Charles Martins

“ Le Mont-Blanc était donc la plus haute montagne de l’Europe, et la vue que de Saussure avait sous les yeux la plus étendue dont on puisse jouir sur notre continent. La mer est-elle visible de ce sommet ? Physiquement, non. Vers les limites de l’horizon, les objets, noyés dans une espèce de hâle, deviennent confus : on ne distingue plus rien, on ne voit que l’espace. ”

“ Telles sont les jouissances pures et sans mélange que tout homme bien né éprouvera en présence du grand spectacle dont il est le centre. De plus vives encore sont réservées à celui qui gravit ce sommet avec la volonté d’étudier les lois du monde physique, les phénomènes de l’atmosphère, les productions de la nature dans ces froides régions, ou d’analyser la structure de ces montagnes qui semblent un chaos et sont l’expression d’une règle encore inconnue. ”

“ Le Grand-Plateau nous apparut pour la première fois dans toute sa grandeur : c’est un vaste cirque ouvert au nord et dominé par un amphithéâtre de montagnes qui sont, en partant de l’est, les Monts-Maudits, l’aiguille de Saussure [6] , les Rochers-Rouges inférieurs et supérieurs, le sommet du Mont-Blanc, la Bosse-du-Dromadaire et le Dôme-du-Goûté. La roche nue est rarement visible : de puissans revêtemens de glace l’enveloppent presque partout, et celle-ci était recouverte de plusieurs couches de neige récente. ”

“ Même par les plus beaux temps, lorsque le calme le plus parfait règne dans la plaine, une légère fumée semble s’échapper de la cime, entraînée horizontalement par un vent violent : c’est, disent les Savoisiens, le Mont-Blanc qui fume sa pipe, signe de beau temps, si la fumée est entraînée du côté du sud. En définitive néanmoins, toutes ces causes variées d’ablation et d’accroissement se compensent, et la hauteur du sommet reste la même. La nature ne procède jamais autrement, rien n’est stable d’une manière absolue ”

“ Le lendemain, pendant que nous étions occupés à égaliser de nouveau les charges de nos porteurs, qui avaient échangé leurs fardeaux respectifs, j’aperçus tout à coup un vieillard, à nous inconnu, qui gravissait lentement la pente qui conduit au Petit-Plateau : courbé sur la neige, s’aidant quelquefois des mains pour se maintenir, il montait lentement, mais de ce pas égal et mesuré qui dénote un montagnard exercé. Ce vieillard, c’était Marie Couttet, âgé de quatre-vingts ans, qui dans sa jeunesse avait servi de guide à de Saussure. ”

“ Le cirque du glacier des Bossons était comme toujours un chaos de séracs, d’aiguilles et de pyramides de glace au centre desquelles plonge le mur oriental des Grands-Mulets. Les feuillets verticaux dont se composent ces rochers s’élèvent à des hauteurs variables, et forment autant de gradins qui permettent de grimper sur toutes les pointes. ”

“ Du haut du sommet vaincu, on voit le monde à ses pieds, l’œil se promène au loin sur les vallées et sur les montagnes ; un délicieux repos succède à une fatigue momentanée, un appétit inconnu dans la plaine assaisonne le modeste repas que le guide sert sur le gazon émaillé de fleurs alpines ; un air pur, une lumière éclatante prêtent à tous les objets une beauté inconnue dans l’atmosphère épaisse des régions habitées ; le bien-être du corps réagit sur l’état de l’âme, qui se sent inondée de nobles désirs et de grandes pensées. ”

“ Une cime culminante, comme celle du Mont-Blanc, permet d’estimer directement la distance angulaire de deux montagnes invisibles simultanément de tout autre point de la surface terrestre. Si le Mont-Rose n’avait pas été malheureusement caché par des nuages, Bravais aurait obtenu la distance angulaire de cette montagne au Mont-Pelvoux, par exemple, comme il mesura celle du pic de Belledonne, près de Grenoble, à la Roche-Melon, près de Turin, et du Becco-di-Nonna, qui domine la ville d’Aoste, au Pelvoux, près de Briançon. ”

“ Les résultats définitifs de ces expériences et de ces observations forment autant de chapitres intéressans qui viennent prendre leur place dans les traités de physique, de météorologie, de physique du globe, de géologie, de géographie botanique et zoologique : comparées aux recherches entreprises dans les régions polaires, elles nous permettent de distinguer les phénomènes produits uniquement par l’abaissement de la température de ceux qui s’expliquent spécialement par une grande élévation au-dessus du niveau des mers. ”

“ On compte le petit nombre de sommets que leur pied n’a pas encore foulés. On ne pourrait faire un meilleur emploi de la vigueur, de l’agilité et de l’énergie qui caractérisent la jeunesse. Les exercices stéréotypés de la gymnastique régulière, les petits incidens et les petits obstacles de la chasse dans les plaines bien connues qui entourent l’héritage paternel, ne sauraient suffire à des esprits entreprenans servis par des corps sains et vigoureux. Les Alpes sont une arène où ils peuvent déployer toutes leurs qualités physiques et morales. ”

“ Ces chiffres, plus éloquens que tous les raisonnement, nous démontrèrent que nous avions agi sagement en ne prolongeant pas notre station au sommet du Mont-Blanc ; mais nous restâmes encore trois jours au Grand-Plateau pour faire les observations et les expériences que nous avions été forcés d’omettre au sommet. Nous imitions en cela notre ; maître et prédécesseur de Saussure, qui, après son ascension au Mont-Blanc, alla passer en 1788 quinze jours sur le col du Géant, à 3,400 mètres au-dessus de la mer. ”

“ Ainsi, au lieu de ce calme de l’esprit, de ce recueillement dont l’homme de science a besoin avant d’entreprendre ses travaux, nous étions distraits par mille détails vulgaires, arrêtés par mille difficultés irritantes qui ne se produisent pas dans les circonstances ordinaires de la vie, et qui venaient fondre sur nous au moment où nous éprouvions le besoin impérieux d’être libres de toute préoccupation. ”

“ L’eau bout lorsque la force élastique de sa vapeur est égalera la pression atmosphérique, c’est-à-dire au poids de la colonne d’air qui surmonte le liquide. Il est clair que la hauteur de cette colonne diminue à mesure qu’on s’élève sur une montagne. Ainsi, quand vous êtes à 2,000 mètres au-dessus de la mer, la colonne d’air qui surmonte votre tête est de 2,000 mètres plus courte, et l’eau doit entrer en ébullition à une température moindre qu’au bord de la mer, au-dessus de laquelle la colonne atmosphérique a toute sa hauteur. ”

“ À l’aide de l’hygromètre qu’il avait inventé, de Saussure reconnut que l’air contenait six fois moins d’humidité qu’à Genève, c’est-à-dire qu’il aurait fallu six fois plus de vapeur d’eau pour saturer l’air de Genève à sa température de 28°,2 que celui du Mont-Blanc à la température de — 2°,9. Par le beau temps, cette sécheresse n’a rien d’extraordinaire sur un sommet aussi élevé, quoiqu’en moyenne l’air soit aussi humide sur la montagne que dans la plaine. ”

“ Pendant nos courtes haltes ; nous les frappions avec nos bâtons pour les réchauffer. Cette partie de l’ascension fut très pénible : cependant un beau soleil et un air calme favorisaient nos efforts ; mais, arrivés à la pente qui sépare les Rochers-Rouges des Petits-Mulets, nous aperçûmes, tout à coup les montagnes situées au sud du Mont-Blanc, et au-delà les plaines de l’Italie. ”

“ Depuis cette époque, le flot de voyageurs qui la visitent chaque année a sans cesse grossi. Actuellement la Suisse est un parc sillonné par des chemins de fer et des bateaux à vapeur, le voyageur pédestre a disparu de la plaine et ne se retrouve que dans la montagne. Les ascensions alpestres des touristes se sont multipliées, celles des savans sont toujours rares ; commençons par la plus célèbre de toutes, l’ascension de Saussure en 1787.
I Né à Genève en 1740, Horace Benedict de Saussure commença ses voyages dans les Alpes à l’âge de vingt ans. ”

“ Les premiers pas sur la glace présentent quelque danger. Un petit glacier secondaire, large de 200 mètres et descendant de l’Aiguille-du-Midi, vient se terminer brusquement à une paroi verticale de rochers qui dominent cette partie du glacier des Bossons. De temps en temps des blocs de glace, en s’écroulant, forment avalanche sur celui-ci, ou bien une pierre détachée de l’Aiguille-du-Midi décrit une parabole inquiétante au-dessus de la tête du voyageur. Néanmoins jamais un accident n’est venu attrister le début d’une ascension ”

“ Cette pierre est à 2,446 mètres au-dessus de la mer, à la même hauteur que l’hospice du Saint-Bernard. C’est là que le voyageur dit adieu à la terre : il la quitte pour passer sur le glacier, et jusqu’au sommet du Mont-Blanc il ne trouve plus que des rochers isolés qui surgissent comme des îlots au milieu des champs de neige éternelle. ”

“ Un rayon solaire tombant sur un sommet élevé doit être plus chaud que celui qui, traversant les couches les plus basses et par conséquent les plus denses de l’atmosphère, descend jusque dans la plaine, ces couches inférieures absorbant nécessairement une quantité notable de la chaleur du rayon. Ce que le raisonnement faisait prévoir, la simple observation le confirme déjà. Tous les voyageurs qui s’élèvent sur les hautes montagnes sont surpris de la chaleur extraordinaire du soleil et du sol comparée à la basse température de l’air à l’ombre. ”

“ Cette oscillation autour d’un état moyen, c’est la fixité de la vie ; l’immobilité, c’est la mort, et les forces générales de la nature, qui régissent le monde inorganique comme le monde organique, ne se reposent jamais.
Les opérations dont je viens d’énumérer les principaux résultats étaient à peine achevées que le soleil s’approchait des lignes du Jura dans la direction de Genève : il était six heures un quart, la température de l’air était descendue à — 11°,8, celle de la neige à la surface à — 17°,6, et à — 14°,0 à deux décimètres de profondeur. ”

“ On comprend l’importance de ces mesures, qui nous dévoileront un jour les lois encore mystérieuses des courans qui circulent autour du globe terrestre, aimant colossal dont les deux pôles ne coïncident pas avec les deux extrémités de l’axe idéal autour duquel la terre décrit sa révolution quotidienne. ”

“ Auguste Simond, le plus grand, le plus fort, le plus vaillant des guides, s’affaissa sur la neige, et faillit tomber en syncope pendant que le docteur Lepileur lui tâtait le pouls [7] ; c’étaient les effets de la raréfaction de l’air joints à la fatigue et à l’insomnie dont chacun de nous était plus ou moins affecté. Nous étions alors à près de 4,000 mètres au-dessus de la mer, et à 3,000 mètres déjà il est peu d’hommes qui ne se sentent incommodés. ”

“ Ces ascensions sont des ascensions scientifiques qui ont ajouté à la somme de nos connaissances ; les autres sont des ascensions pittoresques, satisfaisantes pour celui qui les accomplit, mais en général inutiles, car des sensations ne se communiquent guère : les impressions sont personnelles, et tout se résout en une série d’exclamations qui traduisent l’admiration, le contentement et le légitime orgueil du touriste triomphant. ”

“ Les frères Schlagintweit l’ont vue, sur le Mont-Rose, à 3,630 mètres ; Ramond l’a cueillie sur le Vignemale et au Mont-Perdu, dans les Pyrénées, à 3,000 mètres. D’un autre côté, elle s’avance au Spitzberg jusqu’à 80 degrés de latitude, où on la trouve au bord de la mer. C’est donc la plante la moins frileuse de notre hémisphère ; et en même temps celle qui s’élève le plus haut sur les montagnes et descend aussi bas qu’une plante terrestre puisse descendre, puisqu’on l’observe au niveau de l’océan même, dans la Norvège septentrionale. De Saussure appuya sa tente contre le rocher. ”

“ En effet, la quantité de neige qui y tombe, les vents qui la balaient, l’évaporation qui en diminue l’épaisseur, la condensation des nuages qui l’augmente varient d’une année à l’autre : aussi la forme du sommet n’est-elle jamais la même. Que l’on compare les descriptions de Saussure, de Clissold, de Marckham-Sherwill, de Henri de Tilly, avec celle de Bravais, faites successivement en 1787, 1822, 1827, 1834 et 1844, et l’on verra que chacun de ces voyageurs a trouvé une forme différente, sauf le trait fondamental, une crête en dos d’âne dirigée de l’est à l’ouest. ”

“ Le lendemain, 4 août, de Saussure ne partit qu’à six heures du matin ; il fut obligé de descendre des pentes très raides pour contourner des fentes nouvelles qui s’étaient formées pendant l’ascension. Au-dessous des Grands-Mulets, le glacier était entièrement changé, les crevasses s’étaient élargies, les ponts s’étaient rompus, et c’est avec des peines infinies que la caravane atteignit la terre ferme à neuf heures et demie du matin. À midi un quart, tous rentraient à Chamounix bien portans. ”

“ Alors on peut tenter l’ascension ; sinon, on s’expose à des déceptions comme celles que nous avons éprouvées. Nous résolûmes d’attendre que toutes ces conditions fussent réalisées, et nous nous décidâmes à faire le tour du Mont-Blanc. Je désirais comparer directement mon baromètre avec celui de l’hospice du Saint-Bernard et avec celui de M. le chanoine Carrel à Aoste. Auguste Bravais voulait observer l’intensité horizontale des forces du magnétisme terrestre et constater les anomalies que de Saussure a cru observer autour de la masse du Mont-Blanc. ”

“ Nous montâmes ainsi sans nous arrêter pendant deux heures, puis nous fîmes halte pour manger avant de traverser le Petit-Plateau. On nomme ainsi une plaine étroite de 800 mètres de long ; vers le sud-ouest, elle est dominée par les escarpemens du Dôme-du-Goûté : ceux-ci se composent de protogine et de schistes chlorités très inclinés auxquels la neige n’adhère que d’une manière imparfaite. L’escarpement est en outre surmonté d’une muraille perpendiculaire de glace divisée en séracs ou hérissée d’aiguilles. ”