Auguste Laugel

“ La capitale de l’Ober-Harz, c’est-à-dire de la région montueuse où sont les mines que j’allais visiter, Clausthal, est à quelques heures de Goslar. À mesure qu’on s’élève dans les montagnes, les sombres flèches des sapins donnent des tons plus sévères et plus durs au paysage. On avance lentement par de longues montées et des descentes que la prudence des conducteurs rendrait également fastidieuses, si l’on pouvait s’ennuyer dans ces beaux chemins qui serpentent entre les rochers, au fond des vallées ou sur le flanc des montagnes. ”

“ Dira-t-on qu’un état ne peut adopter des mesures dont le dernier effet serait de le priver d’un certain nombre d’habitans ? Mais il est certain qu’une population peu nombreuse et riche est préférable à une population pullulante et misérable, et que le gouvernement d’une société ne doit avoir d’autre objet que le bien-être de ceux qui la composent. Le Harz d’ailleurs n’est pas toute l’Allemagne, et quel Allemand croit émigrer tant qu’il reste dans les limites de la confédération germanique ? ”

“ Aussi, parcourant, il y a quelques mois, l’Allemagne du nord, je visitai avec un intérêt particulier la pittoresque contrée que domine la pâle cime du Brocken.
Le voyageur qui, du pont d’un navire, aperçoit, après une longue traversée, les lignes bleuâtres qui annoncent la terre, n’éprouve guère plus de satisfaction que je n’en ressentis quand je me trouvai pour la première fois en face de la chaîne du Harz, après avoir traversé les plaines interminables du Hanovre et du duché de Brunswick. Les montagnes sont comme les îles des continens ”

“ Il est possible que sans la forte organisation du Harz, sans ces hautes vues d’ensemble qui se révèlent dans l’exploitation des forêts comme des mines, et qui font concourir chaque membre à un but général et commun, toute société humaine fût impossible dans ces solitudes ; mais il sera toujours permis de soupçonner que la tristesse et la langueur qui règnent sur la population du pays ne s’expliquent pas seulement par un travail dur et fatigant, par la vie souterraine, par les maladies qu’elle engendre. ”

“ Il est tout simple que l’on s’applique à soulager le sort de populations dont la destinée est si rude. Tandis que les institutions de prévoyance débarrassent l’esprit des ouvriers du souci rongeur de l’avenir, l’administration prend toutes les mesures propres à augmenter leur bien-être. Le blé leur est vendu à un cours constamment inférieur au cours même des années d’abondance : en moyenne, on peut estimer que la population ne le paie que moitié prix. ”

“ Quel peut être l’avenir d’un district voué à une industrie dont le terme est fatalement fixé par la nature elle-même ? En un tel problème, un grand principe domine toutes les considérations de détail. Partout où se trouve une source de richesse, il faut se hâter d’en faire jouir la société, parce que la richesse est féconde, et plus tôt elle entre en circulation, plus rapidement elle se multiplie. ”

“ Chacun sait en effet qu’elle ne s’exerce qu’en faveur de la population ouvrière du Harz. On ne se propose pas uniquement d’envoyer dans les caisses du Hanovre le riche produit des mines, on ne vise pas à de larges et rapides bénéfices ; le principal but qu’on poursuit, c’est de produire assez chaque année pour couvrir toutes les dépenses et pour fournir du travail à tous les habitans. Aussi l’exploitation n’avance-t-elle qu’avec prudence et lenteur. La richesse minérale des montagnes du Harz n’est pas illimitée : les filons sont à peu près parfaitement connus ”

“ Le mineur du Harz est pourtant délivré du souci le plus cruel qui tourmente presque partout l’ouvrier : il n’a jamais à craindre que le travail lui manque ; il sait que l’abatage est préparé dans les mines pour une période plus longue que sa propre existence, et que l’administration s’impose comme loi de ne jamais interrompre le travail. ”

“ Enfin l’exploitation des forêts du Harz est en quelque sorte une troisième branche de l’industrie métallurgique : on emploie dans les mines, une immense quantité de bois de soutènement, et chaque année on ne prépare pas moins de 200,000 mètres cubes de charbon pour les usines. À chaque instant, lorsqu’on parcourt les montagnes, on rencontre les forestiers occupés aux travaux divers de la silviculture, et l’on aperçoit les fumées qui sortent lentement, par de petits soupiraux, des tas arrondis où, sous une couche de terre, s’opère la lente conversion du bois en charbon. ”

“ Le principe qui sert de base à ce régime est le patronage et l’autorité de l’état : mines, forêts, usines, le sol aussi bien que le sous-sol, tout appartient au souverain. Les filons métallifères sont, il est vrai, concédés à des compagnies d’actionnaires ; mais depuis un temps immémorial ils sont exploités par les employés de l’état. Chacune des mines du Harz est représentée par cent vingt-huit actions (kuxen) : dans ce nombre, celles qui appartiennent à des particuliers peuvent se subdiviser jusqu’à l’infini, puisqu’il y a des parts qui ne valent que les vingt-huit millièmes d’une action. ”

“ Ses plaisirs mêmes ont quelque chose de retenu et de décent. Entre un passé et un avenir tout semblables, également tristes et pénibles, il se réfugie dans la contemplation : il aime les fumées énervantes du tabac, les émotions vagues que procure la musique. Les sociétés chorales sont en honneur dans le Harz comme dans tout le reste de l’Allemagne, et pendant la belle saison des musiciens viennent donner des concerts devant les portes de Clausthal et de Zellerfeld. ”

“ On entend gronder les torrens, dont le bruit frais trouble seul ces solitudes : quelquefois les sapins atteignent une hauteur énorme, et sous leurs cimes entremêlées la forêt n’offre que des profondeurs obscures où se détachent les lignes pâles des troncs dépouillés, tandis qu’au sommet s’étale une magnifique végétation. Les montagnes que la hache a dénudées, et que recouvre une nouvelle culture, ressemblent à de vastes jardins, et les jeunes plants, pareils à des bouquets du vert le plus tendre, y sont distribués avec une régularité qu’un artiste a le droit de trouver déplaisante. ”

“ Chaque roche a son caractère pittoresque qui lui est propre : les gypses, les calcaires, les marbres, offrent des tons chauds resplendissans ; le schiste au contraire, qui se décompose en boue noire, a quelque chose de sombre et de monotone. Cette impression, que j’ai reçue dans l’Ardenne, dans certaines parties des Alpes, je l’éprouvai plus vivement encore dans le Harz. ”

“ Le temps viendra forcément où l’épuisement des mines du Harz obligera les habitans à s’expatrier et à chercher dans d’autres pays le travail que l’état ne pourra plus leur garantir. Qu’arrivera-t-il alors ? C’est que l’état ne se trouvera pas en mesure de subvenir à leurs besoins et de leur donner une aide efficace, parce que la richesse extraite graduellement et méthodiquement des mines ne sera plus dans ses mains. ”

“ Il y a des personnes dont j’honore beaucoup les convictions, parce que je les crois sincères, qui envisagent un semblable état de choses comme l’idéal du bien-être, et voient dans le patronage et dans une hiérarchie inflexible les formes sociales les plus parfaites et les plus propres à assurer de grands résultats. ”

“ Les agens qui exercent le pouvoir ne sont point des administrateurs lointains, inabordables, enfermés derrière le triple rempart du formalisme, de la morgue et de l’ignorance : ce sont des hommes qui vivent parmi les ouvriers, qui ont grandi souvent au milieu d’eux, qui se sont élevés lentement et péniblement dans la hiérarchie compliquée du travail, qui connaissent, pour les avoir partagés, les souffrances et les dangers de leurs subordonnés. ”

“ Le jeune mineur, après avoir terminé son apprentissage dans les ateliers extérieurs des mines, commence enfin son existence souterraine : chaque semaine, il doit descendre six fois dans les mines et y demeurer pendant huit heures ; il arrive à l’entrée du puits en costume de travail, avec un bonnet de feutre épais pour garantir la tête contre les coups, et autour des reins un morceau de cuir pour travailler assis dans des terres mouillées par des eaux vitrioliques. ”

“ L’assistance de l’état, dont il est sûr en cas d’accident et de maladie, l’empêche de se préoccuper de l’avenir et de chercher une condition meilleure. Il ne connaît pas non plus les désordres qui règnent dans un si grand nombre de districts industriels, il ne s’enivre jamais, se fait une loi de ne point boire d’eau-de-vie dans les mines. ”

“ On s’explique sans peine ce faible développement de la population rien qu’à voir la constitution physique des montagnards du Harz : ils sont peu robustes, faute d’une nourriture assez substantielle, et en raison de la nature particulière des travaux auxquels ils se livrent. Le séjour prolongé à de très grandes profondeurs souterraines développe, malgré tous les soins pris pour ventiler les mines, une maladie particulière des bronches ; l’air impur ne produit dans le poumon qu’une combustion incomplète, et les autopsies montrent d’ordinaire cet organe charbonné. ”

“ D’un œil fatigué, je voyais passer comme en rêve et tournoyer les maigres pâturages, les landes où le sol, çà et là retourné, laisse apercevoir une terre noire et tourbeuse, les ailes des moulins à vent, les bois de sapins où parfois se détachait sur un fond noir quelque maison de forestier solitaire avec des tuiles rouges et des solives enluminées, les interminables champs de blé, parfois un berger surpris dans sa pose immobile, couvert d’une longue capote de toile blanche rehaussée de quelques ornemens de couleur. ”

“ Servant de trait d’union entre la plaine et la montagne, elles vivent principalement du commerce de détail, et profitent aussi du passage des nombreux voyageurs qui vont visiter le Harz. La plupart sont en même temps des villes de bains et des lieux de plaisance très fréquentés par les habitans du nord de l’Allemagne, qui ne sont pas assez riches pour aller jusqu’aux Alpes ou pour voyager sur les bords du Rhin. Elles ont un air de bien-être et de prospérité tranquille qui contraste avec la sévérité des montagnes. ”

“ Qu’on se figure un tel exercice prolongé pendant une où deux heures ; les barreaux des échelles sont sales et fangeux, l’eau suinte de toutes parts, la lampe fumeuse ne jette qu’une lueur rouge et vacillante. L’on descend, l’on descend toujours, et le mineur est déjà épuisé avant de commencer son véritable travail. ”

“ Cette restriction, qui paraît aussi avoir pour but d’empêcher l’accroissement trop rapide de la population, a une certaine efficacité dans ces montagnes, où la vie est simple et sévère, où les habitations sont éloignées les unes des autres, où la religion luthérienne a conservé beaucoup d’empire sur les âmes ; l’on sait garder dans le Harz une promesse pendant de longues années, et l’espérance y est moins impatiente qu’en d’autres pays. ”

“ Il y a longtemps qu’on l’a dit, les usines de ce district métallurgique donneraient à l’industrie privée des bénéfices bien supérieurs à ceux que l’état en retire. Les partisans de l’administration répondent, il est vrai, que, sous le régime de compagnies particulières avides de profits, une courte période de prospérité attirerait au Harz une population très nombreuse, mais serait bientôt suivie d’une période de décadence, de ruine et de misère. Leur remarque est fondée ; toutefois maintenir le système actuel, c’est reculer la difficulté sans la vaincre. ”

“ Le mal dont, sans le savoir, tant d’hommes souffrent dans ces montagnes, tient peut-être, en partie du moins, à la savante organisation du travail qu’on y a mise en pratique. La source féconde de l’espérance est tarie. ”

“ Dans la solitude des montagnes, les mœurs prennent sans effort quelque chose de simple et de patriarcal. Bien souvent, j’ai pu l’observer, c’est l’ingénieur qui le premier, quand il rencontre un mineur, le salue du glück auf [3] traditionnel dans les districts métallurgiques de toute l’Allemagne. On ne peut demeurer quelque temps dans le Harz sans être touché de la bonté avec laquelle les employés de tout rang traitent les mineurs, et du respect affectueux que ceux-ci témoignent à leurs supérieurs. ”

“ Ce qui donne au poème homérique une jeunesse éternelle, n’est-ce pas la peinture de passions que l’homme éprouvera toujours, dans tous les pays, tant qu’il saura aimer et souffrir ?
À quatorze ans, les petits garçons commencent leur apprentissage dans les haldes, à l’orifice des puits. Dans le filon, les matières métalliques et les matières stériles sont mélangées et juxtaposées ; en outre l’on ne peut abattre le filon sans arracher une partie de la roche où il se ramifie. Les enfans examinent donc un à un tous les morceaux qui sortent du puits ”