Rochers Rouges

“ Aussi prîmes-nous le parti de nous diriger obliquement jusqu'au pied des Rochers Rouges , et de tourner ce roc sauvage, qui nous parut horriblement escarpé. Au moyen de quelques détours, nous le laissâmes à notre main gauche , et nous gagnâmes une vallée qui conduit aux Petits Mulets : c'est le nom qu'on donne à un groupe de deux ou trois pics de granit, dont on apperçoit de là les sommités, mais où nous ne pouvions arriver avant une heure et demie. Nous nous arrêtâmes dix minutes seulement pour prendre des forces et boire un verre de vin à la santé de nos amis d'en-bas. ”

“ C’est le grand Fred. La barque, silencieuse, avec sa statue immobile, fait le tour du château fort. Elle passe maintenant sous les fenêtres de la Tour Carrée, et puis elle dirige sa proue du côté de la pointe de Garibaldi vers les carrières des Rochers Rouges [1] . Et l’homme est toujours debout, les bras croisés, la tête tournée vers la tour, apparition diabolique au seuil de la nuit qui, lente et sournoise, s’approche de lui par derrière, l’enveloppe de sa gaze légère et l’emporte. ”

“ PORT DE LA ROCHELLE
Bassin de La Rochelle-Pallice (1)
La Rochelle, « grand ville et notable, de moult ancienne fondation », n'est pas seulement célèbre par la lutte héroïque qu'elle soutint contre Richelieu ; elle n'est pas seulement remarquable par ses vieilles tours, sur chaque pierre desquelles est gravée une page de son histoire ou par le pittoresque de ses maisons à pignons et de ses nies à arcades ; ce qui, plus que tout le reste, a fait la célébrité de la cité rochelaise, c'est l'énergie de ses habitants à maintenir leur indépendance et la prospérité de leur ville ”

“ La situation de la ville de la Rochelle est la clé de voûte de son histoire. Elle a fait et elle explique son importance commerciale et militaire ; elle a fait le caractère de ses habitants, tout le temps du moins qu'elle eut une population qui lui fut spéciale. ”

“ Alors, — suivant cette règle étrange et inexpliquée et cependant indéniable, qui veut que les villes aient toutes une tendance à s'agrandir du côté de l'ouest, comme si
elles voulaient bénéficier plus longtemps encore des derniers rayons du soleil, — La Rochelle vit, au couchant de ses murailles, sur des plaines arides et des marais fangeux, surgir de nombreuses habitations; et, sur les coteaux dénudés qui dominent la mer, s'élever au milieu de la verdure, de charmantes villas et de superbes résidences. ”

“ À part le quai et les ports, pleins de lumière et de soleil, tout paraît sombre, vieux et triste au visiteur, mais non à l’habitant accoutumé au demi-jour des rues étroites, mal pavées de pierres et de galets apportés, comme lest des navires, de tous les coins du globe. Car La Rochelle a fait jadis un immense commerce avec le monde entier.
L’âme et l’esprit du Rochelais semblent être formés des parcelles de ce sol qui vient du large. C’est un être fier, libéral, peu accueillant peut-être ou paraissant tel à qui ne le connaît pas, mais toujours sérieux, bon et loyal. ”

“ La Rochelle, aujourd'hui, n'est pas une jolie ville ; c'est mieux que cela, une ville intéressante. Sa physionomie toute particulière donne à penser. Des enceintes successives qui l'entourèrent du XIIe siècle à Henri IV, il ne reste que les tours du côté qui regarde la mer. De larges avenues conduisent au nouveau port de la Pallice. Le parc Charruyer, encadre le pied des remparts plantés de vieux ormes tourmentés, formant des allées ombreuses et solitaires, d'où l'oeil se promène librement sur la campagne. ”

“ Le Mail est une des plus belles promenades de France. C'est là que se trouvent les bains Marie-Thérèse, au milieu d'un jardin anglais par lequel on descend sur la plage.
« Si La Rochelle était moins éloignée de Paris, la ceinture de pierres de la ville de Richelieu ne pourrait contenir les baigneurs. Et les bonnes sardines et les délicieux coquillages qu'on y trouve ! La campagne est riche et variée, surtout du côté de la porte Dauphine, mais la rade ne lui cède en rien. »
1. V. G. Musset. La Rochelle et ses ports. La Pallice, revue d'un jour, 19 août 1890. ”

“ Parmi toutes les villes de France que je connais, il n’y en a qu’une qui ressemble à Saint-Etienne, c’est La Rochelle ; cette ressemblance est aussi étroite qu’elle peut l’être entre une ville du littoral et une ville de l’intérieur des terres. Comme Saint-Étienne, La Rochelle est remarquable par son absence complète de beauté, qui frappe d’autant plus que toutes les villes voisines de l’Angoumois et de la Saintonge sont remarquablement jolies. Pas plus que celle de Saint-Étienne, les enjolivemens modernes n’ont réussi à égayer la physionomie grave et soucieuse de La Rochelle. ”

“ A partir de cette époque, l'importance de La Rochelle s'accrut repidement. Après son mariage avec Eléonore d'Aquitaine, Henri II, jaloux de s'assurer la fidélité d'une ville peuplée de hardis marins et de riches marchands, l'éleva au rang de commune et lui accorda des privilèges considérables. ”

“ Tandis que la voiture roule lentement vers La Rochelle, certains paysages se reproduisent deux fois à mes yeux.
(Propriété du Passage ou du Marouillet.) Les maisons situées sur main droite m'apparaissent à gauche. La terre a doublé de volume et nous avançons au grand trot pour reculer.
Enfin, après bien des douleurs, voici le faubourg Tasdon et La Rochelle, avec ses remparts.
Où me conduit-on ?
En passant près des bassins, les fanaux et les disques s'allument et s'éteignent en pivotant sur leurs bases. Une
lueur sinistre éclaire le ciel. ”

“ La Rochelle est une ville forte et un port imposant. Elle date, sous l’enveloppe de son manteau de pierre. On y reconnaît la puissance des siècles, puissance commerciale et maritime, puissance sociale aussi, que révèlent les travaux d’une population résistante et fière. Ses monuments, ses places publiques entourées d’arcades, son port massif, tout prête à sa silhouette un caractère de vigueur et de durée. ”

“ Il y a une histoire de la Rochelle , non pas seulement parce que plusieurs livres portent ce titre , mais aussi , mais surtout parce que la Rochelle a eu son individualité , sa vie propre , qui la distingue de toute autre ville ; parce que les événements y ont développé des institutions , des préjugés , des mœurs qui à leur tour ont produit les événements , et que , pendant le temps qui constitue réellement cette histoire , un citoyen de la Rochelle devait sur bien des points , sentir , parler , agir autrement qu' un autre homme . ”

“ Après avoir relevé ce que je considère comme une erreur, je dois maintenant examiner La Rochelle à l'égal des principales stations maritimes et lui donner place dans cette description rapide des plages de l'Ouest.
LA ROCHELLE est une ville ancienne et pittoresque ; sa population est de 20,000 habitants environ. Située au fond d'une baie, la ville est baignée par la mer ; d'un côté de l'anse formée par le port et l'avant-port, se trouve une belle jetée plantée de tamarins; de l'autre, une vaste promenade bordée d'arbres et appelée le Mail; c'est de ce côté que sont situés les Bains. ”

“ Comme la lune , en étant entraînée par le mouvement de la terre , n'en a pas moins son mouvement propre , la Rochelle, en suivant les destinées que lui faisait la France, développait aussi ses institutions particulières. Moins saillantes , les modifications qui se rapportent à cette vie intime n'en ont pas été moins importantes par leurs résultats. Il faut donc , mon cher enfant, retourner en arrière pour te les faire connaître sommairement.
C'est, tu l'as vu, un usage constant pour les Rochelais, que celui de faire reconnaître leurs priviléges en détail, par chaque roi qui arrive au trône. ”

“ L'aspect de la Rochelle commençait à devenir affreux. Des hommes, des femmes, des enfans du menu peuple, qui ne mangeaient plus de pain depuis trois mois, et déjà même manquaient de coquillages et d'herbes, mouraient de tous côtés ou faisaient retentir les rues de leurs cris de désespoir, de leurs gémissemens et du râle de leur agonie. Les plus riches tremblaient pour eux. ”

“ La Rochelle, comme plusieurs autres villes, y avait envoyé des secours pécuniaires. Les imaginations s'animaient, et le zèle prenait une teinte mystique. Une véritable inspirée , que les saints ou que l'amour seul de la patrie aient fait ce miracle, Jeanne d'Arc vint ranimer le courage du Roi. Les Rochelais suivaient avec angoisses les progrès du siége et bientôt de la délivrance d'Orléans. Leur livre noir, d'ordinaire si impassible et qui semble à peine savoir qu'il y a d'autres villes que la Rochelle, garde les traces dè leurs inquiétudes ou de leurs espérances sympathiques. ”

“ Vers quelle époque remonte la fondation de la Rochelle? A qui attribue-t-on la création de sa commune, qui acquit une telle indépendance, qu'on l'appelait souvent République? (1) Quelle était son organisation? De combien de membres se composait son fameux Sénat ? Qu'appelait-on pairs, échevins, conseillers ? (2) Où était situé et qui avait construit le château, cette bastille rochelaise, dont l'adroite conquête, fort plaisamment racontée par Froissard, et la destruction servirent si puissamment l'émancipation et les franchises communales des Rochelais ? ”

“ La Rochelle est libre, elle est redevenue française ! La joie brille partout, partout s'échangent les ardents témoignages du patriotisme ; la foule rassemblée au pied du château qui s'est
ouvert devant les menaces du Maire, ne peut se lasser de contempler la bannière nationale qui s'y déploie fièrement dans les airs ”

“ Il voulait que les intendans exhortassent et contraignissent, au besoin, les bourgeois à fonder chez eux de grands établissemens pour la religion, pour la guerre, pour l'enseignement de la jeunesse, pour l'industrie; à aligner les rues, et à planter enfin de vastes et belles promenades. Les Rochelais eurent ordre de tenir, de nuit, allumés, en hiver, 250 lanternes dans leur ville. ”

“ Un grand nombre de partisans de la cause s'y étaient jetés , les uns y cherchant un refuge, les autres ne demandant qu'à combattre. A ceux-ci on joignit les hommes de la Rochelle les plus ardents , commandés par quelques-uns d'entre eux, et on les occupa à soumettre à la cause l'île de Ré, Marans, la place d'approvisionnement de la Rochelle, et tout le bas Poitou jusqu'à Luçon. Je n'ai pas dessein, mon cher
enfant, de te raconter les détails de ces guerres cruelles , où l'amour du butin, la soif du sang, s'autorisaient du zèle religieux. ”

“ La Rochelle, 19,000 habitants, située sur l'océan Atlantique, au fond d'un petit golfe qui lui sert d'avant-port, à 477 kilomètres de Paris, sur des terrains d'alluvion abandonnés par la mer. Cette ville, bien bâtie, a des rues droites et larges et quelquefois garnies de portiques. Le port est sur, commode et garanti par une jetée qui s'avance considérablement dans la mer; la rade est extrêmement sûre. Grand commerce d'eaux-de-vie, de vins, de sels, de salaisons, de denrées coloniales et de bois du nord (Voir page 655.) ”

“ La vie de la Rochelle depuis que , dépouillée de toute individualité politique , elle est rentrée au rang de toutes les villes , pourrait être l' objet d' une histoire tout autre que celle dont j' ai parlé jusqu' ici . Ceux qui ayant écrit l' histoire de cette ville en général l' ont poussée jusqu' à leur temps , ont recueilli quelques notes à cet égard , mais ils n' ont pas réellement tenté ce récit , ou plutôt ce tableau . Il paraîtra toujours trop pâle , après les terribles événements qui précèdent ”

“ Quelque chose de particulier à la ville de la Rochelle, c'est l'établissement dans plusieurs de ses rues d'arcades ou galeries couvertes qui y sont connues sous le nom de porches. Elles ont l'inconvénient d'assombrir le rez-de-chaussée des maisons; mais elles garantissent de la pluie et du soleil les personnes qui parcourent la ville. ”

“ L'île de Ré est la porte de la Rochelle. Qui la possède est maître des deux pertuis et tient par conséquent l'accès de toutes les baies de l'Aulnis sous sa dépendance. Louis XIII ou, si vous le préférez, son ministre, l'avait très bien compris. Aussi dès que SaintLuc, la Rochefoucauld et Toiras eurent repris cette île sur les rebelles, ordre fut-il donné d'y construire immédiatement deux forts : l'un sur le bord de la mer, près du bourg Saint-Martin; l'autre, trois milles environ plus à l'Est, destiné à commander la rade de la Pallice, comme le premier commandait la rade de Saint-Martin. ”

“ Hommes, femmes, tout monte sur la brèche et s'élance avec fureur sur les assaillans, qui se précipitent vers leurs lignes, entraînant avec eux les plus braves, qui voulaient du moins enlever leurs blessés, et ne pas laisser les Rochelais dépouiller leurs morts dans la campagne. Jusques-là, bien des gens s'étaient échappés secrètement de la ville, et il n'y en était entré que fort peu. Après cet assaut, tout le contraire arriva : une foule de protestans, gentilshommes et autres, forcèrent les lignes de MONSIEUR, et se jetèrent dans la Rochelle. L'enthousiasme des assiégés ne saurait se décrire ”

“ Quoique la situation de la Rochelle fut de plus en plus critique, surtout depuis le départ de La Noue et de plusieurs gentilshommes notables (V. Il mars) ; que la ville eut perdu, dans les combats de chaque jour, bon nombre de ses plus vaillants défenseurs ”

“ Cette place est presque la seule qui existe à là Rochelle ; mais les étrangers s'accordent à reconnaître qu'elle est belle et digne de leur attention, surtout par sa régularité et par son développement, qui la rend propre aux manœuvres militaires et aux fêtes nationales. ”