Jean-Baptiste-Ernest Jourdan

“ Malgré les revers de Soubise et de leur amiral Guiton, les Rochelais avaient repoussé les premières conditions que le Roi avait voulu leur imposer, après la fatale bataille de l'île de Ré, et Louis XIII avait refusé ensuite de les comprendre dans la paix générale signée avec les protestants ; mais Richelieu , qui ne se sentait pas encore assez fort pour entreprendre le siège de la Rochelle, et qui comprenait la nécessité d'avoir la tranquillité à l'intérieur avant de porter au-dehors l'activité de la France, détermina le Roi à adoucir la rigueur des conditions primitives. ”

“ La Rochelle était devenue la capitale de la Réforme, en même temps que la principale place d'armes des princes confédérés. Jeanne d'Albret, le prince de Navarre, son fils, et le prince de Condé, résolus à la guerre, y avaient amassé une quantité considérable d'armes et de munitions; avaient armé une flotte, levé de nombreux subsides et augmenté les fortifications de la ville; enfin, intéressant Elisabeth à la cause de la Réforme, ils avaient conclu avec elle un traité d'alliance, auquel les Rochelais accédèrent solennellement le 17 janvier. ”

“ Le 1er octobre, « dès l'aube du jour, l'armée anglaise commença un beau tintamarre, par l'espace d'une heure et plus, deschargeant la pluspart de son artillerie et toute sa mousqueterie et ensuite celle du Roy, et même les bataillons des gardes, établis sur les côtes, firent leur salve , chacun semblant se préparer au combat et y défier son ennemy. » A midi seulement, « toute la flotte anglaise mit à la voile et, se laissant conduire par la marée, approcha fort de l'armée du Roy » ”

“ Charte par laquelle Jean-Sans-Terre, qui venait de succéder à son frère Richard-Cœur-de-Lion sur le trône d'Angleterre, confirme, à l'exemple de sa mère Aliénor d'Aquitaine , à ses amés et féaux bourgeois de la Rochelle le droit d'avoir une commune, avec toutes les libertés et libres coutumes qui en dépendent, et leur confirme en outre les franchises et libres coutumes, dont ils ont joui sous le règne de son père Henri II et de ses autres prédécesseurs. ”

“ N'estil pas regrettable que, répudiant un si glorieux souvenir, on ait cru devoir, par un excès de scrupule politique sans doute, lacérer des titres de noblesse si antiques et, découronnant le vieil écusson rochelais, ne conserver que le vaisseau dans les armoiries récemment sculptées sur le front-sud de la nouvelle porte Saint-Nicolas ? Porte que l'on devrait appeler de Chaudrier, car elle a été ouverte dans la muraille construite avec les débris du château de Vauclair, si heureusement enlevé aux Anglais par l'ancien Maire Chaudrier. ”

“ Vers quelle époque remonte la fondation de la Rochelle? A qui attribue-t-on la création de sa commune, qui acquit une telle indépendance, qu'on l'appelait souvent République? (1) Quelle était son organisation? De combien de membres se composait son fameux Sénat ? Qu'appelait-on pairs, échevins, conseillers ? (2) Où était situé et qui avait construit le château, cette bastille rochelaise, dont l'adroite conquête, fort plaisamment racontée par Froissard, et la destruction servirent si puissamment l'émancipation et les franchises communales des Rochelais ? ”

“ Quelques auteurs ont écrit et beaucoup de personnes croient que rétablissement de la monnaie de la Rochelle fut l'un des bienfaits dont Charles V gratifia les Rochelais quand, après avoir chassé les Anglais de leur ville, ils la remirent entre ses mains. C'est une erreur; le roi de France ne fit qu'accorder à la monnaie de la Rochelle les privilèges dont jouissait celle de Paris. ”

“ L'état affreux auquel la Rochelle était réduite, et l'absence de nouvelles de la flotte de secours promise par l'Angleterre, donnait chaque jour plus de force au parti de la paix, qui se déchaînait contre l'opiniâtre résistance de Guiton à accepter les propositions de Richelieu. Des agens du cardinal répandaient dans la ville de nombreux billets flétrissant la tyrannie des principaux habitans qui, ayant encore du blé, voyoient à leur aise mourir de faim les pauvres, et chaque jour le Maire recevait de nouveaux avis qu'on voulait attenter à ses jours. ”

“ On lit, sous cette date, dans les affiches de la Rochelle: « L'ennemi est toujours en vue. Six vaisseaux et une corvette croisent constamment à l'embouchure du pertuis d'Antioche, faisant des apparitions de temps en temps dans le pertuis ; trois ou quatre frégates se tiennent, ou à la voile ou à l'ancre, à l'entrée de la rivière de Bordeaux, et deux corvettes n'abandonnent pas les parages des Sables d'Olonne et de la Baleine, inquiétant et faisant échouer parfois les caboteurs, qui se hasardent à sortir des ports. » ”

“ C'était comme cette année le dimanche de la Quasimodo, le jour consacré depuis un temps immémoral à l'élection annuelle du Maire de la Rochelle (1) . Dès le lever du soleil, le gros seing (cloche) du befïroi, appelé la tour de Mallevault (2) , avait annoncé cette grande solennité et devait continuer de sonner jusqu'à ce que l'élection fut achevée (3) . Les portes de ville étaient fermées, pour éviter toute surprise, et le guetteur veillait sur l'échauguette du beffroi. L'église de Monseigneur saint Berthomme ne pouvait suffire à contenir la foule qui. s'y pressait en ses habits de fête. ”

“ Mais quand le prince, appréciant l'admirable position que lui créeraient la Rochelle et Brouage, les îles de Ré et d'Oleron, appuyé qu'il serait par une Hotte considérable, avait manifesté l'intentention de passer dans son gouvernement, pour y transporter le théâtre de la guerre , l'ambitieux et égoïste du Doignon avait su trouver d'adroits prétextes pour ne pas livrer ses plaees, ni se dessaisir d'un gage qui fesait sa force et lui servait à négocier avec les deux partis. Il s'était engagé à les défendre seul, se fesant fort de rallier les populations au drapeau de Condé. ”

“ On disait que les Vendéens devaient marcher sur la Rochelle , pour s'emparer de l'arsenal, et se diriger ensuite sur Niort et Poitiers. Dans ces conjonctures critiques, les Rochelais se distinguèrent par leur zèle patriotique. Tandis qu'une partie de la population travaillait aux fortifications, la portion la plus jeune ou la plus ardente courait aux armes pour aller défendre les côtes ou combattre les brigands; riches et pauvres apportaient à l'envi argent et objets précieux pour subvenir aux frais de la guerre. ”

“ Le cardinal de Richelieu, à son lit de mort, avait désigné au Roi l'abbé de Beaumont, « comme l'homme le plus digne de fonder l'église de la Rochelle , et d'y faire triompher la vérité de l'erreur, en qualité de premier évêque de la Rochelle. » Se conformant à ce vœu, Louis XIII fit expédier, le 28 février 1843, à Hardouin de Beaumont de Perefixe (le futur archevêque de Paris et l'auteur de la Vie d'Henri IV) , un brevet qui l'appelait à l'évêché de la Rochelle. ”

“ Le 5 février 1718, Louis XV, après avoir supprimé dans tout le royaume les offices de maire, enleva la mairie de la Rochelle au bureau des finances, et la rendit élective. Aux termes de son ordonnance, le corps de ville se composait d'un maire, de quatre échevins, de dix conseillers et d'un procureur-syndic, qu'on appelait officiers de l'hôtel-de-ville. Le maire, nommé pour deux ans , était choisi par le roi, sur une liste de trois candidats élus par les officiers du corps de ville. Les échevins, qui se renouvelaient chaque année par moitié, étaient élus et nommés de la même manière. ”

“ Le navire de Guiton était criblé de coups et la plupart de ses hommes hors de combat; il se retira vers la fosse de Loix, où le reste de sa flotte ne tarda pas à le rejoindre. Il avait perdu 1500 hommes; les pertes des royalistes étaient bien moindres, parce que , grâce à la grandeur de leurs vaisseaux ils tiraient à couvert; ce que ne pouvaient faire les soldats rochelais. Mais leurs adversaires eux-mêmes furent obligés de reconnaître qu'ils avoient tesmoigné d'une grande audace et avoient très vaillamment combattu, comme gens qui vouloient mourir ou vaincre. ”

“ On pourrait s'étonner que les protestants Rochelais, si nombreux, si riches et si puissants depuis longtemps, n'eussent pas encore construit un Temple, et se fussent jusque-là contentés pour leurs exercices religieux d'une salle de festin , comme St-Michel, d'une des pièces de la maison d'un particulier, comme la salle Gargouillaud, d'un ancien réfectoire de moines, comme Saint-Yon, enfin d'une modeste chapelle de nonnes, comme Ste-Marguerite. ”

“ C'était, à un léger changement près (la transformation de l'ancienne mer d'argent en mer de sinople) , les armoiries que, depuis quatre siècles et demi, avait portées notre ville, c'est-à-dire depuis que Charles V, en récompense de son patriotisme, qui lui avait fait chasser les Anglais pour se donner à la France, avait conféré à la Rochelle le titre de Chambre de la couronne. ”

“ Saint-Hermine (1) informé par le maire Pontard , son parent, du soulèvement de la Rochelle en faveur du prince de Condé, s'y rendit en toute hâte et, le 10 février, les habitants jurèrent solennellement entre ses mains une inviolable fidélité à la cause de la réforme. Le voisinage des troupes du terrible Montluc donnant lieu de craindre un siège, tous les citoyens, sans distinction de condition, d'âge, ni de sexe; se mirent aussitôt à travailler avec une incroyable ardeur pour mettre la ville en complet état de défense. ”

“ Mieux vaut se rendre à un Roi qui a su prendre la Rochelle, qu'à celui qui n'a pas su la défendre. Il ajoute que, profondément blessé de ce qu'au mépris de ses promesses, le cardinal l'avait privé des marques de sa dignité, Guiton lui avait confié à lui-même que s'il avait cru à un tel manque de foi (3) , le Roi n'eût pas trouvé un seul homme vivant à la Rochelle et qu'il eût soutenu jusqu'à la fin. ”

“ On fit fermer les portes de la ville et mettre tous les habitants sous les armes ; défense fut faite à tous les marchands, artisans et cabaretiers d'ouvrir leurs boutiques. Tous les magistrats et officiers de la ville, tous les nobles et grands seigneurs, qui s'y trouvaient, assistèrent au convoi, les uns portant les drapeaux , les autres les clés des tours et de la ville. Les douze sergens de la Mairie portaient des panonceaux aux armes de la Rochelle, et les tambours étaient tendus d'étoffe noir. ”

“ Le 2 septembre, Parchi-renégat de Landreau, comme l'appelaient les huguenots, accompagné de quarante gentilshommes et de trois ou quatre cents soldats, avait fait à l'improviste une descente sur les côtes de l'île de Ré et, avant que l'alarme eut été donnée, avait marché droit sur SaintMartin et s'en était emparé sans peine , grâce à la panique des habitans. A cette nouvelle, le Maire de la Rochelle, Jacques Guiton, donna aussitôt l'ordre aux capitaines de la milice de prendre vingt hommes d'élite dans chaque compagnie, et de les faire partir immédiatement pour l'île de Ré. ”

“ « donnez la vie ou vous ne tenez rien. » - « Pas de quartier, » lui fut-il répondu.
Aussitôt, par un héroïque mouvement de désespoir, il mit le feu à la fougade, et plus de 230 barrils de poudre éclatèrent avec un épouvantable fracas, engloutissant avec la Vierge les quatre vaisseaux ennemis. Deux personnes seulement échappèrent, comme par miracle, au désastre , et le flot rejeta au rivage près de 700 cadavres. Guiton put gagner la Rochelle dans une barque, sans pourpoint, chausses, manteau ni espée, accusé de trahison par ses ennemis et menacé d'être traduit en justice. ”

“ Les Rochelais, qui détestaient les Anglais, se contentèrent d'assister à la bataille du haut de leurs murailles ; en vain le gouverneur anglais, Jean Harpedanne, fit tous ses efforts pour les déterminer à monter sur leurs navires, afin d'aller au secours de la flotte anglaise, ils s'en défendirent en disant : « qu'ils avoient leur ville à garder, qu'ils n'estoyent mie gens de mer, ne combattre se savoyent ans Espaignols. » ”

“ Le bureau des finances connaissait des affaires de finances et du domaine du Roi et avait l'inspection sur la grande et petite voirie des ponts-et-chaussées. Les appels en ce qui touchait les finances et la voirie étaient portés au conseil en cassation, et les matières domaniales au parlement de Paris. Il ne se composait d'abord que de six trésoriers, dont l'un remplissait les fonctions de président, d'un procureur du Roi, d'un avocat du Roi et de deux greffiers , mais le nombre des trésoriers avait été dans la suite porté à dix. ”

“ Ce qu'on y trouve de plus remarquable, ce sont les précautions prises contre les voleurs. Ainsi il était interdit à tous gens travaillant les métaux de faire aucune clé ni serrure, et à tous autres d'en vendre ; les serruriers ne pouvaient, sous peine d'amende , faire aucune clé sans qu'on apportât chez eux la serrure, ni en faire sur modèle pour un bourgeois de la ville , sans aller voir la serrure à laquelle elle était destinée. Il leur était défendu, sous la même peine, d'acheter aucune clé, vieille ou autre, plus d'un denier tournois , de peur qu'on ne volât les clés pour les revendre. ”