Léon Maître

“ La Loire y amène tous les chalands de l'intérieur de la Gaule, tous les bateaux de l'Allier, de l'Indre et du Cher, et la mer y donne accès aux Phéniciens et à tous les négociants de la Méditerranée.
Ouvrons les plus anciens géographes et pesons leur témoignage. Strabon qui vivait au commencement de notre ère, sous Tibère, n'a pas négligé de nous parler du plus grand fleuve de la Gaule, il le connaît et nous dit qu'il débouche entre le territoire de deux peuples, les Pictons et les Nannètes. ”

“ C'est le plus bel observatoire qu'on puisse rêver. De leurs gradins, les spectateurs apercevaient le splendide panorama des bords de la Loire ; d'un côté, la série des coteaux de Chantoceaux, d'Oudon, de Saint-Géréon avec les environs de Saint-Laurent-sur-Sèvre, de l'autre, les îles, les prairies arrosées par le fleuve, les sommets du Loroux et de Vertou, ainsi que les versants en pente douce qui s'échelonnent jusqu'à Nantes. ”

“ Il n'y a pas d'édifice un peu somptueux, contenant des parties creuses et sonores, qui n'ait donné lieu à des fables, et n'ait échauffé l'imagination de nos romanciers de campagne. On ne connaît plus, depuis des siècles, le nom du peuple qui a bâti les bains de Curin, on ignore que le minerai de la contrée a été exploité par les Romains ; le souvenir du passage d'une nation riche vit néanmoins dans la mémoire du pays, sous forme de légende, et les mieux informés répètent qu'un jour ou l'autre on déterrera un trésor. ”

“ Quand une enceinte contient des vestiges de tuiles et de briques, on s'empresse d'en conclure qu'on est en face d'un camp de légionnaires, et lorsque le vallum est absent, il suffit que les ruines existent pour qu'on en tire la preuve d'un campement militaire, comme si les soldats romains avaient été pressés de fabriquer de la terre cuite pour remplacer leurs tentes par des baraquements 3. ”

“ Il y a deux bonnes raisons pour que nous ignorions ce que fut Blain avant la conquête de César : d'abord les carrières sont dépourvues de pierres propres à faire des monolithes, des dolmens ou des menhirs ; ensuite le goût des antiquités est trop récent chez nous pour qu'on ait saisi au passage les rares pièces d'or ou d'électrum enfouies dans le sol. On connaîtra toujours mieux les temps postérieurs, parce que les armes, les briques à rebords, les grands bronzes des Empereurs romains, les vases ornés de dessins, frappent davantage les yeux des cultivateurs. ”

“ Le bourg de Rieux dans lequel on pénètre ensuite est loin de justifier, par la régularité de ses constructions, le titre de ville qu'il prétend garder en dépit des caprices de la fortune ; mais il a le culte des souvenirs et conserve avec complaisance tout ce qui peut attester sa prospérité d'autrefois. Ses vastes halles en ruine rappellent le renom de ses foires et les façades de granit agrémenté de moulures des logis qui bordent la rue principale, font penser au temps où les sénéchaux, procureurs et notaires du seigneur habitaient près des vassaux du château. ”

“ Il n'en manque pas au bourg de Doulon, surtout dans le grand enclos de Saint-Laud, qui regarde le midi et la Loire. Il y a là une magnifique déclivité dont le pied va au fleuve et de laquelle les fermiers retirent périodiquement des briques et des tuiles plongées dans une terre noire. La pelle des jardiniers a démoli aussi des murs, à plusieurs reprises, en plantant des arbres dans les diverses parties de l'enclos de Beauregard. Le pré de la cure a donné à Joussemet, le sacristain, une monnaie que le curé a déclarée romaine en la prenant. ”

“ J'ai exposé aux paludiers les plus expérimentés le système des
salines carrelées en terre cuite et je n'ai rencontré que des sceptiques quand je leur ai parlé d'établissements semblables dans le Trait du Croisic. Pour eux, il est impossible, sous notre climat humide, de faire du sel sur une aire de briques qui, nécessairement, est froide et ne peut s'échauffer que sous le soleil du midi. La terre glaise du marais, disent-ils, s'échauffe plus rapidement et fournit une récolte plus sûre. Telle est l'opinion universelle des gens du métier. ”

“ Pour moi, ce n'est pas seulement le rocher sur lequel s'élève la petite église de Saint-Clair, c'est encore tout le territoire bas et marécageux qui l'environne depuis la hauteur de Carheil jusqu'à Congor, en y ajoutant toute la partie sud jusqu'au Pouliguen.
Le chemin le plus ancien de Guérande à Saillé ne suivait pas le tracé actuel par le faubourg Saint-Armel ; de la Tuilerie il se dirigeait en droite ligne sur le moulin du Grand-Chemin et passait entre le clos de la Pierre et l'excellente fontaine des Viries (ou de Livery) qui est la plus abondante du pays. ”

“ En questionnant les propriétaires, j'ai appris qu'ils soulevèrent, en labourant l'intérieur, une couche de 0 m. 20, de terre noire, pleine de cendres et de charbon, des scories de forge, beaucoup de ferraille rouillée, un couteau, un pot, un morceau de marmite et une meule à moudre le blé à bras. En défrichant la pièce nommée la Pâture du Moulin, au nord et en dehors de l'enceinte, M. Bohéas a ramassé le fond d'une amphore, des morceaux de vases, de poterie fine et rouge, et démoli un four fait avec des pierres plates, de la terre glaise, de la brique et du minerai. ”

“ Il est certain que les monticules et les buttes se répètent çà et là d'une façon inattendue sous les futaies, et que leur relief saillant a quelque ressemblance avec les îles d'un archipel. Dès qu'on attaque l'enveloppe de terre qui recouvre les mamelons, on remue des matériaux de construction ; on remarque aussi qu'en creusant certains fossés de séparation, la pioche a mis au jour des pierres, de la chaux et de la brique. ”

“ Si nous regardons du côté de l'est de la ville de Blain, nous avons deux vallées : celle du ruisseau de Courgeon et celle du ruisseau de Perche, utilisées de la même manière que les précédentes. Les villages de Bossin, et de Bossieri, qu'ils arrosent en passant, ne rappellent-ils pas, par leur nom, l'existence de mottes amoncelées ? Il y a mieux qu'une supposition : le ruisseau de Courgeon avant de déboucher dans l'Isac baignait le pré de la Motte et inondait les douves de deux enceintes bizarres que M. Bizeul a connues et qui n'ont pas disparu entièrement. ”

“ Les premières assises des fondations dépassent l'aplomb du mur d'un mètre ; elles s'élèvent en escalier jusqu'à 0m 70 de hauteur.
Ces fouilles du sud ont mis à nu aussi le seuil et les jambages d'une large porte bordée de granit, sans aucune moulure, et bien plus grande que les portes latérales. Il serait assez étonnant qu'une double entrée eût été pratiquée au bas du monument ; celle-ci paraît plutôt une communication ouverte pour rejoindre le cloître ou la construction inconnue dont les murs se rencontrent sous les tombes du cimetière 3. ”

“ Ceux qui allaient de Mauves ou d'Angers en Bretagne ou à Blain n'étaient pas obligés de traverser la Ville. Arrivés à la Haie-Lévesque, en Saint-Donatien, ils passaient l'Erdre, en face de Ranzay 4, sous le pont du chemin de fer, sur une chaussée noyée bien connue des mariniers, et de là ils remontaient par le Halleray et la Salle-Baudet vers Launay-Violet, au moyen d'un chemin pavé que les cultivateurs de la Jonnelière appellent le Pertuis aux Moines. L'empierrement est encore en place le long du mur du Halleray. ”

“ Il n'en faut pas davantage pour nous éclairer sur la véritable place qu'il convient d'assigner à Blain dans la géographie ancienne de la Loire-Inférieure.
Quand tout disparaît, quand une ville s'effondre sous le feu de l'incendie ou sous les secousses d'un tremblement de terre, il y a un genre de construction qui demeure comme inattaquable au milieu des ruines, et qui jalonne chaque quartier habité ce sont les puits. ”

“ Les cultivateurs qui remuent les décombres des Arènes dans leurs travaux journaliers en sont convaincus. Quand on les interroge familièrement et qu'on les presse d'exprimer leurs impressions personnelles, ils répondent toujours invariablement qu'ils labourent l'emplacement d'une cité qu'on nommait la Ville des Airènes. Espérons qu'un jour ou l'autre les variations de la culture nous offriront l'occasion de pratiquer de nouvelles fouilles et d'examiner dans quelle mesure nous devons adopter les récits légendaires. ”

“ C'est la conclusion à laquelle je voulais arriver pour être autorisé à affirmer que nos deux monuments de Coussol et du Breil étaient fondés au milieu d'une forêt, sur un terrain plat et sablonneux parfaitement propre à l'établissement d'un hippodrome et d'un champ de mars.
Si maintenant nous nous demandons pour qui nos conquérants ont érigé ce champ de mars, il nous sera moins facile de répondre. La supposition du voisinage d'un grand centre de population gallo-romaine sur les coteaux des alentours est à écarter, car les villes civilisées ne disparaissent jamais sans laisser de traces. ”

“ Duretie, sur la Vilaine, avait deux éléments de prospérité : la proximité d'un fleuve navigable et une grande voie pavée qui servait au transit des marchandises expédiées en Armorique.
Quant à Nantes, elle réunit en elle tout ce qui contribue à enrichir les capitales comme tout ce qui leur procure la sécurité. Elle possède tant d'avantages de toute nature, qu'elle renaît sans cesse de ses cendres et ne fait que grandir à travers les siècles, pendant que Blain descend. ”

“ Saint Denis, dont le prieuré et la fontaine étaient au bas du coteau, près du grand chemin et du port, est un évêque du IIIe siècle qu'on honore depuis un temps immémorial par une foire et une fête qui attirent à Mauves les étrangers de très loin ; enfin il n'est pas jusqu'au nom de Vieille-Cour qui, lui aussi, n'ait un parfum très accentué d'antiquité. Il est donc à présumer que nous sommes près de la vérité quand nous croyons être sur la trace d'un monument païen approprié aux besoins du Christianisme. ”

“ Alors se forma entre les îles d'Aisne, de Trignac, de Crossac, de la Chapelle-des-Marais et de Saint-Lyphard, un immense réservoir d'eau douce stagnante, de peu de profondeur, dans lequel la plante aquatique, qu'on nomme la sphaigne, prit naissance, se développa, mourut et reparut tour à tour pendant des centaines d'années, pour se transformer en combustible ligneux, compact et riche de calorique. Que les marées aient continué, comme on le dit, d'entrer dans le golfe à l'époque historique, cela est impossible, jamais la tourbe ne se serait formée ”

“ Les plus belles inventions peuvent débuter par des observations très simples, cependant je ne crois pas que nos populations Primitives, les Venètes ou d'autres, aient été capables de concevoir le plan d'une saline. Il y a loin du bassin rudimentaire dans lequel on ramasse le sel sans culture, aux agencements de conduits et de compartiments qu'entraîne une exploitation commerciale. Ce ne sont pas les Saxons ni les Bretons qui auraient pu être les introducteurs de notre industrie salicole, ils venaient de pays où le sel se présente à l'état minéral et s'extrait des carrières comme le charbon. ”

“ Nous marchons partout sur des remblais considérables qui nous voilent les contours de la cité et jusqu'aux traces du réseau de la voirie antique. Il n'y a pas la moindre relation entre nos rues actuelles et celles de Condivicnum. La grande artère elle-même, la Grande-Rue, qui se nommait la Chaussée, P est pas exactement sur le chemin qui conduisait de l'est à l'ouest. On l'a bien vu plus d'une fois en construisant le réseau de nos égouts, en 1805 ; les ouvriers ont été constamment arrêtés par des murs transversaux qui annonçaient un déplacement radical. ”

“ L'abondance des débris de tuiles et de briques qui apparaît dans les champs autour de la butte et des deux côtés de la voie romaine, depuis la Touche jusqu'au Canal, me faisait croire qu'il serait facile de rencontrer d'autres gisements de substructions. Malgré des soudages répétés au Champ-Charles et dans les pièces des Bellions, la pioche n'a pu rencontrer des assises de pierre qu'aux approches de la voie du chemin de fer, et encore ces dernières fondations ne présentaient-elles aucun intérêt : ailleurs la culture a tout renversé. ”

“ Le mortier repose à son tour sur un béton à surface lisse extrêmement dur, formé de briques pilées, de gros sable, de pierre ferrugineuse concassée et de chaux. A ce soin, à cette solidité à toute épreuve d'un travail que ni les intempéries, ni les années n'ont pu ébranler, on reconnaît bien la main et les procédés du peuple puissant qui a conquis la terre. ”

“ Aux époques de foi naïve et enthousiaste, la célébrité d'une église se mesure à l'empressement des fidèles à porter leurs défunts le plus près possible des corps saints. Plusieurs évêques ont été inhumés dans le domaine dont nous parlons 2, et Alain Barbetorte lui-même y fut porté pendant qu'on construisait son enfeu, à la collégiale de Notre-Dame. Aucune église de Nantes, ni Saint-Denis, ni Saint-Jean, ni même la cathédrale Saint-Pierre, n'ont eu des cimetières d'un âge aussi reculé que celui de Saint-Donatien. ”

“ Près du Bois-Vert qui couronne le plateau, un vieillard a vu 4 ou 5 buttes, séparées les unes des autres par un gros fossé en partie nivelé, hautes de 5 mètres environ. En égalisant le terrain, il a remarqué du mâchefer, du charbon, des cendres, du sable rouge et des briques bordées. La culture a respecté une sixième butte, celle-là plus forte que les autres, et qui mérite une description minutieuse. On la nomme le Vieux château, bien que les titres et la tradition soient absolument muets sur la possibilité d'une résidence seigneuriale. ”