Océan Glaciaire

“ Quant aux icebergs, ou montagnes de glace, d’une épaisseur beaucoup plus considérable, et qui atteignent souvent, dans leur dérive, avant de fondre complètement, les zones tempérées de l’océan Atlantique, où les navires les rencontrent, ils proviennent en général, non pas de la congélation des mers, mais des glaciers terrestres qui couvrent les parties insulaires ou continentales de la région arctique. ”

“ Tous ces agens de l’atmosphère qui s’acharnent contre les sommets des monts, qui les ravinent et les abaissent peu à peu, c’est la mer qui les envoie ; tous ces glaciers qui polissent les roches et poussent devant eux dans les vallées de puissantes moraines de débris, ce sont les nuages venus de l’océan qui les déposent sous forme de neige dans les névés des montagnes ”

“ Si le pays est légèrement incliné, comme dans le Groënland occidental, le fond de l'océan, dans une grande étendue, consistera en roches polies et striées par l'action des glaciers terrestres, et qui auront été recouvertes ultérieurement par la boue et les matières de transport détachées des bancs de glace fondus. ”

“ Nulle part ailleurs dans le monde, les glaciers n'atteignent le niveau de la mer à une latitude aussi voisine de l'Equateur. Sur la côte du Chili, par 46° de latitude Sud, le front d'un grand courant de glace est baigné par l'Océan, alors que, sous le même parallèle, à la Nouvelle-Zélande, les glaciers s'arrêtent à une certaine hauteur au-dessus de la mer. ”

“ Au milieu d'une végétation vigoureuse, entre des champs cultivés et des forêts de sapins, on voit briller des masses énormes de glaces qui résistent à l'action des chaleurs de l'été, comme elles ont résisté à l'action des siècles : ces fleuves solidifiés sont les glaciers. L'existence d'une période glaciaire de notre globe est une découverte de la science moderne, prenant de plus en plus de l'importance. ”

“ Cette hypothèse si simple et si nette, accueillie d'abord avec raillerie, est devenue une des théories les mieux assises de la géologie.
Un immense glacier occupait autrefois toute la partie septentrionale de l'Europe, et couvrait l'Islande, l'Écosse et l'Irlande avec les îles qui en dépendent, une grande partie de l'Angleterre, toute la
péninsule Scandinave, la Suède et la Norwége, puis une partie de la Russie occidentale à partir du Niémen au nord, en décrivant une courbe qui passe près des sources du Dniéper et du Volga et se dirige jusqu'au bord de l'océan Glacial. ”

“ On trouve, aussi bien dans les mers arctiques que dans l'Antarctique, deux sortes de glace bien distinctes : de la glace de terre et de la glace de mer.
La glace de terre, due à la congélation de l'eau douce, a deux origines dans l'océan Arctique : l'une provient des glaciers qui aboutissent à la mer, l'autre de la débâcle des glaces des lleuves d'Amérique et de Sibérie. La glace de terre antarctique appartient toute à la première catégorie. La glace de mer résulte de la congélation de l'eau de mer. ”

“ Le voyageur que nous supposions tout à l’heure inspectant les trois grands océans appelés Atlantique, Pacifique et Indien, devra, pour compléter sa connaissance des mers du globe, faire le tour des glaces polaires du sud, en suivant l’Océan Glacial antarctique par une mer toujours ouverte ; enfin, saisissant une des occasions favorables où la Mer Glaciale du nord brise ses glaces, il côtoiera le dôme solide qui recouvre le pôle nord en suivant d’abord la mer qui longe l’extrémité septentrionale de la Russie et de la Sibérie. ”

“ IV. — DE LA FLORE ET DE LA FAUNE PENDANT LA PÉRIODE GLACIAIRE. Quand on se représente en imagination l’époque de froid, il semble que toute vie végétale et animale devait être éteinte dans la moitié de l’hémisphère nord de notre globe. L’Europe jusqu’au 52e degré de latitude disparaissait sous un immense glacier. Une mer chargée de glaces flottantes couvrait l’Allemagne et la Russie jusqu’au 50e parallèle. Les vallées des Carpathes, des Alpes, des Vosges, des Pyrénées, du Caucase, étaient occupées par des glaciers qui s’étendaient souvent dans les plaines environnantes. ”

“ Tout prouve qu’à cette époque les terres se sont de nouveau élevées fort au-dessus de leur niveau actuel. Ainsi pour la seconde fois les îles britanniques étaient unies au continent. Les terres étant plus hautes et par conséquent plus froides, les glaciers descendirent des montagnes et comblèrent les vallées que la mer avait abandonnées; c’est la seconde époque glaciaire, celle des glaciers terrestres, par opposition à l’époque des glaces flottantes que nous venons de décrire. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ Nous venons d’exposer succinctement, mais complètement, l’état de nos connaissances actuelles sur l’ancienne extension des glaciers dans les chaînes de montagnes et les plaines qui les environnent. Dans une dernière étude, on traitera de l’extension des glaces polaires en Europe et en Amérique et des modifications de la flore et de la faune du globe pendant cette période. Nous verrons que l’homme existait pendant ou même avant la seconde période glaciaire. ”

“ Rien n'est grandiose comme le spectacle d'un glacier. Quand on visite les hautes montagnes des Alpes, on aperçoit de loin, éclairées par les feux éblouissants d'un splendide soleil, d'immenses masses de neiges et de glaces éternelles. De près, l'aspect de ces phénomènes prend un caractère plus imposant encore. Les hautes vallées alpestres sont entièrement remplies, entre les bases des montagnes qui les encadrent, d'une véritable mer de glace, semblable à un torrent furieux tout à coup saisi par la gelée, ou plutôt à une mer en courroux subitement condensée par le froid. ”

“ Du sommet de l'une de ces bosses, le grand glacis n'apparaît pas comme une étendue plate, sans limite, mais bien toute hérissée de mamelons, de dents, de verrues, comme un océan semé d'îles et d'îlots. Quand l'on chemine à travers la monotone solitude des forêts-clairières, l'on ne peut guère apercevoir ces collines, de relief trop peu considérable pour se montrer au-dessus des feuillages glauques et l'on se fait alors une fausse idée de ces étendues désertiques que l'on est tenté de considérer comme un océan sans borne, uni et plat. ”

“ Quand on songe qu’un grand glacier est une masse tourmentée, déformée, gauchie dans sa progression, on comprend que les observateurs aient trouvé des bandes bleues avec toutes les inclinaisons imaginables. ”

“ I. — DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES GLACIERS. Les glaciers sont des fleuves de glace, émissaires des champs de neiges éternelles qui couronnent les hautes montagnes ou assiègent les pôles; ils sont semblables à deux des plus grands fleuves du monde, le Nil et le Saint-Laurent, qui prennent leur source dans de vastes lacs intérieurs dont ils versent les eaux dans la mer. La longueur et l’extension des glaciers varient suivant la latitude. ”

“ Le glacier présente une pente douce, s'élevant à une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer de glace et s'allongeant vers l'intérieur des terres en une immense plaine ondulée, dont on ne voit pas la fin. ”

“ La nature en a fait qui peuvent voguer en tous sens dans l'océan céleste de la lumière. Tout est proue sur un globe. Chaque point de sa circonférence peut devenir pôle à son tour; et chaque cercle, équateur. Il y a des montagnes à glace disséminées dans toutes les latitudes; leurs sommets sont assez attractifs pour y attirer sans cesse les vapeurs, assez élevés dans la région froide pour en former des glaciers, et ils ont assez de pente pour que les eaux qui en découlent creusent le bassin des mers de la même profondeur que leur élévation. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ Les glaciers fondent au soleil par toutes leurs parties extérieures, et surtout par leur base, qui descend toujours bien au-dessous de la limite des neiges éternelles, et cette fusion donne naissance à la plupart des grands fleuves. On peut donc considérer les glaciers, avec l'évaporation, comme les deux organes de la circulation incessante des eaux à la surface de notre globe. Dans nos plaines et dans nos vallées, la chaleur solaire, vaporisant l'eau des rivières et des mers, la renvoie à l'état de vapeur dans l'atmosphère. ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”

“ L'OCÉAN GLACIAL ARCTIQUE baigne les côtes de l'Amérique depuis le détroit de Bering jusqu'au détroit de Davis.
Il renferme un grand nombre d'iles ou de terres glaciales, dont les plus étendues sont, à l'Est, la terre de Baffin et le Groenland ; il forme, à travers ces îles, beaucoup de détroits, dont les plus accessibles constituent le passage du Nord-Ouest, qui permettrait, s'il n'était presque continuellement obstrué par
les glaces, aux vaisseaux d'Europe, d'aller au Pacifique en contournant l'Amérique du Nord. ”

“ En considérant l'effrayante hauteur de ces murs et y ajoutant l'énorme profondeur, qui est souvent égale à la hauteur des montagnes, nous ne pouvons comprendre les incalculables périodes de temps qu'il a fallu à ces glaciers pour faire leur œuvre dans leur marche lente mais irrésistible vers la mer ; nous obtenons ainsi une idée, que rien autre ne peut nous donner, de la terrifiante puissance de l'eau, sous forme de glace, pour modifier le caractère de la surface du globe. ”

“ L’un des glaciers qui sont au pied du mont Blanc a deux lieues de large sur six lieues de long : c’est une vaste mer de glace, tantôt unie comme un miroir, tantôt bouleversée comme les flots de la mer dans la tempête. Quand on marche sur ces glaciers aux pentes rapides, il faut des souliers ferrés exprès pour ne pas glisser, des bâtons ferrés pour se retenir. ”

“ Ce n’est pas la pression de l’eau de bas en haut qui détache les glaces flottantes des glaciers polaires ; le contraire est la vérité. Ces glaciers, surplombant la surface de la mer, s’écroulent à la marée basse lorsque l’eau ne soutient plus leur partie inférieure. ”

“ Après avoir parlé de la masse de glace énorme qui s'arrêta dans le détroit de Belle-Isle 3 et qu'une année put à peine faire fondre, il apporta de nombreuses
autorités à l'effet de prouver que la mer Noire , la mer Baltique , les océans Germanique , Européen et Asiatique , se congèlent jusqu'à une grande distance de terre. Forster paraît admettre la congellation de l'Océan Atlantique dans les régions arctiques, et attribue le refroi- dissement de l'atmosphère des latitudes méri- dionales au contact des eaux répandues par ses glaces lors de leur fusion. ”

“ La forme des montagnes de glace est extrêmement variable, et l’aspect seul permet de juger jusqu’à un certain point de leur âge et des vicissitudes qu’elles ont subies. Quand elles sont détachées depuis peu de temps, elles reposent sur la mer en immenses tables horizontales, et l’on voit encore à leur partie supérieure, incrustés dans leurs flancs, les débris de roches entraînés dans le mouvement du glacier. ”

“ Presque tous les bras de mer qui pénètrent jusqu’aux pieds de la chaîne la plus élevée, non-seulement à la Terre de Feu, mais pendant 650 milles (1040 kilomètres) sur la côte en se dirigeant vers le nord, se terminent par « d’immenses, par d’étonnants glaciers, » pour employer les mots de l’un des officiers chargés de relever les côtes. De grosses masses se détachent souvent de ces falaises de glace, et le bruit qu’elles font en tombant ressemble à la bordée d’un vaisseau de guerre. ”

“ Les effets qui se continuent actuellement dans le Groen- land septentrional, sur les côtes, aussi bien que dans le lit de la mer qui les baigne, sous l'influence de la glace, glaciers ou bancs flottants, combinée avec le mouvement vertical du continent et du lit de l'Océan, qui maintenant abaissé, peut se changer dans l'avenir en un terrain d'exhaussement, sont autant de faits, dont l'observation nous donne la clef des classes nombreuses et distinctes de ces phénomènes glaciaires, que l'on regardait autrefois comme trèsénigmatiques. ”

“ Si dans nos régions les glaciers n'occupent qu'une surface insignifiante, il n'en est pas de même dans les contrées polaires. Là, les glaces en mouvement ne se localisent pas au fond de quelques ravins, comme dans les Alpes, mais se répandent en vastes calottes continues sur tout un pays et, progressant comme les glaciers de montagnes, vont se déverser directement dans la mer. Leur extrémité plonge souvent dans la
mer et s'y divise, sous l'action des marées, en énormes blocs flottants ou icebergs que les courants entraînent parfois jusque sous nos latitudes. ”