Soldat romain

“ Le consul Spurius Atratinus combattait les Volsques au pied de Verrugo [23] . Dès le commencement de l’action, dit Tite Live [24] , qui semble en avoir eu sous les yeux les détails conservés dans quelque mémoire de famille, on vit de quel côté devait tourner la chance du combat. Les clameurs de l’ennemi étaient vives et bien nourries, les cris du soldat romain discordants, inégaux, mous, souvent interrompus ; l’ennemi pousse du bouclier, pointe de l’épée ; les Romains regardent autour d’eux, leurs casques chancellent sur leurs têtes ”

“ Le droit, incompatible partout ailleurs avec le métier de soldat, est l’âme de l’armée romaine. Les nôtres, avant de se battre, jouent aux dés ou se donnent la comédie ; le Romain met ordre à son droit : il fait son testament. ”

“ Le soldat accuse son inaction; les alliés, ses lenteurs; les chefs, ses vues ambitieuses. Les destins précipitant ainsi sa perte , il prend la Thessalie pour champ de bataille, et remet aux plaines de Pharsale le sort de Rome, de l'empire, du genre humain. Jamais la fortune ne vit le peuple romain déployer tant de forces en un seul lieu, ni montrer tant de grandeur. Plus de trois cent mille hommes étaient en présence, non compris les auxiliaires fournis par les rois, ni le sénat (1) . ”

“ Le soldat (p. 60) romain défendoit le sol de l'empire, mais non pas l'empereur, prêt à recevoir pour maître quiconque se présentoit à lui avec la faveur de l'armée, reconnoissant pour Romain tout chef barbare, dès qu'il étoit revêtu des dignités romaines; et ce fut là le vice radical du système militaire fondé sur la création des bénéfices. ”

“ La vérité est la plus forte des choses, messieurs.
Autre grief. Je fais un tour en voiture ou à pied à la place del Popolo, le 3 ou le 4 juillet, le matin ou le soir. J'en conviens; je logeais à l'extrémité du Corso. Messieurs, quel est le soldat français qui n'eût quelque curiosité de voir les défenseurs de Rome ? Eh bien-! moi, pour distraire ma douleur, j'allais voir, regarder même nos vainqueurs. On dit que quelqu'un narguait les Français. ”

“ Les centurions avaient le droit de frapper les coupables, et les généraux de les punir de mort. Les troupes élevées dans la discipline romaine avaient pour maxime invariable, que tout bon soldat devait beaucoup plus redouter son officier que l’ennemi. Des institutions aussi sages contribuèrent à affermir la valeur des troupes et à leur inspirer une docilité que ne purent jamais acquérir des barbares impétueux, qui ne connaissaient aucune discipline.
Exercices.
La valeur n’est qu’une vertu imparfaite sans la science et sans la pratique. ”

“ Le consul populaire fait rendre un édit par lequel il est défendu de tenir emprisonné un citoyen romain et de l’empêcher ainsi d’aller se faire inscrire comme soldat ; de posséder ou de vendre la terre d’un soldat tant qu’il serait sous les armes ”

“ Lorsque nous nous rappelons l’armure complète des Romains, les exercices, la discipline et les évolutions de leurs troupes, leurs camps fortifiés et leurs machines de guerre, nous ne pouvons assez nous étonner que des sauvages nus, et sans autre secours que leur valeur, aient osé se mesurer contre des légions formidables et les différens corps d’auxiliaires qui secondaient leurs opérations. ”

“ Les villes adoptèrent le luxe efféminé de la cour ; il s’introduisit jusque dans le camp des légions. Un écrivain militaire qui a soigneusement étudié les premiers principes de l’ancienne discipline des Romains, marque les progrès de leur corruption. Végèce observe que depuis la fondation de Rome jusqu’au règne de Gratien, l’infanterie romaine avait toujours été couverte d’une armure. Dès qu’on eut laissé perdre aux soldats l’esprit de discipline et l’habitude des exercices, ils furent moins propres et moins disposés à supporter les fatigues du service. ”

“ Les plus courageux et les plus fidèles de ces auxiliaires étaient placés sous le commandement des préfets et des centurions, et sévèrement instruits à la discipline des Romains ; mais ils retenaient, pour la plupart, les armes que leur rendaient propres, soit la nature de leur pays, soit les habitudes de leur première jeunesse ”

“ Rome semble recommencer son histoire et traite avec égard ses alliés qui, l'entourant comme d'un cordon de sentinelles, subissent avant elle les incursions des Volsques et des Eques et lui donnent le temps de se préparer à repousser l'ennemi commun. Cette situation lui permet d'augmenter ses forces tandis que ses alliés voient diminuer les leurs. C'est ce que sentent les Latins qui ne tardent pas à renouveler leurs efforts pour rompre la ligue (1) . ”

“ Rome ne demandait pas, à cette époque, un homme de tradition, ni un héritier des grandes familles!, mais un soldat capable de défendre l'Empire contre les ennemis du dedans aussi bien que contre ceux du dehors ”

“ Telle fut la science guerrière qui défendit les vastes conquêtes des empereurs, et conserva l’esprit militaire, dans un temps où le luxe et le despotisme avaient étouffé toute autre vertu. Si nous cherchons maintenant à nous faire une idée du nombre des troupes dont se composaient les armées romaines, nous verrons combien il est difficile de l’apprécier avec une certaine exactitude. Il paraît cependant que la légion était un corps de douze mille cinq cents hommes, parmi lesquels on comptait six mille huit cent trente-un Romains : le reste comprenait les auxiliaires. ”

“ En fait de fiction représentative, il faut désespérer de faire mieux.
Les comices généraux du peuple romain, les comices par centuries, se tenaient dans le champ de Mars. C’est que l’assemblée des centuries était une assemblée militaire ; elle s’appelait l’armée (exercitus) . C’est pour cela qu’elle se formait hors de la ville, hors du Pomærium, enceinte sacrée de Rome ; car l’armée était soumise à l’imperium, ce pouvoir formidable que les consuls ne pouvaient exercer dans la ville. ”

“ Je voudrais dire en peu de mots l’opinion que ces inscriptions en donnent, et rectifier, à l’aide de documens certains, quelques idées inexactes qu’on se fait sur elle.
L’armée est à Rome ce qui a le plus longtemps gardé les vieilles traditions. On ne peut pas dire assurément qu’elle ressemblât tout à fait sous l’empire à ce qu’elle était pendant la république. Auguste la rendit permanente; ce changement en altéra profondément l’esprit : elle se composa désormais de soldats de métier et non de citoyens ”

“ Les Romains ne sont plus ces dominateurs du monde, qui jadis ont porté leurs armes jusque dans nos climats glacés.
Ombres d'eux-mêmes, incapables de supporter le poids de leur fortune, ils sont une proie offerte au premier peuple qui voudra venger les dix siècles d'esclavage qu'ils ont imposé à l'univers vaincu.
L'empire romain est livré au pillage ; chacun se liâte de lui enlever quelque province : il ne reste à Rome que l'Italie pour sa défense. Réunissons nos forces pour aller l'assiéger, appelons à nous tous ceux
qui voudront tenter cette grande entreprise. ”

“ Nous voudrions, dit-il, qu'avant de conduire les troupes à la bataille, on leur fasse faire les exercices des Romains. Encore qu'ils soient bien choisis et même armés, on devrait les exercer avec le plus grand soin, parce que sans cet aguerrissement il n'y eut jamais de bon soldat. ”

“ Pouvoir des généraux romains.
Le général des armées romaines pouvait, sans enfreindre en aucune manière les principes de la constitution, recevoir et exercer une autorité presque despotique sur les soldats, sur les ennemis et sur les sujets de la république : quant aux soldats, dès les premiers temps de Rome, le jaloux sentiment de la liberté avait fait place parmi eux à l’espoir des conquêtes, et à une juste idée de la discipline militaire. Le dictateur ou le consul pouvait exiger de tout jeune Romain qu’il portât les armes. ”

“ Chez les Romains, au contraire, l'art de la guerre était l'objet d'une préoccupation incessante : les rares loisirs de la paix étaient consacrés chez eux à l'étude de tous les détails des opérations militaires et à l'instruction des troupes : celles-ci observaient la même discipline qu'en présence de l'ennemi, faisaient de longues marches
avec d'énormes charges d'armes, de pieux et de vivres, établissaient des camps, en changeaient souvent, creusaient des fossés, élevaient des parapets et enfin sous la conduite d'hommes expérimentés, se formaient à tous les détails de la guerre. ”

“ Enfin nous pouvons dire entre nous qu’il y avait beaucoup de sujets pontificaux dans l’armée révolutionnaire qui a osé défendre Rome contre les Français. Je suis donc persuadé que le saint-père n’a pas besoin de sortir de chez lui pour lever des hommes, et qu’une éducation de quelques années suffirait pour transformer ces hommes en soldats. Ce qui me paraît beaucoup moins évident, c’est l’absolue nécessité d’une armée romaine. Le pape veut-il s’agrandir par la guerre ? Non. A-t-il à craindre qu’un ennemi envahisse ses États ! ”

“ Retenez-les, à l’expiration de leur congé, par des promesses honorables et fidèlement observées ; faites que chaque nouvelle année de service augmente le pécule du troupier entre les mains de l’État. Quand les Romains sauront qu’un soldat, sans appui, sans instruction, sans coup d’éclat et sans coup de fortune, par la seule fidélité de ses services, peut s’assurer, en 25 années, 500 ou 600 francs de revenu, ils se disputeront l’avantage d’entrer dans les rangs. Et je vous réponds que l’intérêt privé les attachera solidement au pouvoir, comme au dépositaire de leurs économies. ”

“ Tous les citoyens romains pourront jouir de la plus grande liberté à cet égard; ils seront tenus seulement, à 10 heures du soir, de marcher avec de la lumière, dans les rues.
Le Général en chef témoigne à la garde civique de Rome sa satisfaction et celle de l'armée pour la belle conduite qu'elle a tenue dans la nuit du 7 au 8 ventôse. Son dévoûment à la cause de la liberté et son attachement à l'armée française sont de nouveaux droits qu'acquiert le peuple
romain à la protection de la République française et de nouveaux liens d'amitié entre les deux peuples ”

“ Les Romains purent acquérir dans l’entretien d’un héros quelques notions des vertus que l’histoire attribuait à leurs aïeux. Ils furent édifiés du respect qu’il montra pour le successeur de saint Pierre, et sa discipline sévère les fit jouir, au milieu de la guerre, de tous les bienfaits de la justice et de la tranquillité. Ils applaudirent au rapide succès de ses armes, qui subjuguèrent le pays des environs, jusqu’à Narni, Pérouse et Spolette ”

“ Un mouvement simulé, qui paraissait menacer l’Arménie, les amena malgré eux à une action générale. Le désordre apparent de ses troupes excita leur confiance ; mais lorsqu’ils s’avancèrent pour combattre, ils trouvèrent tous les désavantages que pouvaient leur donner le terrain et le soleil, une attente trompée et la juste confiance de leurs ennemis ; les Romains répétèrent habilement sur le champ de bataille leurs exercices de guerre [81] , et l’issue de la journée apprit au monde entier qu’on pouvait vaincre les Persans, et qu’un héros était revêtu de la pourpre. ”

“ Que les Romains n’ont vaincu toutes les nations que par la science des armes. En tout genre de combat, ce n’est pas tant le nombre et une valeur mal conduite, que l’art et l’expérience, qui donnent ordinairement la victoire : aussi voyons-nous qu’il n’y a qu’une adresse supérieure dans le maniement des armes, une exacte discipline et une longue pratique de la guerre, qui aient rendu les Romains maîtres de l’univers. ”

“ On voit le peuple romain s'attacher à la terre, comme un mineur opiniâtre ; s'avancer à la sape, et de parallèle en parallèle, pour prendre, par degrés, tous les postes militaires de l'ancien monde. Il met huit cents ans à poursuivre le siège de l'Univers. ”

“ Il n’est pas aisé de concevoir par quel progrès dans l’art de fortifier les places, une ville assiégée et prise trois fois par les prédécesseurs de Julien, était devenue imprenable à une armée de soixante mille Romains que commandait un général expérimenté et brave, qui avait à sa suite une flotte et des vivres, des machines de siége et des munitions de guerre en abondance ”

“ Ainsi, selon toute apparence, leurs forces se montaient à trois cent soixante-quinze mille hommes. Au lieu de se renfermer dans des villes fortifiées, qui n’étaient, aux yeux des Romains, que le refuge de la faiblesse et de la lâcheté, les légions restaient toujours campées sur les bords des grands fleuves ou le long des frontières des Barbares. Comme leurs postes, pour la plupart, étaient fixes et permanens, nous pouvons nous former un aperçu de la distribution des troupes dans tout l’empire. ”

“ Moi je ne pense pas que les héroïnes de l’ancienne Rome auraient fait meilleure contenance devant la mort. Et ne croyez pas que ce courage ait rien d’exceptionnel : Les Romains envisagent la mort naturelle comme une dette à payer ; ils n’aiment pas tout ce qui peut en avancer l’échéance ; ils disent avec une naïveté très-originale : « Je ne veux pas me baigner en rivière, on se noie ; je ne veux pas monter à cheval, on tombe ; je ne veux pas aller à la guerre, on reçoit des boulets. » Mais lorsque la vieillesse ou la maladie leur font signe de partir, ils ont bientôt bouclé leur sac. ”

“ Tant mieux, monseigneur, et je me fais garant qu’un remaniement sage, mesuré, lentement progressif, comme tout ce qui se fait à Rome, produira en quelques années des résultats admirables. Ce n’est pas du jour au lendemain qu’on peut changer la face des choses ; mais le cultivateur se décourage-t-il de planter des arbres, parce qu’ils ne portent fruit qu’au bout de cinq ans ? Le moral du soldat est mauvais, comme vous le disiez tout à l’heure : j’entends répéter tous les jours et partout qu’un honnête paysan croirait se déshonorer en portant l’uniforme. ”