , mais combien plus désolant celui d’un homme intelligent et courageux qui épuise son intelligence et sa vigueur sur un sol riche et fertile, qu’il ne sait pas cultiver, parcequ’on ne le lui a pas enseigné. »
Alors, à quoi bon grossir le nombre de ces paroisses ? L’agriculture s’y trouve dans une souffrance extrême. ”

“ Pendant que ces pays nouveaux absorberont une jeunesse nombreuse, on peut travailler à la réforme de l’agriculture, et préparer ainsi de la terre disponible pour le jour où les nouvelles colonies auront tout absorbé. ”

“ Ce n’est pas le résultat de la paresse, le colon est actif et vaillant ; ce n’est pas le vice non plus, on ne boit pas ou très peu dans ces campagnes, et la conduite y est généralement bonne ; mais c’est la distance et l’éloignement du marché, et puis l’ignorance du cultivateur. Son mode de culture n’est pas assez pratique, ni assez rationnel, ni assez payant. En un mot, il ne connaît pas les secrets de son métier. ”

“ Nous n’en croyons rien, le cultivateur canadien ne sera pas un obstacle à la réforme, au contraire. Il est vrai qu’à la campagne on n’aime pas beaucoup la nouveauté, que l’évolution y est toujours très lente et très prudente. Et, c’est très bien cela, c’est une base solide pour fonder des choses durables. Mais, d’un autre côté, le cultivateur canadien est un homme avisé, il a l’œil ouvert, et quand il voit son intérêt dans une affaire il n’hésite pas. ”

“ Mais voici une autre raison bien plus grave et qui nous permettra de toucher du doigt l’une des plaies dont souffrent l’agriculture et la colonisation. C’est que nous ne sommes pas préparés à faire fructifier ce sol si riche. ”

“ Conclusion Ce qui importe donc à l’heure actuelle, c’est une réforme radicale de notre agriculture. Il faut prêcher l’abandon des méthodes extensives qui demandent de larges espaces et beaucoup de main d’œuvre, pour leur substituer les méthodes intensives. Tout le monde y gagnera. ”

“ D’abord, comme on vient de le voir, le plus grand obstacle à la colonisation, c’est l’éloignement du marché et l’absence de communications faciles et rapides pour le commerce et les affaires. Il n’y a plus de terre disponible dans le voisinage des lignes de chemins de fer. ”

“ Il pourrait en être autrement aujourd’hui que l’agriculture est devenue une science, comme le droit, la médecine, et une science pratique, qui permet de réussir et de vivre sur une étendue de terrain beaucoup plus restreinte. ”

“ Il s’est taillé un domaine superbe dans nos forêts immenses qu’il a exploitées à son profit, et quand il a cru voir un ennemi de sa fortune personnelle dans le colon qui demandait de la terre, il s’est défendu contre lui, parfois jusqu’à l’injustice. ”

“ C’est souvent tout ce qu’il sait, et pour le mettre en pratique, il lui faut les larges espaces et l’énorme étendue du sol, dont le tiers ou la moitié pourrait suffire à ses besoins. Il lui faut travailler longtemps pour abattre les arbres, nettoyer le sol des souches, des pierres, et des broussailles qui poussent si rapidement ; et il demande à ce sol les mêmes moissons et de la même manière qu’autrefois. ”

“ Et, au risque de heurter de front certaines opinions fondées sur le plus pur et le plus ardent patriotisme, nous n’hésitons pas à dire que nous sommes hostiles à toute idée de colonisation intensive, car il y aurait cruauté à diriger vers les bois, dans la situation actuelle de nos voies de transport, le meilleur de notre jeunesse. ”

“ De nouveaux débouchés se font en ce moment pour le surplus de la population. Les chemins de fer qui se construisent vont absorber la masse des colons qui va s’abattre sur les belles terres qui s’ouvrent. ”

“ De même que l’ancien ouvrier de nos campagnes ne peut plus être un charpentier, un menuisier, ou un ébéniste à quelques heures d’intervalle, de même le cultivateur ne pourra peut-être continuer longtemps la culture des choux et des carottes, prendre soin des prairies et pâturages, produire du beurre et du miel, et se faire en même temps l’orgueilleux éleveur de superbes animaux de race. ”

“ Le salaire est au moins assuré ; c’est beaucoup, pour une famille qui ne peut que difficilement compter sur la terre, car les produits de la ferme ne viennent, ni si tôt, ni si vite, et ne rapportent pas si sûrement. ”

“ Évidemment pour « enfanter ainsi, parfois dans la douleur, mais sous l’aiguillon de la nécessité des inventions nouvelles », il faut un travail d’initiation très fort et très énergique, en même temps qu’une souplesse, un empressement et une ambition plus qu’ordinaires. Mais nous avons confiance dans notre vigoureuse et intelligente race de cultivateurs. ”

“ C’est la force de l’habitude, comme c’est aussi une part de l’héritage qu’il a reçu de ses pères. Les premiers colons qui vinrent ici, opéraient au hasard, cultivant n’importe quoi, n’importe où, n’importe comment, préoccupés uniquement de vivre. ”

“ On peut dire à l’heure qu’il est, que la grande moitié de nos cultivateurs canadiens, pourraient, s’ils avaient reçu l’instruction élémentaire nécessaire, consacrer deux, trois et quatre heures par jour à lire, à écrire, à calculer, étudier ; aucune classe n’a plus de loisir, surtout durant nos longs mois d’hiver. ”

“ Elles recouvrent un sol riche et fertile, et tout à fait propre à la culture. On se demande s’il ne serait pas mieux de les faire disparaître le plus tôt possible pour faire place à de nombreuses et actives populations. ”