P. Laur

“ Quelquefois l’or pénètre la masse entière de la veine en poudre d’une finesse extrême, comparable à la farine ; quelquefois on l’y trouve en nids énormes, d’une richesse éblouissante. La quantité d’or contenue dans chaque mètre cube de roche en place est en général plus grande pour les veines minces que pour les filons très puissans, plus grande aussi près de la surface qu’un peu plus bas. Cette richesse est essentiellement incertaine et variable ; rien ne peut à l’avance indiquer au mineur quel sera le sort de son travail. ”

“ Les montagnes du Coast-Range s’étendent tout le long de la côte comme une sorte de barrière entre la mer et la vallée intérieure. Ces montagnes sont peu élevées, quelques pics volcaniques surgissent seuls à des hauteurs de 1,000 à 1,200 mètres ; le reste du massif atteint à peine, à 5 ou 600 mètres d’altitude moyenne. Ce bourrelet montagneux de faible étendue ne peut guère alimenter de grands, cours d’eau, mais, partout, d’abondantes eaux vives arrosent les vallées et y entretiennent une végétation d’une beauté remarquable. ”

“ Un champ d’exploitation immense s’ouvrait donc ; mais comment retirer l’or de ces fouilles sans eaux (dry diggins) qu’il fallait ouvrir sur le haut des collines, et par quels moyens broyer la roche si dure des filons, en broyer assez pour gagner un peu d’or ?
C’est alors que l’esprit d’invention fut appelé à intervenir là où régnait jusqu’alors l’esprit d’aventure. Au milieu d’un confus assemblage d’hommes de toute origine, le travail s’organisa bien vite par la seule puissance de l’intérêt privé. Le mineur isolé devint bientôt une rare exception ”

“ La nature semble s’être complu à l’enrichir et à la parer. Elle Va dotée du plus doux des climats ; sur ses côtes s’ouvre une rade magnifique, certainement l’une des plus belles du monde ; l’intérieur des terres est parcouru par deux grands fleuves navigables. L’une de ses montagnes est réellement couverte d’un manteau d’or, d’impénétrables forêts protègent ces terrains aurifères et abritent aussi les sources de nombreuses rivières. La Haute-Californie a donc à profusion le bois et l’eau, ces deux élémens de travail, sans lesquels la plus riche mine d’or reste inexploitable et sans valeur. ”

“ Les faits qu’on observe sur la Sierra-Nevada californienne conduisent à penser que l’or est peut-être bien plus abondant sur la surface de la terre qu’on n’a pu le croire d’abord ; on sait que l’observation attentive de ces montagnes conduisit le mineur Hargreaves, originaire de la Nouvelle-Galles, à affirmer que les montagnes de son pays devaient renfermer de l’or, et qu’ainsi furent découverts les trésors de l’Australie. ”

“ Les mineurs de la Nevada ont appelé à leur aide la puissance de grandes masses d’eau. Ces eaux, ils les ont demandées aux neiges qui, pendant six mois de l’année, couronnent cette chaîne, aux lacs qui les avoisinent, aux torrens qui y prennent leur source. Ils les ont recueillies dans d’immenses bassins de retenue, et, les conduisant à grands frais par des canaux, des tunnels, des aqueducs [8] , à travers la région si bouleversée des montagnes, les ont distribuées par mille rigoles secondaires sur les plateaux aurifères. ”

“ L’or et l’argent vont affluer encore, et comme à l’envi, du Nouveau-Monde vers l’ancien. Cette production toujours croissante sera-t-elle toujours absorbée ? Les besoins de luxe ou les exigences d’une circulation monétaire toujours plus active pourront-ils maintenir toujours constante la valeur de ces métaux, ou bien la saturation finira-t-elle par se produire, et l’or et l’argent sont-ils condamnés à être dépréciés par le fait d’une abondance croissante et d’une production à bon marché ? ”

“ L’afflux annuel sur le marché monétaire d’une pareille quantité d’or extraite à un taux bien inférieur à la valeur marchande constitue un phénomène bien digne de l’attention des économistes, surtout si l’on tient compte de l’influence que peuvent exercer les perfectionnemens de la métallurgie et les nouvelles méthodes d’exploitation sur le rendement du précieux métal dans le monde entier. ”

“ Ces exemples pourraient être bien multipliés, on pourrait comparer les méthodes de l’orpailleur du Rhin, celles du laveur d’or du Brésil, du Chili, du Pérou, au travail du sluice, à l’exploitation au jet d’eau des mineurs californiens, et l’on verrait que l’emploi des nouveaux procédés aurait pour effet d’accroître la production en élargissant le champ des minerais exploitables avec profit, et d’amoindrir les dépenses de l’extraction. ”

“ Le premier outil de lavage avait été la battée [3] . Le mineur pouvait laver 400 kilogrammes de sable tout au plus dans une journée, mais il trouvait alors des terres rendant 4 ou 500 francs d’or au mètre cube ; il faisait ainsi 125 ou 130 francs d’or par jour. Après la battée vint le rocker [4] , avec lequel le mineur pouvait laver 1,500 kilogrammes de sable par homme et par jour. C’était quatre fois plus environ qu’avec la battée, mais les terres étaient devenues six fois moins riches environ ; il y avait déficit pour le mineur ; il ne gagnait que 85 francs par jour. ”

“ L’or se sépare peu à peu du torrent boueux qui l’entraîne, il gagne le fond, y adhère, y trouvant du mercure, tandis que les terres stériles suivent leur chemin et vont dégorger au loin dans le creux de quelque vallée profonde où les galets s’entassent jusqu’aux crues du prochain hiver. ”

“ La richesse générale moyenne de toute la formation, si on l’évalue d’après le mètre cube d’alluvion, est fort médiocre. En la fixant à 1 fr. 50 cent., je serais encore au-dessus du chiffre donné par un grand nombre d’exploitations [7] . Combien on est loin de ces temps où les sables de certaines rivières rendaient 9 pour 100 de leur poids d’or ! C’est cependant avec des minerais d’aussi pauvre espèce, valant au plus un franc la tonne, que le mineur est arrivé à produire 220 grammes d’or, près de 750 francs, par homme et par jour de travail. ”

“ C’est ce sacrifice de ses espérances qu’il lui répugne de faire ; l’absolue nécessité peut seule l’y forcer. Ces gisemens du bas des vallées présentent d’autres désavantages. Les excavations faites par les premiers mineurs se sont peu à peu remplies d’eau et sont devenues pendant les chaleurs le foyer d’émanations pernicieuses, au milieu desquelles le mineur perdait rapidement ses forces et gagnait la fièvre. L’exploitation a donc abandonné ces champs malsains pour se porter sur d’autres gisemens, les placers des montagnes, où le génie du mineur devait bientôt obtenir d’étonnans résultats. ”

“ Les côtes de la Californie, de même que celles de la France, sont réchauffées par un courant d’eaux océaniques venant des régions voisines de l’équateur ; de même aussi ses frontières orientales sont protégées par une haute chaîne de montagnes qui oppose une barrière infranchissable aux vents continentaux venus du nord-est, à ceux dont le souffle est glacial en hiver et brûlant en été. Il n’y a même point en quelque sorte d’hiver ni d’été pour les côtes californiennes. La succession des saisons n’est marquée que par l’abondance ou la rareté des pluies. ”

“ La Californie a prouvé que l’or, à l’exemple des métaux plus vulgaires, peut exister sur de très grandes étendues, enfermé dans l’intérieur des roches, ou épanché à leur surface, qu’il a été amené au jour par des révolutions géologiques tout aussi puissantes que celles qui ont produit sur nos vieux continens ces mines de plomb ou de cuivre que nous y exploitons depuis tant de siècles. ”

“ Il est donc permis d’affirmer qu’à l’avenir, et dans toutes les mines du monde, l’or doit être produit en plus grande abondance et à meilleur marché que par le passé, sans que l’on puisse, à raison de l’infinie variété des gisemens, assigner un terme à cette production, ou fixer un prix de revient final vers lequel doive converger la valeur du précieux métal. ”

“ Depuis, les plus solitaires de ces retraites ont été visitées par l’homme ; de tous les côtés, la forêt apparaît profondément entamée, les pentes des collines sont partout entrouvertes, les vallées ont perdu leurs ombrages, on n’y voit plus que des amas de terres et de graviers vingt fois retournés, champs désolés que ravagent en tout sens des torrens d’eaux boueuses. ”

“ Ils forment en effet, au bas de toutes les vallées de la Sierra-Nevada, d’immenses atterrissemens de sables et de graviers où le minerai d’or, partout à découvert, est immédiatement accessible, et dont la surface unie et presque horizontale est peu élevée au-dessus des cours d’eau, de sorte qu’il n’est ni extrêmement difficile, ni très dispendieux d’y conduire et d’y distribuer les eaux nécessaires à l’extraction du métal. ”

“ Le mineur de Californie travaille rarement dix heures par jour, il se repose même assez volontiers ; d’ailleurs il y a des temps de chômage forcé pour l’entretien des canaux, il y a des œuvres mortes dans les chantiers, des accidens dans l’exploitation. ”

“ Supposons maintenant que, toutes choses restant d’ailleurs égales, on puisse appliquer dans les vallées de l’Altaï les nouvelles méthodes de travail inventées sur les placers de la Sierra-Nevada californienne ; les alluvions rendant 2 grammes d’or à la tonne, qu’on doit abandonner aujourd’hui comme trop pauvres, seraient aussitôt exploitées à, très grand bénéfice, car les méthodes californiennes, agissant dans toute leur puissance, peuvent élaborer sans perte des minerais qui ne rendent que 5 grammes d’or pour 100 tonnes de sable. ”

“ Tous ces graviers sont pénétrés d’or ; mais la dissémination du précieux métal y est très irrégulière : on trouve des quartiers d’une grande richesse isolés au milieu de sables presque absolument stériles. Il n’est pas rare de voir un chantier faire fortune à côté de mineurs qui ont grand’peine à vivre. Cette irrégularité dans les résultats obtenus rend difficile de connaître la richesse moyenne de cette classe de minerais d’or, et absolument impossible de préciser l’importance des sommes d’or renfermées dans ces gisemens. ”

“ Il est à peu près constant aujourd’hui que tout le long de la chaîne de l’Oural, depuis Ekaterinenburg jusqu’à la Mer-Glaciale, et sur tout le cours de la grande arête montagneuse qui sépare la Sibérie méridionale de l’empire chinois, depuis les hauts plateaux des Kirghiz jusqu’aux sources du fleuve Amour, qui se jette dans le Pacifique, sur toute cette étendue, longue de plus de 4,500 kilomètres, il existe des terrains diluviens aurifères. ”

“ L’eau emporte sables et cailloux ; mais l’or, tombant sans cesse, se sépare peu à peu du courant boueux, gagne le fond, où il adhère, saisi par le mercure qu’on y a répandu. Après une semaine, on cesse de jeter des terres, on arrête l’eau, et on relève l’or. ”

“ Il y a donc dans une tonne de ces minerais près de cent vingt fois plus d’or que dans les graviers de San-Juan ; mais quelle différence dans la quantité de travail nécessaire pour obtenir le métal !
Il faut ici arracher la roche à la poudre dans le fond de mines le plus souvent envahies par les eaux. Il faut des machines à vapeur pour épuiser ces eaux et retirer les minerais, et une fois emmené au jour, il faut séparer le minerai utile de la roche stérile, toutes dépenses qui, dans le cas le plus ordinaire, s’élèvent en Californie, pour chaque tonne de minerai trié, à 33 fr. ”

“ Des hommes façonnés au travail, et l’Union américaine lui fournit ces hommes en grand nombre : ils arrivaient avec cet esprit d’entreprise hardi et énergique qui caractérise leur race, avec l’habitude bienfaisante de leurs libres institutions. ”

“ Telle est en principe la méthode d’exploitation des terrains aurifères des placers montagneux de la Nevada. Voici maintenant les résultats. Je citerai ceux qui sont obtenus sur un chantier largement installé, celui d’Euréka, près de San-Juan. En ce lieu, l’alluvion aurifère mesure 43 mètres de puissance ; l’exploitation dispose de quatre jets d’eau débitant ensemble 15,000 mètres cubes d’eau par dix heures de travail. Dans une journée [9] , on démolit et on épuise d’or 2,808 mètres cubes de l’alluvion. Les dépenses se partagent ainsi :
Quatre hommes suffisent à conduire l’exploitation. ”

“ Les vignes de Los-Angeles produisent des vins semblables à ceux d’Espagne, l’olivier, le tabac prospèrent dans les vallées de Santa-Barbara, et dans les comtés de San-Mateo on voit naître de vastes plantations de mûriers. L’or n’a point été trouvé dans ces montagnes, la pioche des mineurs ne les a point dévastées ”