Glaciaire

“ En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du gla- cier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface. ”

“ Dans nos régions, les glaciers, maintenant confinés au fond des vallées les plus élevées des Alpes, prennent une extension considérable et descendent jusque dans les plaines, comme l'attestent les moraines qu'ils ont laissées et les roches qu'ils ont polies, sillonnées en progressant.
(Voir GLACIERS.) Cette période de froid se nomme époque glaciaire. L'homme en a été témoin, car, dans les alluvions et les grottes de cet âge, on trouve les débris de ses ossements et les restes de sa naissante industrie : silex taillés en haches, en lames de couteau, en fer de lance ou de flèche ”

“ I. — DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES GLACIERS. Les glaciers sont des fleuves de glace, émissaires des champs de neiges éternelles qui couronnent les hautes montagnes ou assiègent les pôles; ils sont semblables à deux des plus grands fleuves du monde, le Nil et le Saint-Laurent, qui prennent leur source dans de vastes lacs intérieurs dont ils versent les eaux dans la mer. La longueur et l’extension des glaciers varient suivant la latitude. ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ Quand on songe qu’un grand glacier est une masse tourmentée, déformée, gauchie dans sa progression, on comprend que les observateurs aient trouvé des bandes bleues avec toutes les inclinaisons imaginables. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ L'eau, sous forme de glace, use les roches; les glaciers, en effet sont animés d'un mouvement lent de descente, tout à fait comparable à celui des rivières; la glace qui les forme a emprisonné des blocs de roches qui suivent son mouvement; ces blocs, et la glace elle-même, frottant contre le fond du lit des glaciers en aplanissent les rugosités à la façon d'une rivière qui régularise son cours, et creusent en même temps dans l'écorce terrestre une cannelure profonde. De plus, les glaciers transportent les rochers qui tombent sur eux des flancs escarpés des vallées glaciaires. ”

“ La figure 61 résume assez bien tout ce qui vient d'être dit sur les glaciers.
� Les eaux de fusion sortent à l'extrémité du glacier, formant ainsi une source glaciaire et un tor-
rent persistant; ce torrent peut devenir un fleuve comme le Rhône ou le Rhin.
65. Calottes de glace polaires. — Après les glaciers alpins, il est important de parler des glaciers polaires, qui recouvrent des pays entiers d'une seule calotte de glace à laquelle les géologues scandinaves ont donné le nom de inlandsis. ”

“ Commençons donc par étudier le travail d’un glacier en activité. — D’abord, en descendant dans sa vallée, le glacier polit, strie et arrondit les roches qu’il recouvre ou qui l’enserrent latéralement : il agit comme un grand polissoir. L’émeri qui grave les stries, creuse les cannelures et use les roches, ce sont les pierres tombées des montagnes voisines. Parvenus sous le glacier qui les écrase ou logés entre ses côtés et les parois encaissantes qui les broient, ces débris se réduisent en petits fragmens, en sable, même en boue impalpable semblable à l’émeri qu’on emploie dans les arts. ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ On aurait tort de croire que tous les glaciers d’une même vallée doivent toujours avancer ou reculer simultanément. Une orientation différente, le nombre et la grandeur relatifs des affluens et des cirques où ils aboutissent, l’absence ou la présence de grandes moraines superficielles, peuvent déterminer la progression d’un glacier et le retrait d’un autre pendant les mêmes années. ”

“ On s’assura que les glaciers progressaient comme une rivière qui coule d’autant plus vite qu’elle est plus profonde, et dont le courant est plus rapide au milieu que sur les bords, à la surface qu’au fond. ”

“ Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s’avançaient n’ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. ”

“ Dans la question dont il s’agit, ce puissant ouvrier a fait son œuvre, et l’ancienne extension des glaciers, repoussée d’abord comme une chimère, n’a plus de contradicteurs parmi les géologues progressifs, tandis que des systèmes contemporains embrassant dans leur vaste synthèse le globe tout entier s’écroulent sous nos yeux. ”

“ En 1847, nous avons publié dans la Revue un article où nous exposions les résultats de travaux dont les plus anciens à cette époque ne remontaient pas à dix ans; ils étaient déjà nombreux et suffisans pour montrer le rôle considérable que les glaciers ont joué dans l’histoire de la terre, lorsque, dépassant leurs limites actuelles, ils se sont avancés dans les plaines de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique. ”

“ Il fut un temps où ils couvraient tous les versants, remplissaient toutes les gorges, toutes les vallées de nos montagnes et venaient s'étaler jusque dans nos plaines. Ce fut la période glaciaire. Puis le climat s'étant réchauffé, ils reculèrent peu à peu leurs limites, abandonnant sous forme de moraines (1) , de blocs erra-
(1) Moraines. Amas de roches, graviers, boues accumulées par les glaciers.
tiques (1) , de collines de débris, les matériaux qu'ils entraînaient dans leur lent mouvement de descente, et laissant le sol dénudé en proie à l'érosion (2) des eaux ruisselantes. ”

“ Nous avions étudié surtout, dans.ce qui précède, les glaciers des Alpes. Dans les Pyrénées, comme nous l'avons déjà dit, les phénomènes glaciaires sont aujourd!hui très réduites. En Norwège, les glaciers sont; au contraire très étendus. Ils manquent complètement dans lés Carpathes et les montagnes du sud de d'Eu-. rope. En Asie; le Caucase, l'Himalaya, le Kuenlun, le.Karakorum surtout présentent de nombreux glaciers. L'Altaï, malgré sa grande hauteur, sa position géographique à 50° de latitude, est complètement dépourvu de glaciers, à cause du peu d'abondance des précipitations atmosphériques. ”

“ Gomme les fleuves liquides, les glaciers rongent les vallées qui leur servent de lit. Un courant d'eau ramollit et entraîne les terres de ses rives ; un courant de glace broie les roches les plus dures et les convertit en boue. Frotté contre une pierre, un tampon saupoudré de sable la polit, si le sable est fin; il la raie, si le sable est grossier. De même un glacier, dans sa marche, polit les roches qui l'encaissent ou les sillonne de profondes rainures. ”

“ La neige tombée sur les sommets glisse sur leurs paroû et s'accumule en talus à pente raide sur le névé du bassin d'alimentation. En descendant, le névé entraîne la partie inférieure de ce talus et produit une longue déchirure, appelée roture. La roture limite le glacier proprement dit; mais c'est plus bas que le névé se transforme en glace.
51. Formation des glaciers. - L'existence des glaciers dépend de l'alimentation en neige et de l'ablation ou fusion de la glace ; il n'y a donc de glacier possible que là où l'alimentation apporte plus d'eau solide que la fusion n'en détruit. ”

“ Nous ferons bien observer ici que les eaux qui proviennent de la fusion des neiges qui couvrent les glaciers ne se creusent pas un canal entre le sol et le glacier comme cela a presque toujours lieu vers la limite inférieure des glaciers de la Suisse, mais que ces eaux coulent toujours à la surface, où elles se creusent des sillons plus ou moins profonds.
La terre dans les hautes latitudes étant constamment à l'état de congélation , on ne peut admettre que la glace puisse fondre à son contact, et cette induction est complètement vérifiée par l'étude des faits ”

“ Les glaciers des hautes latitudes, en raison de la température de la mer, qui est souvent alors inférieure à 00, peuvent transporter au loin une grande quantité de débris de roches ; tandis que ceux qui fondent à la surface.de la mer abandonnent sur place presque tous les blocs qu'ils ont détachés du sol. Mais, nous le répétons encore, la plus grande partie des blocs erratiques doit provenir plutôt des falaises qui sont plus exposées aux variations atmosphériques, et qui, chaque année, sont cernées par d'immenses radeaux de glace qui s'en séparent pendant l'été. ”

“ Un glacier est une énorme masse de neige et de glace qui remplit certaines vallées ou qui recouvre les flancs des montagnes. On a souvent comparé un glacier à un neuve congelé. Il s'alimente, en effet, se déplace, coule entre ses rives, reçoit des affluents, présente des remous et même des cascades comme un cours d'eau. Il s'alimente par les neiges qui tombent dans les cirques rocheux où il prend naissance. Une des conditions nécessaires à l'existence d'un glacier, c'est qu'il y ait à son origine de vastes dépressions appelées cirques, où les vents puissent entraîner et accumuler les neiges. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ Ce secret, c'est la formation des glaciers. Un glacier n'est immobile que pour nos yeux ; en réalité, il est doué d'un mouvement de progression. Ce mouvement est d'une lenteur miraculeuse, et c'est précisément dans cette lenteur de progression qu'est l'intention providentielle de ce grand phénomène Des glaciers avancent peu à peu dans le fond des vallées; trouvant dans ces abris la douce température du printemps et de l'été, ils fondent par leur base, créant ainsi d'intarissables sources et des cours d'eau sans fin. Remontez, dans les Alpes, le lit d'un torrent ”

“ Mais plus tard la mer aura une température supérieure à o° ; alors les phénomènes seront tout différents: le glacier, au lieu d'avancer sur la mer à une grande distance, sera fondu presque au niveau de la cote. Les blocs qui se détacheront seront beaucoup moins volumineux, et contiendront nécessairement un moins grand nombre de blocs de roches. Ces circonstances méritent d'être appréciées pour l'étude de la géologie, car elles modifient considérablement la dispersion des blocs erratiques. ”

“ En nous éloignant des zones tempérées, nous voyons pour ainsi dire disparaître un à un les caractères que nous avons reconnus dans les glaciers de la Suisse, et sous le cercle arctique nous ne retrouvons plus que des mers de glace. Ces masses de névé ont alors les caractères qui leur sont propres : elles recouvrent les montagnes comme un vaste man-
teau, comblant les vallées , colorant d'une teinte uniforme toutes les crêtes abruptes des montagnes, si bien qu'il est souvent difficile de les distinguer des masses de neige qui les entourent. ”

“ Excusez-moi si je vous interromps, capitaine; mais je voudrais bien savoir à quoi cela ressemblait, ce glacier, et ce que c'était.
138 PERDUS DANS LES GLACES.
- Un glacier, répondit le capitaine, n'est autre chose qu'un ruisseau de glace provenant des neiges fondues et
que le froid a gelées. En se liquéfiant, cette neige coule des sommets des montagnes dans les vallons et des vallons jusqu'à la mer; on nomme glaçons les fragments souvent énormes qui s'en détachent. Les glaciers sont quelquefois assez petits, surtout dans des îles telles que la nôtre. ”

“ En général, les glaciers, comme les fleuves, sont composés de la réunion de plusieurs affluens, et ceux qui ne se combinent pas avec d'autres n'ont ordinairement qu'un cours très-limité. Je distingue dans tous les grands glaciers trois régions: 1° le glacier proprement dit ou la région où la neige qui tombe pendant l'hiver fond complétement pendant l'été; 2° le névé, qui occupe le fond des hautes vallées et dont la surface est de neige grenue ; 3° les champs ou plateaux supérieurs de neige. ”

“ Le glacier se meut comme les rivières, en suivant un cours déterminé, quoique l’œil ne le voie point remuer : c’est en quelque sorte le mouvement dans l’immobilité ; mais de jour en jour, d’année en année, la force secrète et silencieuse qui l’anime devient sensible. ”

“ On traverse enfin le terrain tourmenté et l'amas de pierres qui forment la moraine, et on met le pied sur la glace montante, Je dis montante, car la masse du glacier est généralement convexe et ses bords, toujours plus bas à cause de la proximité du sol, qui on accélère la fonte.
La traversée du glacier commence. Le cœur me bat avec force à chaque pas que je fais, et il s'en faut que je sois bien solide sur mes jambes. ”