Charles Küss

“ Aussi arrive-t-il une époque de l'année où il devient dangereux de se risquer à l'aventure à leur surface. On se croit en sûreté et subitement, le sol s'effondrant sous les pieds, on se trouve précipité de plusieurs mètres de hauteur au milieu d'un torrent dont le lit, souvent hérissé de rochers, renferme, en plus, une eau glaciale. Outre ce bain forcé, on reçoit en même temps une pluie des débris de l'avalanche qui s'enondre, sous forme de morceaux de neige glacée, mélangés de pierrailles. ”

“ Elle tombe enfin dans le lit de la rivière, au fond d'une large vallée, y forme des entassements de 20 à 100 mètres d'épaisseur, mélange de neige et de détritus de toutes sortes, barrant quelquefois le cours des eaux pendant un long laps de temps; et cette matière qui coulait comme de l'eau, qui semblait si malléable, est aussi dure que la pierre. On peut immédiatement marcher à sa surface sans aucun danger et sans que le pied y imprime la moindre trace. ”

“ Tant que le dégel n'est pas considérable, que le torrent qui sort en mugissant du glacier a son débit normal, la moraine n'est pas entamée et s'accroît journellement. Mais arrive le moment des fortes chaleurs, le volume des eaux grossit subitement, surtout quand un vent chaud vient joindre son action à celle du rayonnement solaire. Le sable est d'abord enlevé, puis la moraine attaquée laisse écrouler les pierres et pierrailles qui la constituent et que la violence des eaux entraîne rapidement. ”

“ On comprend aisément qu'avec les vents, la fine neige des hauteurs, sans cesse remaniée, puisse combler très rapidement toutes les dénivellations du sol, faire disparaître sous elle de profonds ravins, engloutir sous un épais linceul les routes, chemins et passages que l'homme a tracés, de manière à ne plus laisser apparaître qu'une plaine immense, où l'œil cherche en vain un point de repère. ”

“ De là l'intensité de la lumière qui provoque, par les jours de soleil, des ophtalmies souvent fort douloureuses, et l'intensité de la chaleur qui atteint toutes les parties découvertes du visage, même à l'abri des rebords d'un chapeau, le rayonnement se faisant sentir à la fois d'en haut, par l'action directe du soleil, et d'en bas, par la réflexion sur la neige. ”

“ A la base du glacier, le torrent creuse souvent une voûte et des souterrains de glace de 3o à 40 mètres de haut sur autant de large.
Dans les grands glaciers, la fonte forme souvent des ruisseaux périodiques extrêmement abondants, qui, parfois, jaillissent tout
à coup au milieu d'une mer de glace, tourbillonnent avec fracas et disparaissent à peu de distance dans un entonnoir qui les engloutit et les conduit jusqu'au fond même du glacier. ”

“ La neige, imbibée d'eau sous l'action du dégel, reposant sur un sol glacé encore, à la surface duquel s'infiltre une mince nappe d'eau, vient tout à coup à être entraînée par son propre poids et se met en mouvement sur un espace qui peut atteindre plusieurs kilomètres de longueur et une hauteur souvent énorme. ”

“ C'est ainsi qu'un versant boisé, parfaitement à l'abri des érosions, se trouve subitement dénudé et peut donner naissance à un torrent dangereux. Bien plus, cette forêt qui, par sa présence, empêchait souvent l'avalanche de partir, ne peut se reconstituer. La neige, ne rencontrant plus aucun point d'arrêt, se met en mouvement tous les ans et paralyse les efforts de la végétation. ”

“ Au milieu de l'air raréfié qui occupe l'espace au-dessus de 3,000 mètres d'altitude, l'atmosphère est bien plus transparente que dans les plaines et, étant peu chargée de vapeurs,, elle se laisse plus aisément traverser par les rayons solaires, n'absorbant que fort peu de leur puissance lumineuse et de leur calorique. La neige, étant elle-même d'une blancheur extrême, réfléchit la majeure partie de la lumière et de la chaleur qui viennent la frapper. ”

“ Presque toujours, c'est la disposition du terrain qui est la cause déterminante de la chute des glaces; il faut à la fois que le glacier se termine au sommet d'un escarpement plus ou moins élevé, et qu'il repose sur un lit suffisamment incliné et glissant.
On ne peut songer à élever contre son front une digue qui en empêcherait le glissement; car, en admettant même que l'on arrive, à force de dépenses, à construire une digue assez résistante, il ne faudrait que quelques années au glacier pour s'élever plus haut qu'elle et menacer les régions inférieures. ”

“ Comme à ces hauteurs il ne pleut presque jamais, cette neige ne subit que l'action alternative d'un froid toujours vif et d'une chaleur intense provoquée par le rayonnement solaire. Tous ceux qui sont allés par une belle journée au milieu de ces champs de neige, ont pu constater l'ardeur du soleil, et s'ils n'ont pas eu la précaution de se garantir là figure par un voile épais, les yeux par des lunettes sombres parfaitement adhérentes, ils ont été frappés infailliblement d'un coup de soleil général et de vives douleurs ophtalmiques. ”

“ Au printemps, de petites avalanches de neige lourde et humide se détachent également des parties escarpées des montagnes, soit à la suite d'un vent chaud, d'une pluie qui active la fonte, soit provoquée par la chute d'un rocher ou d'un morceau de glace. Elles glissent généralement, bien plutôt qu'elles ne roulent, sur une surface glacée, constituée par de vieilles neiges durcies, et atteignent rarement jusqu'au sol. ”

“ Trop souvent, dans les Alpes, la forêt de protection est considérée comme un lieu intangible par les populations, qui n'y souffrent pas la moindre extraction. Cette mise en défends absolue, loin de produire de superbes forêts vierges, comme on en rencontre, paraît-il, en Amérique, ne produit, au contraire, qu'un massif de plus en plus clairiéré, où la régénération naturelle fait totalement défaut, et où chaque vieil arbre qui disparaît laisse une trouée des plus dangereuses. ”

“ Deux torrents seulement (rivières torrentielles) prennent leur source à la base du mont Blanc : à l'ouest, l'Arveiron ou l'Arve, qui va s'unir au Rhône en aval de Genève; à l'est, la Doire-Baltée, qui se jette dans le Pô, après avoir traversé les plaines du Piémont.
Pourtant, dans sa faible étendue relative, le mont Blanc est un monde de neiges et de glaces! Tout le massif est frangé de ces fleuves solidifiés qui descendent au loin dans les ravins. La Suisse, l'Italie, la France en reçoivent chacune leur part ”

“ Le courant le plus violent rencontrant la résistance du courant le plus faible en provoque tout d'abord l'arrêt, puis le retour en arrière. Dans ce moment d'arrêt, toute la neige légère tenue en suspens et entraînée par le vent se dépose sur le sol, tandis que le courant violent, devant la résistance qu'il rencontre brusquement, s'infléchit pour prendre une direction plus ou moins verticale, suivant la force qui lui est opposée, et continue à entraîner la majeure partie de la neige qu'il a soulevée. ”

“ Abandonner l'Alpe, à laquelle quelques années suffiront pour recouvrer sa verdure et ses herbages? Condamner la route de la Gemmi, voie de communication commode et très fréquentée ? On ne voudra pas s'y résoudre dans la seule appréhension d'un cataclysme que ne reverra peut-être aucun de nos contemporains. ”

“ La Grande-Montagne, qui est non seulement le sommet culminant, mais encore l'une des principales bornes politiques de l'Eu-
rope, n'a point une largeur de base ni une puissance de contreforts qui lui permettent de se mesurer à cet égard avec les principaux massifs alpins de la Suisse, le mont Rose et l'Oberland bernois.
Elle n'a pas non plus une grande importance comme centre de rayonnement des eaux; l'étendue n'en est pas assez considérable pour qu'elle puisse alimenter autant de rivières que le massif oriental de la Maurienne et celui du Saint-Gothard. ”

“ De toutes les observations déjà faites sur les torrents glaciaires composés et sur les phénomènes qui s'y manifestent, on peut conclure que le glacier et les moraines qu'il a formées sont un réservoir inépuisable de matériaux qui sont entraînés en permanence, mais surtout pendant les périodes de chaleur, et vont exhausser le cône de déjection. ”

“ Mais quand la base des glaciers se trouve à une certaine altitude et que les torrents qui en découlent ont encore à parcourir un versant de montagne avant d'atteindre la vallée, ils peuvent se grossir en route d'affluents divers qui, combinant leur action avec celle du glacier, les rendent bien plus dangereux. ”

“ On sera certainement au-dessus de la vérité en portant à 3 minutes le temps que l'eau sortie de Tete-Rousse et le commencement de la lave ont mis, dans ces conditions, à franchir les y,700 mètres qui séparent le glacier du Plan-de-l'Aire, et on arrive ainsi à un total général de 18 minutes, qui paraît plutôt supérieur qu'inférieur à la réalité, puisque, dans toutes nos estimations, nous avons toujours majoré le nombre des minutes. ”

“ En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du gla- cier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface. ”

“ Au contraire, si le lit du glacier (ou une portion de ce lit) est horizontal ou à peu près, ou même en fond de bateau, l'eau de fusion peut ne pas trouver d'écoulement, ou ne le rencontrer que très lent; elle restera donc plus ou moins stagnante et s'accumulera entre les parois compactes des crevasses qui l'emprisonnent. Or, à la différence des fissures des terrains calcaires qui servent aussi de réservoirs aux eaux d'infiltration, les crevasses, sous diverses influences bien connues, se déplacent constamment dans les glaciers ”

“ Ainsi donc, les dernières constatations de 189/1 ont montré l'existence d'un lac de 8 mètres de profondeur, puis, après l'hiver de 1 895, par suite de l'accumulation des neiges et de la formation d'un névé, il a été impossible de savoir si le lac sous-glaciaire continuait à exister. Tout au plus pouvait-on en voir des indices dans les sources qui se manifestaient avec une certaine intensité à la surface de la glace et dans les arêtes rocheuses qui enserrent le glacier. ”

“ Devant la rareté croissante de l'air, les forces physiques faiblissent suivant une progression très accentuée; la fatigue arrive promptement à son extrême limite et surprend alors ceux qu'une longue pratique n'a pas déjà familiarisé avec ce phénomène.
Du mode de formation des névés, on peut conclure, ce que l'expérience vérifie du reste, que partout ils recouvrent de la glace compacte et qu'on doit la rencontrer à une profondeur augmentant avec l'altitude. C'est vers 3,ooo mètres au-dessus du niveau de la mer qu'on peut fixer son point d'émergence ”

“ A mesure que diminue l'altitude, la fusion augmente d'activité et la quantité d'eau qui reste adhérente aux grains de névé devient de plus en plus considérable. La congélation nocturne aidant, ils grossissent donc, d'autant plus régulièrement qu'ils sont situés à une moindre altitude, ce qui explique la différence facile à constater de leurs dimensions.
Dans ce travail de transformation, il arrive toujours un moment où les grains de glace, devenus assez gros, ont une tendance à se souder les uns aux autres ”

“ Cette observation importante doit s'appliquer au sous-sol de tous les glaciers, qui, par conséquent, ne reçoivent aucune chaleur de la terre et ne sont pas susceptibles de fondre en leurs points de contact avec le sol. Le froid,transmis par les glaciers au sous-sol est supérieur à la puissance de la conductibilité terrestre, et il devient presque impossible d'admettre qu'un lac sous-glaciaire puisse exister quelques années sans être entièrement congelé. ”

“ Ils ne sont plus soumis qu'à l'aclion de la pesanteur, sans qu'aucun frottement vienne ralentir leur course; ils bondissent d'une rive à l'autre, en franchissant des sauts de plusieurs centaines de mètres de longueur, et ne s'arrêtent que lorsque, la pente diminuant, la pesanteur ne leur permet plus d'avoir un mouvement spécial.
Bientôt, rejoints par la lave, d'une densité presque égale à la leur, ils sont de nouveau entraînés, mais se trouvent dès lors tous accumulés à l'avant, figurant un mur de rochers en mouvement. ”

“ Mais sous le glacier, les mêmes causes ne sauraient agir. Là il ne peut y avoir d'accumulation de neige et, d'autre part, la glace y forme des voûtes parfaitement étayées, comme dans la galerie latérale dont on a pu constater l'existence à l'ouest du puits, et au-dessus de laquelle la couche supérieure de glace n'atteint que 1 o à 15 mètres d'épaisseur. ”

“ Le rôle de la forêt, maintenue toujours à l'état serré, et dans laquelle on ne trouve guère d'arbres âgés, est de produire tout d'abord une sorte de barrière, qui, par la résistance qu'elle oppose au passage de l'eau, provoque le dépôt des matériaux c harriés et détourne ainsi automatiquement le cours du torrent. Au cas d'une crue extraordinaire renversant ce premier obstacle et se frayant un passage à travers le bois, on y trouve immédiatement des arbres à abattre pour détourner le courant et l'obliger à rentrer dans son lit. ”

“ Quand un cours d'eau est barré par une avalanche de neige, l'eau imbibe peu à peu la partie inférieure de cette masse légèrement spongieuse et, par sa chaleur, en provoque la fusion. Il se forme rapidement de la sorte un canal souterrain qui s'agrandit chaque jour, la neige fondant tant par l'effet de la chaleur de l'eau que par celui du courant d'air chaud qui remonte la vallée dans la journée. Le canal souterrain prend ainsi des proportions de plus en plus vastes, et atteint bientôt les dimensions d'un véritable ”

“ A la suite du recul général des glaciers, cette couche a disparu et Tête-Rousse est resté isolé avec des bancs de glace inclinés en tous sens, profondément crevassés, sur lesquels sont venus annuellement s'abattre les avalanches de l'aiguille du Goûter, pour former la couche supérieure n'ayant d'autre inclinaison que celle qui résulte de la pente générale du glacier.
Cette sorte de couverture de glace a mis obstacle à la fusion rapide des bancs inférieurs. ”