Antoine Duplais

“ Plus tard, dans le wagon, une silhouette de femme, en robe noire, se projette à côté de moi. Sous son corsage, un gilet blanc se détache. A deux reprises, une douleur vive me traverse le cceur ; on dirait deux coups de poignards.
Or, il n'y a personne avec moi dans le wagon. Les autres voitures paraissent vides.
Plus j'avance vers Paris, plus la machine du train produit un essoufflement inquiétant. On dirait que la chaudière
va éclater. ”

“ Le veilleur éteint le gaz. Une odeur infecte se répand dans la pièce. Tandis que je regrette ma liberté, quelqu'un entre dans le corridor, ouvre la porte et se met à crier : « Ceux qui dormiront seront mangés Par l'ogre ! Et quand le lion se réveillera, le réveil sera terrible ! » C'est la voix du docteur A A ces mots, je sens une masse se jeter sur mon lit. L'obscurité m'empêche de distinguer l'agresseur. Des douleurs d'entrailles me font tordre et l'odeur du gaz m'empêche de respirer. Je ferme les yeux en me sentant descendre bien loin, bien loin au fond de la terre. ”

“ Le docteur profite d'un arrêt pour descendre ; plusieurs trains nous suivent sur des lignes parallèles.
Une fois le train remis en marche, je considère le plafond du wagon ; un triangle m'apparaît, formé par la projection de la lampe. Je pense à mon père, pour qui j'aurai donné mon sang : que ne l'ai-je près de moi. Instantanément, le visage du docteur se couvre d'un voile noir, se transforme et finit par prendre l'image de mon père. ”

“ La douleur de la gorge, le vésicatoire derrière la nuque, l'émotion, le froid, tout cela paralyse ma langue et ma pensée. Je ne sais que dire. Ces hommes marchent en tous sens en m'entourant. D'autres, pieds nus, leurs sabots à la main, défilent devant nous. Je crois reconnaître les blouses et les types entrevus à la gare Montparnasse de Paris.
— Ce sera froid, ce soir, dit un petit homme qui se frotte les mains, devant la cheminée.
Un grand personnage, au profil du général Faidherbe, enveloppé d'une pèlerine noire, me donne l'accolade. Il demande si je connais le docteur Brard ? ”

“ Dans le train, j'entends des propos insensés. On ne parle que du général Boulanger; le curé de Fouras, qui est dans le même compartiment , veut m'emmener à Saint-Savinien. En nous voyant descendre, un employé du Chemin de fer s'écrie : « Il veut finasser. Il n'a que le choix entre Ardin et Ardouin ! »
(Ardin est l'évêque de La Rochelle.) En entrant à Rochefort, les personnes connues m'apparaissent sous des traits nouveaux. Dans la rue Chanzy, une voiture de place passe près de nous ; à la portière se penche une femme, en noir, d'une beauté superbe. ”

“ J'entends de tous côtés des moqueries ; désespéré, je m'installe dans un compartiment de seconde classe, pendant que deux autres trains se forment.
Les quais se garnissent de monde, les wagons se remplissent. Une des locomotives est prise d'assaut aux cris de : « Vive le roi ! vire Boulanger ! »
Pauvre pays !
Enfin, le train part et siffle.
Dans la crainte d'une surprise, je ne ferme pas l'œil de toute la nuit.
Le lendemain, j'étais à Fouras, bien décidé à ne plus sortir de mon rayon « d'Aunis et Saintonge » avant que que l'ordre soit rétabli. ”

“ Sur la route de Fouras, l'horizon me semble plus vaste qu'autrefois. Il fait du soleil. A mesure que nous avançons au grand galop, les montagnes et les silhouettes étonnantes s'éloignent, s'évaporent comme par enchantement. ”

“ Les gardiens portent un registre où sont consignées les notes de chacun.
Un gros homme, à la face ronde, me demande sèchement si j'ai quelque observation à faire. Je ne réponds rien.
Dégoûté d'une vie pareille, j'ai envie de me briser la tête contre les murs.
Les deux gardiens me font boire une potion à base d'ergotine, et m'appliquent sur l'excoriation de la nuque un onguent verdâtre. Le sous-directeur m'offre du papier et des crayons, pour travailler.
— Inutile, crie l'homme à pèlerine noire, c'est Fouras qu'il lui faut ! ”

“ Dans la salle d'attente, des hommes, en blouses bleues, au cache-nez en laine noire, forment des groupes. L'un de ces hommes s'écrie, en me voyant passer : « Ah ! c'est lui le bel Antoine ! »
Mon étonnement se joint à la tristesse lorsque j'entends ma propre mère dire au docteur, qui demande le mot de passe : « Le Roi-bohémien ! » Où ma vraie mère a-t-elle pu prendre semblable réponse ?
Moi, je signe mon permis de circulation et le docteur m'installe dans un compartiment de ire classe. En face de moi sont assises ma mère et ma tante, avec M. A au milieu. ”

“ Vers une heure, le docteur entre brusquement. Il me fait asseoir sur un siège, au-dessus d'un bassin. Quelque chose, comme une couron.ie d'épine, me rentre sur le sommet de la tête. Je sens le froid d'une lame d'acier, extrêmement fine, monter en spirale, contourner les intestins. A la hauteur de la gorge, cette lame me taille le cou par un mouvement circulaire., une douleur inexprimable accompagne la section de la colonne vertébrale. Le sang doit couler à flots dans le bassin, et ma tête ne tient plus au tronc que par la peau. Il me semble que tout s'écroule en moi. ”

“ Le soir, à la nuit, comme je retourne au Treuil-Bussac, j'aperçois, cachées derrière une haie, non loin de la rue de la Poste prolongée avec la route de Kochefort, plusieurs femmes en noir.
Je reconnais la silhouette de la veuve Fillon, sa sieur, veuve Gorron, et une nommée Maria Saunier. Elles disent tout haut : — Il faut le raccourcir ! ”

“ « Artilleur ! artillerie ! »
— Allons ! c'est un homme, dit le médecin en s'en allant, nous pourrons le sauver. Puis il ajoute : « Quel agneau ! »
Après le départ de cet examineur, A B revient avec un autre docteur, un brun, cette fois-ci. Ils préparent ensemble des potions qu'ils me font avaler coup sur coup.
On dirait que ma tête va éclater.
En face de moi, un globe de feu m'interroge : — Pourquoi as-tu mis des. poux dans mon lit ? Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu que tu avais du mal dans la bouche? Tu es perdu. Il ne te reste plus qu'à mourir en brave pour la France et la République. ”

“ Tandis que la voiture roule lentement vers La Rochelle, certains paysages se reproduisent deux fois à mes yeux.
(Propriété du Passage ou du Marouillet.) Les maisons situées sur main droite m'apparaissent à gauche. La terre a doublé de volume et nous avançons au grand trot pour reculer.
Enfin, après bien des douleurs, voici le faubourg Tasdon et La Rochelle, avec ses remparts.
Où me conduit-on ?
En passant près des bassins, les fanaux et les disques s'allument et s'éteignent en pivotant sur leurs bases. Une
lueur sinistre éclaire le ciel. ”

“ Allons, il faut boire, ordonne l'opérateur.
Frissonnant, j'avale ce sinistre breuvage ; je me crois perdu. La porte de la chambre s'ouvre., les religieuses reviennent respectueusement avec ma mère et ma tante. Le docteur A me saisit le bras pour descendre les escaliers.
L'instinct de la conservation me fait veiller sur l'équilibre de ma tête.
Aux premières marches, en face de moi, un grand tableau du Christ des Juifs, sur la croix ; ma pensée s'élève vers ce divin martyr. Pourquoi donc nous supplicier pour des croyances philosophiques. L'injustice, et la brutalité sont donc partout ! ”

“ J'ai déjà dit que j'ai suivi mon père, fonctionnaire, à Paris, à Saint-Jean d'Angély, à Bordeaux, à La Rochelle, à Rochefort, à Saint-Brieuc, etc.
Mais Fouras est à la fois mon lieu d'exil et mon séjour préféré.
J'ai donc le droit de considérer l'Aunis et la Saintonge comme mon pays, bien que le Maître des esprits et du verbe m'ait donné la couronne de Bohème et de Syrie. Malheureusement, je suis aussi pauvre que le Béarnais. Peut-être m'a-t-on pris pour un nouveau Don Quichotte ? Je n'ai pas l'habitude de tirer l'épée ou de lancer la foudre contre des ombres ou des moulins à vent ”

“ Dans une salle d'hôpital, considérer le malade vivant comme un sujet d'études sanglantes, voilà qui révolte et bouleverse la conscience. Tant que l'homme est vivant, il doit rester sacré, et le malheureux qui confie à la charité publique son pauvre corps endolori est d'autant plus inviolable qu'il se livre tout entier et sans défense. ”

“ Un pavé de la salle, mu par je ne sais quelle force surnaturelle, sort de sa rainure et vient me frapper la jambe, presqu'à la hauteur du genou.
Dans le petit local, un serpent insaisissable me mord à la main droite; puis la même force invisible ouvre brusquement la lucarne et jette par cette ouverture une liasse de cahiers de physique. ”

“ Une fois de retour chez lui, le docteur a l'air émotionné.
Il me prie de rester et m'appelle son fils.
Après tout ce que j'ai subi, je juge prudent de vivre.
chez moi, avec ma mère.
17 janvier. — Je travaille à une grande toile: L'Eglise de Talmont-sur-Gironde; c'est dans ce temple que fut baptisée ma mère. Sous mon atelier, des voix d'enfant récitent des prières.
Vers trois heures, le docteur Boutiron, de Fouras, vient au Treuil. Il m'assure de son amitié. Au même instant, un photographe ami de Rochefort, à qui j'ai demandé certains travaux, Godefroy, se présente. ”

“ On dirait qu'on fait une perquisition dans l'établissement; un homme d'un certain âge, que ses compagnons appellent Laverny, ôte son œil de verre et m'offre la place devant le foyer. Je lui demande pourquoi l'on m'a renfermé dans cet asile.
— Ma foi ! je n'en sais rien.
Le soir, les gardiens me font coucher dans une chambre particulière. Au moment de m'endormir, le lit fait bascule et tourne sur lui-même. ”

“ Je tire un premier coup, sans viser ; il fait une obscurité extraordinaire. Au milieu de l'éclair du coup de feu, je distingue un grand marin, en tricot de laine.
Il continue à vouloir me saisir le cou, en disant : — Cochon, tu es armé, mais ça ne fait rien, tu vas y passer !
Je presse la détente de mon arme une seconde fois.
l'homme élève ses deux bras, tournoie sur lui-même et va tomber à plusieurs mètres de là, dans le ruisseau, suivant une ligne en demi-cercle.
Ma lanterne, brisée dans la lutte avec le premier individu, est éteinte et disloquée ; impossible de reconnaître ces gens. ”

“ Duplais, maire de Fouras, quelle bonne blague !!!
Et il reprend le refrain de la Lune.
Je commence à comprendre qu'on m'a classé parmi les aliénés de Lafond. Tous parlent à la fois. C'est à perdre la tête.
Les uns discutent politique et dessinent, sur les murs, des fleurs de lys ; les autres suivent les procès racontés par le Petit Journal. Certaines ressemblances m'étonnent ; il y a B mon père, M. B , etc.
Aux repas, la viande me répugne ; je me contente de boire de l'eau rougie ; l'eau est d'une limpidité extraordinaire. ”

“ Je le considère comme un ami. Il est boiteux, comme moi, mais d'un teint plus foncé. Il a le type juif ou assyrien.
Je passe les soirées du 21 et du 22 novembre au théâtre, avec M. Léon Ardouin 21, vendredi Peau-d'Ane, au Châtelet ; 22, samedi : Cléopâtre. Je suis sous le charme de la voix de Sarah Bernhardt.
Ce soir-là, les boulevards sont encombrés ; on se croirait en pleine période électorale. Notre fiacre a de la peine à s'avancer au milieu de la foule. Tandis que je regarde à la portière, un homme barbouillé de suie, vêtu d'un gros tricot de laine, se précipite à la tête du cheval. ”

“ Il fait grand froid et l'étoile d'Orient flamboie toujours. Je veux continuer d'observer les farceurs qui courent ainsi, la nuit, dans mon jardin. Mon veilleur me ramène près de la cheminée et ferme à double tour les portes de sortie.
Dans la journée, un homme estropié vient demander la charité ; il est parcheminé, couvert de brûlures. Tandis que le garde-champêtre marche à sa rencontre, il coupe à angle droit et disparaît au milieu de la route. Je signale ce miracle. Personne ne peut témoigner. Une odeur de roussi indique la trace de cet individu. ”

“ Ce fantôme fait fondre des métaux dans un creuset ; il travaille avec une rapidité fiévreuse à deux cuirasses et à deux épées.
Pendant ce temps, mes douleurs de cuisson deviennent de plus en plus insoutenables. Je supplie ma mère de faire venir le docteur LA , de Rochefort, pour qu'il me ramène à Fouras.
Mercredi, 10 décembre. — Les heures sont des siècles.
Je demande toujours la venue de mon ami.
Les personnes qui m'entourent ne veulent pas me laisser sortir du lit. C'est un supplice horrible.
Dans l'après-midi, ma cousine Léonie Duplais vient saluer ma mère ”

“ Mme P nous sert à dîner. Je ne puis avaler qu'un potage, tandis que les cris de menace se font toujours entendre dans la rue.
Au moment de fermer sa malle, ma tante reçoit la visite de M. G On lui refuse l'entrée de ma chambre. Puis Mme P me fait étendre sur un petit lit, et me couvre d'un énorme édredon ; avec une clet et des ciseaux à la main, elle s'approche de moi : — Ah ! ah ! vous y êtes là, vieux garçon, dit-elle, sur un ton aigre-doux. Vous serez toujours vieux garçon. C'est égal, il a bon cœur, bonne tête. Ça le sauvera ! ”

“ La vie me revient dans une autre cour, en face d'une porte d'établissement assez vaste ; des hommes, enveloppés de cache-nez en laine noire, ont l'air d'attendre. J'entre avec eux dans une salle sans ornements ; chaque individu prononce le mot Deus en franchissant le seuil. ”

“ Une fois à la retraite, il se retira complètement de la vie publique. A chaque instant, il me reprochait le temps que je perdais à défendre la cause fourasine. Il est souvent plus difficile d'administrer une simple commune que tout un département où règne la discipline hiérarchique. Moi, je continuais mes travaux historiques, protestant contre les procédés de certains agents électoraux, luttant contre l'indifférence paternelle. ”