Charles Martins

“ Telle est, en peu de mots, l’histoire de la formation d’un glacier : en réalité, il se compose, comme on le voit, de toutes les couches de neige accumulées pendant une longue série d’années, et qui, peu à peu, se sont converties en glace plus ou moins compacte.
Si les chaleurs de l’été ne limitaient pas l’accroissement des glaciers, ils grandiraient indéfiniment en longueur et en puissance ; mais chaque été voit disparaître une épaisseur considérable de la surface glaciaire [3] : c’est le phénomène que M. Agassiz a désigné sous le nom d’ablation. ”

“ Quelquefois, pour des raisons qui nous échappent, la transformation ne s’opère pas : un sépale, un pétale, un carpelle restent à l’état de feuille. La nature trahit son secret, l’observateur la prend sur le fait, et constate l’identité essentielle de l’organe. Il n’est pas rare de voir sur les pivoines et sur les roses des sépales du calice rester à l’état de feuilles. Une rose double, une pivoine, un pavot, une renoncule double, sont des fleurs où presque toutes les étamines se montrent encore à l’état de pétales. ”

“ Un glacier offre souvent plusieurs moraines latérales, parce que les éboulemens tombent sur des points inégalement distans du milieu, et dont la vitesse est par conséquent différente. La plupart des touristes qui ont visité les grands glaciers de la Suisse connaissent ces moraines latérales, et plus d’un se rappelle encore douloureusement les fatigues qu’il a endurées pour franchir ces accumulations de blocs gigantesques. On dirait un rempart élevé par des géans pour défendre l’accès de ces champs de neiges éternelles où la nature a caché le secret des dernières révolutions de notre globe. ”

“ Au premier abord, on est épouvanté du nombre et de la variété de ces organes : dans les plantes, les feuilles, les bractées, les sépales, les pétales, les étamines, le fruit et la graine ; dans les animaux, les pieds, les mains, les ailes, les nageoires, etc. Tous ces organes si variés peuvent se ramener à l’unité ; tous ont pour base un seul et même organe qui se transforme à l’infini et s’adapte aux fonctions les plus diverses. Afin d’être mieux compris, je commence par le règne animal, et dans ce règne par la classe dont nous faisons partie, les mammifères. ”

“ Chez l’homme, c’est une main, organe de précision par excellence, se prêtant à toutes les exigences de la volonté, docile instrument de la pensée humaine pour l’accomplissement de toutes les merveilles des arts et de l’industrie. Cette main si parfaite se dégrade déjà dans le singe. Pourvu de quatre mains et non de deux pieds et de deux mains comme l’homme, le singe marche ou grimpe à l’aide de ses mains, tandis que chez l’homme la main n’est jamais un organe de progression, mais reste toujours au service de l’intelligence. ”

“ A quelque distance du navire, la mer frisait comme si elle était plissée par une brise locale. On approche, et l’on aperçoit un bouillonnement au milieu duquel se jouent des points les uns blancs comme l’argent, les autres complètement noirs. De temps à autre, un jet brillant s’élance de la surface et retombe en faisant jaillir l’eau autour de lui. C’est un banc de morues vertes qui jouent à la surface de l’eau et luttent contre les mouettes qui se précipitent sur elles du haut des airs. Ces bancs sont toujours accompagnés de cétacés, tels que des dauphins, des marsouins et des baleines. ”

“ Toutefois, pour des yeux habitués aux paysages grandioses de la Suisse, les lignes uniformes de la Norvège ont peu d’attrait, quoique le Molde-Fiord rappelle sous beaucoup de rapports les aspects pittoresques du lac des Quatre-Cantons. Parfois il se rétrécit au point qu’on se figure en avoir atteint l’extrémité; puis deux rochers semblent s’écarter, le navire, toué par un petit remorqueur attaché au service du fiord, s’engage dans l’étroit passage, la baie s’ouvre de nouveau, entourée de vertes prairies, parsemée de petites maisons rouges, surmontée de grandes montagnes chargées de glaciers. ”

“ L’élite intellectuelle de la nation apprendrait avec une fierté légitime qu’une expédition française sera mise au service de la science, et nous verrions surgir dans notre marine les émules de Bellot et de Blosseville, les successeurs de Lapeyrouse, de Baudin, de Freycinet, de Duperrey, de d’Urville, comme l’Angleterre a vu surgir pendant les dernières campagnes arctiques ceux de Hudson, de Baffin, de Cook, de Franklin, dès deux Ross et de Parry. ”

“ L’extrémité prend le nom de patte ; les doigts ne sont ni longs ni séparés, l’organe, n’est plus un organe de préhension : un chat et un chien ne saisissent un objet qu’en le pressant entre leurs deux pattes de devant ; leurs membres et leurs doigts sont des organes de progression, et ils marchent sur la pointe de leurs ongles. Chez l’ours, un talon imparfait permet une station verticale oblique dont la gaucherie excite les rires de l’enfant qui a déjà le sentiment d’une station verticale parfaite. ”

“ Oserait-on soutenir que des hommes tels que Franklin, les deux Ross, Richardson, Parry, d’Urville, Bellot, Mac Clure, Inglefield, Mac Clintock et Kane, dont l’existence et celle de leurs équipages ont été mises cent fois en péril durant des années entières dans des mers inconnues et désertes par les tempêtes, les courans, les écueils, des glaces monstrueuses, un froid épouvantable, la nuit éternelle de l’hiver, l’ennui, le découragement, le scorbut, ne soient pas comparables aux héros si populaires de la guerre ? ”

“ Malgré la brume et le calme, les voyageurs arrivèrent le surlendemain à Hammerfest : c’est la dernière ville de l’Europe. Située sur l’île de Qualoe sous le 70° 30’de latitude au fond d’une baie magnifique où toutes les flottes européennes pourraient tenir à l’aise, elle est le centre du commerce de la Norvège avec la Russie. Comme tous ceux de la côte, son port ne gèle jamais. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ Un organe ne se caractérise donc pas par son usage, car le même organe remplit les rôles les plus divers, et réciproquement la même fonction peut être accomplie par des organes très différens : ainsi le nez et la queue peuvent remplir l’office de la main ; celle-ci à son tour devient une aile, une rame ou une nageoire. Aussi de Candolle disait-il dans ses cours : « Les oiseaux volent parce qu’ils ont des ailes ; mais un véritable naturaliste ne dira jamais : Les oiseaux ont des ailes pour voler. » ”

“ DU CLIMAT DE L'EPOQUE GLACIAIRE. Lorsque l’imagination se représente tous les pays qui environnent les Alpes ensevelis sous la glace à la distance de plusieurs myriamètres, elle frémit pour ainsi dire à l’idée du froid épouvantable que suppose ce développement prodigieux des glaciers alpins. Il semble que les climats de la Sibérie n’offrent rien d’assez rigoureux pour expliquer l’existence permanente de ce manteau de glace étendu sur des contrées qui jouissent maintenant d’un climat tempéré. ”

“ L’Amérique du Nord au contraire est découpée par une foule de détroits, de canaux et de bras de mer contournant de grandes îles ou de vastes promontoires. Par ces détroits, par ces canaux, la Mer-Polaire communique avec la baie d’Hudson et celle de Badin, qui elles-mêmes s’ouvrent dans l’Océan-Atlantique, en face des côtes du Labrador. Cette communication n’est pas la seule : entre l’Amérique et l’Europe, c’est-à-dire entre les côtes orientales du Groenland et celles de la Norvège, il existe une grande lacune par laquelle la Mer-Polaire se continue librement avec l’Atlantique. ”

“ Combien ces pauvres petites plantes ont l’air souffreteux ! Elles se collent aux rochers, se cachent entre les pierres pour s’abriter contre le froid et jouir pendant quelques mois de la lumière du soleil; tout le reste de l’année, elles sont ensevelies sous le linceul de neige et de glace qui ne disparaît que sur quelques points privilégiés. En nous séparant, M. Berna et moi, nous découvrons deux cratères, l’un très petit, circulaire, situé presque au niveau de la mer, l’autre ayant au moins 150 mètres de profondeur sur 300 mètres de diamètre. ”

“ IV. — CONSTRUCTION DU TYPE VEGETAL ET DU TYPE ANIMAL. Tous les organes du végétal n’étant que des feuilles transformées, une plante peut se réduire à un axe formé par la tige et la racine et supportant une ou deux feuilles ; le type se trouve donc réalisé au moment où la graine s’entr’ouvre pour donner issue à l’embryon. Tous les organes subséquens ne seront que la transformation des feuilles primordiales que le botaniste désigne sous le nom de cotylédons. Une plante simple n’a qu’un axe, un arbre est une réunion d’individus vivant sur un tronc commun ; c’est un polypier végétal. ”

“ MORAINES ET BLOCS ERRATIQUES DES GLACIERS ACTUELS Il est un autre ordre de phénomènes qui jouent un grand rôle dans l’histoire des glaciers actuels et de ceux qui couvraient autrefois la Suisse : je veux parler des fragmens de roche de toute grosseur et de toute nature que le glacier transporte avec lui. Les Alpes, leur aspect nous le dit, sont d’immenses ruines. Tout conspire à leur destruction, tous les élémens semblent conjurés pour abaisser leurs cimes orgueilleuses. ”

“ Un animal se réduirait donc à une cavité digestive entourée d’un sac musculaire pourvu d’appendices, de même que la plante se réduit à un axe portant des feuilles. Ce serait la plus haute abstraction à laquelle le naturaliste puisse s’élever, et l’animal comme le végétal seraient représentés par un type unique, celui de l’être organisé. Les progrès ultérieurs de la botanique, de la zoologie, de la paléontologie, de l’anatomie comparée, de l’embryologie, dissiperont peu à peu tous les nuages, car chacune de ces sciences contribue pour sa part à la solution de ces grandes questions. ”

“ De ce qu’il y a une mer libre au-delà d’une barrière de glaces au pôle antarctique, il n’en résulte nullement qu’il en soit de même du pôle arctique. Configuration des continens, vents, courans, climat, tout est différent aux deux pôles, et comme Parry il pense également que le pôle boréal ne peut être atteint que s’il est entouré de terres sur lesquelles la banquise s’appuie solidement. Il se déclare donc en faveur du projet de M. Osborn, qui lui semble réunir de plus grandes probabilités de succès, puisque avec des traîneaux on est sûr d’arriver au but, si la terre se prolonge assez loin. ”

“ Si le génie de l’homme peut s’élever un jour à la cause de ce cataclysme glaciaire, il aura jeté la plus vive lumière sur la dernière phase de l’histoire géologique du globe, sur l’époque mystérieuse qui a précédé l’apparition de l’homme à la surface de la terre et sur ce déluge universel dont la trace se retrouve dans toutes les traditions des peuples, en Europe, en Asie et dans les deux Amériques. La relation intime qui lie ces deux phénomènes ne saurait être niée, car elle nous est attestée à la fois par le raisonnement et par l’observation. ”

“ Cependant la foi robuste du diluvialiste le plus convaincu serait, je crois, ébranlée en comparant les traces de l’ancien glacier qui débouchait par la vallée de Chamonix à l’action séculaire de l’Arve, dont les eaux torrentielles se sont creusé un lit dans le même terrain que le glacier a modelé. D’un côté des roches moutonnées, sillonnées de cannelures rayées à l’intérieur, des surfaces polies avec des stries fines toujours rectilignes, souvent ascendantes, des blocs erratiques énormes aux angles vifs, aux arêtes tranchantes, déposés sur les flancs des montagnes, voilà l’œuvre du glacier ”

“ En vertu des traités de 1815, la Laponie russe se prolonge jusqu’aux sources du fleuve Muonio, qui se jette dans le golfe de Bothnie ; elle atteint presque à la côte occidentale près du Kaa-Fiord : c’est une épine enfoncée dans le corps de la Norvège. Celle-ci comprend le danger, car tout le monde connaît les traditions surannées de cette politique qui se figure que la puissance d’un pays est proportionnelle à sa surface, tandis que l’expérience nous apprend qu’elle réside dans ses institutions, la richesse de son territoire, l’intelligence de ses habitans et la concentration de ses forces. ”

“ On peut retrancher le calice et la corolle avant l’épanouissement de la fleur, et la fécondation s’opère néanmoins. Est-ce à dire que le calice et la corolle soient des organes inutiles ? Oui, si l’on appelle inutile tout ce qui n’atteint pas un but pratique se rapportant aux besoins matériels de l’homme ; non, si dans la nature on reconnaît le beau en même temps que l’utile. Les corolles sont la parure des plantes : elles embellissent tout de leur présence, comme elles remplissent l’air de leurs parfums ”

“ Aussi, comme le disait naguère un des plus anciens explorateurs des mers sibériennes, l’amiral russe Lütke, peu importe qu’on atteigne le pôle même ; la connaissance des régions arctiques si voisines de nous, si influentes sur la climatologie européenne, est le point essentiel. Il en est un autre uniquement moral et par conséquent prépondérant : c’est l’exercice de la volonté et de l’énergie humaines luttant contre les forces aveugles de la nature pour les connaître et les dompter. ”